— Карта?.. Карта чего?
— Посёлка. Смотри…
Девочки склонились над чертежом, опустившись на корточки.
— Если этот крестик – универмаг, этот – почта, а этот – школа… Получается план посёлка.
— Тогда красный крестик – место назначения? – догадалась Кассандра.
— По-моему, это «Старый грот».
— Старый грот… Ты имеешь в виду кафе?
— Так или иначе, нужно проверить эту точку.
Девочки взглянули на линию горизонта, где багровеющее солнце постепенно опускалось в пучину оранжево-алых искрящихся волн. Купол неба заполнялся звёздной синевой, подобно перевёрнутому бокалу, преодолевшему законы гравитации. На мгновение Эви сомкнула веки и, глубоко вздохнув, погасила охватившую тело волну трепетной дрожи. Подступившие было к горлу слёзы не достигли её глаз.
— Темнеет, – произнесла она тихо. – Нам надо уходить.
— Пора, – пожала плечами Кассандра. – А то военные.
— Завтра после школы, в обозначенном месте.
Неоновая вывеска над верандой гласила: «Старый Грот. 24 часа 7 дней в неделю». Обыкновенное всем известное кафе, в котором жители Гаттарии часто назначали друг другу встречи, или просто коротали время наедине с чашечкой любимого напитка.
— Ну кафе, – констатировала Кассандра. – Зайдём внутрь, что ли?
Эви замерла на месте, вглядываясь в экстерьер заведения. Кафе открыто 24 часа 7 дней в неделю… К чему эти стрелки возле чисел 24 и 7? Перед входом на асфальте красная стрелка с отпечатком ступни. У числа 24 – красная стрелка вверх… У числа 7 – синяя стрелка направо. Старый грот… Панта ухмыльнулась уголком рта.
— Пойдём?
Кассандра, отчаявшись дождаться от подруги указаний, уже направилась было ко входу в кафе.
— Послушай, Касс, – произнесла вдруг та. – Я не смогу тащить тебя за собой всю дорогу. Может, ты просто сосредоточишься и подумаешь сама? Штурмовой отряд – это ведь уже не шутки. Нам придётся столкнуться с профессиональной военной техникой и настоящим оружием, которое убивает. Не стоит стремиться туда лишь ради престижа. Особенно если не можешь решить один простой ребус.
Кассандра вновь покраснела и опустила глаза.
— Желаю удачи, Касс. Я – на следующую локацию.
Эви удалилась, оставив подругу одну под неоновой вывеской. И та понимала, что пробовать тайно проследить за ней было бы абсолютно бесполезно.
Мало кто знал, но помимо кафе, на полуострове Гаттария существовало ещё одно место под названием «старый грот».
Проплыв вдоль скалистой гряды несколько десятков метров, Эви выбралась на мелководье и вошла в пещеру. Настоящий старый грот был одной из излюбленных зон спецотряда. Панта зажгла фонарик и углубилась в пещеру, считая шаги.
— Раз… два… три… четыре…
Эхо гулко отдавалось от стен в обширном пространстве грота, а в отсветах фонаря подрагивали, словно оживая, загадочные символы и рисунки на каменных стенах пещеры. Вот пепелище костра, который ребята разводили на прошлой неделе. А вот здесь они с товарищем спорили в перерыве о домашнем задании по алгебре, на стене остались начерченные морской ракушкой формулы.
— Двадцать три… двадцать четыре.
Эви остановилась и, развернувшись вправо, двинулась в сторону стены.
— Один… два… три… четыре… пять… шесть… семь.
Перед ней оказался большой валун, окружённый несколькими камушками поменьше. Панта присела на корточки и, приложив усилие, передвинула тяжёлый камень. Под ним ничего не оказалось.
— Конечно.
Она нажала переключатель на своём фонарике и направила на область под камнем луч ультрафиолетового света. Потом перевернула валун, осветив и его исподнюю сторону тоже. Надпись, проявившаяся на камне снизу, напоминала расписание уроков. Достав из сумочки телефон, Эви сфотографировала изображение.
— Я нашла штурмовой отряд.
Следующий по времени пункт из расписания, нанесённого на камень, гласил:
«Лазерное оружие. Обратное побережье полуострова, точка 152.4»
Эви никогда не была в этой части побережья, хотя думала, что уже обошла его полностью. Подножие скалистого обрыва практически полностью покрывалось водой, и во время прилива оставался лишь тоненький участок каменистой суши. Обломки скалы угловатыми кусками усевали открывшуюся отмель. Когда, обогнув скалу вплавь, девочка появилась на месте тренировки, Рихард Кастанеда был уже там вместе с несколькими пантами. Его лицо просияло, когда он увидел её.
— Здравствуйте, Учитель.
— Я ждал тебя, Эви, – ответил Кастанеда вместо приветствия.
Юная панта оглядела собравшихся товарищей, обменявшись немым приветствием с каждым. Затем взгляд её упал на корзину со странного вида жезлами.
— Ну что ж. Наконец мы встретились, – сказала она. – Введёте в курс дела?
Тут один из пант подошёл и принялся обыскивать одежду девочки.
— Прости, Эви. Необходимая процедура, – как бы оправдываясь, пробормотал он и, кивнув Учителю, заключил. – Жучков нет.
Но Эви вдруг распустила свои волосы, сняв резинку, и провела по ним рукой.
— Волосы проверить забыл. Раззява, – снисходительно улыбнулась она.
Рихард Кастанеда извлёк из корзины один из «жезлов» и объявил:
— Это – лазерный меч.
— Джедайский меч! – выкрикнул кто-то из ребят. Все засмеялись.
— Пусть джедайский, – согласился учитель, улыбнувшись. – Вещь не очень эффективная, ибо требует ближнего боя. Но я решил начать обучать вас обращению с оружием именно с него. Так вы сможете ещё раз отработать движения, и кроме того, тут меньше шансов случайно поранить кого-то, чем в случае стрелкового оружия. Для новичков повторю – мы используем лазерное оружие не случайно. Дело в том, что именно оно наиболее эффективно против наших главнейших врагов – эльксаримов. Эльксарим способен чувствовать движение волнового эфира, и всегда знает, когда в его сторону летит пуля. Это даёт ему прекрасную возможность увернуться или отбить её. Броня эльксаримов образована сверхпрочным сплавом, её невозможно пробить практически никаким ударным снарядом. Таким образом, из обычного пистолета или ружья ранить их практически невозможно. Но лазер распространяется в пространстве со скоростью света. После того, как выстрел совершён, уклониться от него уже нельзя. И кроме того, лазер способен разрезать этот сплав.
Дети восторженно зашептались.
— Правда, за счёт того же восприятия волнового эфира эльксарим не только «видит» летящую в него пулю, но и чувствует, когда в него целятся. Так что действовать нужно без малейшего промедления, и лучше брать числом. Вернёмся к нашим джедайским мечам.
Он прижал пальцем спрятанную на рукояти кнопочку, и возникло лезвие меча, загоревшись едким малиновым светом. «Действительно, – подумала Эви, – джедайский меч».
Ребята тренировались разрубать мечами обломки скал у кромки прибоя. Постепенно берег полностью затопило, из воды торчали лишь скользкие верхушки камней. Тогда кто-то по знаку Учителя взобрался на скалу и разбил там большую каменную глыбу. Скала дрогнула, вниз посыпались обломки. А панты только разошлись, суетясь внизу и размахивая световыми мечами. Началась настоящая тренировка.
— Давай, Эви!
Девочка встрепенулась, сообразив, что невольно замерла на мгновение. Лезвие её меча разбивало сыплющиеся сверху камни, оставляя за собой световой шлейф. А осколки всё падали и падали сверху. Приходилось махать мечом то влево, то вправо, и панта начала уже замечать, что запыхалась. И хотя удары её попадали по целям, собственные движения казались девочке неуклюжими, расточительными, нелепыми и почти смешными.
— Уфф… Чтоб тебя!
Она вытерла рукой стекающий на глаза пот, откинув выбившуюся прядь промокших волос, а потом метнулась к корзине. В её левую руку послушно лёг ещё один меч. Кастанеда невольно заулыбался, наблюдая за её интуитивным решением. На удивление, работать сразу двумя мечами Эви удавалось гораздо лучше, чем одним, и движения её сделались куда более грациозными.
На следующий день в штурмовом отряде появилась ещё одна новенькая девочка.
— Привет, Касс, – поздоровалась Эви, увидев её.
— Не ждали?
Кассандра дерзко усмехнулась, но Эви подошла и дружески хлопнула её по плечу.
— Рада тебя видеть.
Боевые тренировки заметно отличались от тех, к которым панты привыкли в спецотряде. Здесь всё было по-взрослому, несмотря на юный возраст штурмовиков. Ребят обучали обращению со специальным обмундированием и техникой, с настоящим боевым оружием (здесь не было инсценировок на деревянных мечах или игрушечных, инфракрасных ружьях); они отрабатывали технику ударов, тренировались в парах, на теоретических уроках изучали характеристики, сильные и слабые стороны современных войск и оружия, с которыми могли встретиться в бою. Словом, их натаскивали на врага. Дата штурма военной базы была назначена и алым цветом выделена у каждого в календаре. Эви уже сказала маме, что они в школе планируют большой и крайне интересный поход.
После одной из тренировок с движущимися мишенями Эви и Кассандра отдыхали рядом, расположившись в тени деревьев.
—Хочешь пить? – Эви протянула подруге бутылочку с водой.
— Давай.
Утолив жажду, девочка потянулась и разлеглась на траве, направив взгляд в нежно-голубое небо, затянутое едва заметной дымкой перистых облаков.
— Эви… – произнесла Кассандра вдруг. – А ты могла бы… убить человека?
— К чему это? – переспросила панта.
— Ни к чему. Просто так…
— Просто так – не смогла бы. Потому что это бессмысленно! – мотнула головой Эви.
— Мы ведь… штурмовой отряд, – произнесла Кассандра, рассеянно глядя вдаль. – Значит, нам придётся драться. С роботами… С эльксаримами… И с людьми. С военными, да? Вот ты, – она повернулась к Эви, но смотрела по-прежнему куда-то мимо неё, – убила бы солдата?
Эви хмыкнула.
— Разве мы не против убийств и насилия? – продолжала Кассандра. – Мы ведь… не хотим убивать, ведь так?
— Мы делаем это только ради свободы и мира! – горячо воскликнула Эви. – Военные развязали насилие и вынудили нас пойти на эту битву, они должны ответить за всё. Разве ты забыла наших пропавших братьев и сестёр?!
— За свободу и мир… – повторила Кассандра с горькой усмешкой. – Сколько войн уже совершалось за подобные идеалы… Сколько невинной крови уже было пролито.
Она печально опустила глаза.
— Военные – не невинные овечки! – сверкнула взглядом Эви. – И потом, солдат убивать необязательно – они могут просто сдаться. А эльксаримы – вообще не люди. Мы сражаемся со злом, Касс. Нужно быть решительными!
Подруга ничего не ответила, она лишь печально смотрела в землю, перебирая пальцами лепестки цветка.
После всех тренировок наступил наконец долгожданный день, когда штурмовой отряд должен был исполнить своё предназначение. Ради одного только дня всё было поставлено на кон. Вся её прежняя жизнь. Всё её будущее. У Эви сжималось в груди при мысли о том, что она сама, или кто-нибудь из её друзей, может не вернуться сегодня домой. Но отступить невозможно. Эта мысль отдавалась в душе девочки нетерпением и пламенной страстью. Наконец-то. Наконец ей представится возможность выплеснуть чувства, таившиеся внутри столько лет. Весь её организм жаждал этого шанса. Этот морок, нависший над Гаттарией и погрузивший всех взрослых в беспамятный сон наяву – наконец-то у ребят будет шанс его развеять! Пусть даже при помощи оружия. И пусть со стороны Эви казалась по-прежнему холодной – чувства, буйствующие огнём в её юной душе, грозили вот-вот прорваться из-под маски. Особенно тогда, когда она смотрела навстречу рассвету над океаном через распахнутое настежь окно в этот решающий день. Конец проделанного пути обернётся сегодня началом чего-то нового… Хотелось, чтобы это новое начало было столь же прекрасным, как занимающаяся заря на горизонте.
Эви прикрыла глаза и, вздохнув, стряхнула слезу, невольно проступившую в уголке глаза. Потом она опустилась на пол и, сосредоточившись, опустошила своё сознание, чтобы войти в транс. Это было необходимо для предстоящего боя, в котором ей надлежало проявить максимум своего умения и быть единой со своими товарищами – другими пантами. Нельзя было позволить эмоциям взять верх. Только не сейчас.
Хотелось верить, что этот день будет удачным.
У въезда на территорию гаттарийской военной базы сработала автоматическая сигнализация, и охранники, вскочив, уставились на линию горизонта через бинокли.
— Так… Мне не нравится то, что я вижу, – проговорил один из них напряжённо.
Рука его потянулась к закрытой стеклом кнопке на приборной панели, но тут второй остановил её.
— Посмотри, это всего лишь дети, – неуверенно произнёс он.
— Ну и что, что дети! – закричал второй. – Они в военном снаряжении, вооружены и приближаются! У нас здесь внизу… тоже дети, так что же ты, даже против таких постесняешься защититься?! Они тебе ни полсекунды на сомнения не дадут!
Он снова глянул в бинокль и побледнел. А потом, прекратив ненужные объяснения, оттолкнул второго и активировал кнопку тревоги. Где-то затарахтел пулемёт.
— То не эльксаримы же, просто дети! – ужаснулся было второй, но сразу же замолчал, наблюдая за полем сражения в свой бинокль. – Чёрт… Почему?! Как они смогли уйти от огня? Ведь это не эльксаримы!
— А ты сомневался? – почему-то прошептал первый. – Это личинки их… Чтоб их чёрт побрал… Смотри, они и действуют не как эльксаримы, они не идут под огонь, они его обходят… Их там человек тридцать, как минимум!
Пулемётная очередь замолчала.
— Сняли?..
— Бежим скорее, они уже здесь!
— Твою ж мать!
Побросав свои бинокли, охранники распахнули дверь и сломя голову бросились к центральному зданию базы. Но они опоздали.
Эви с досадой отвела глаза от трупов. Остекленевший взгляд, язык, вывалившийся из дыры, которая была ртом человека до того, как ему отстрелили челюсть. Голова второго убитого, отвёрнутая лицом в землю, тонула в луже крови и мозгового вещества. В войне нет ничего прекрасного. Ничего возвышенного. Ангелы Смерти, несущие на своих крылах освобождение… Они уронят свои чёрные перья на землю, ибо с этим ничего нельзя поделать. Кассандра была права. Тот джип, что доставил штурмовой отряд к месту проведения операции через пыльную пустыню, – он принёс с собой Смерть. И что за разговоры о возможности сдаться? К тому моменту, когда дело могло бы дойти до слов, вооружённые охранники были уже мертвы. Это неизбежно. Убей – или будешь убит. И все высокопарные разговоры… Слова как будто рассыпались в пыль.
Состояние ментального прояснения после транса, и только оно дало пантам шанс избежать внезапно открывшегося пулемётного огня. Как только врага обнаружил один – обнаружили и все остальные. Дальше простая схема: одна группа отвлекает, другая заходит с тыла. И это сработало. Не пострадал ни один. И вот, отряд захватчиков уже внутри здания базы. По всей ясности, панты застали военных врасплох, а сигнал тревоги включили слишком поздно. Снаружи их не встретило практически никакого сопротивления, кроме пары пулемётных турелей да пары охранников на КПП, которые не успели даже ответить огнём. Более серьёзные противники, похоже, ждали внутри.
Панты бежали по коридорам базы, распахивая каждую незапертую дверь и вышибая запертые. Ни одной живой души… Полумрак. Только красно-оранжевый световой сигнал тревоги. Все люди успели эвакуироваться? Эви едва не споткнулась о тринадцатилетнего парня, присевшего у стены.
— Ты что?! – в запале крикнула она, но сразу замолчала, прикрыв рот рукой.
— Посёлка. Смотри…
Девочки склонились над чертежом, опустившись на корточки.
— Если этот крестик – универмаг, этот – почта, а этот – школа… Получается план посёлка.
— Тогда красный крестик – место назначения? – догадалась Кассандра.
— По-моему, это «Старый грот».
— Старый грот… Ты имеешь в виду кафе?
— Так или иначе, нужно проверить эту точку.
Девочки взглянули на линию горизонта, где багровеющее солнце постепенно опускалось в пучину оранжево-алых искрящихся волн. Купол неба заполнялся звёздной синевой, подобно перевёрнутому бокалу, преодолевшему законы гравитации. На мгновение Эви сомкнула веки и, глубоко вздохнув, погасила охватившую тело волну трепетной дрожи. Подступившие было к горлу слёзы не достигли её глаз.
— Темнеет, – произнесла она тихо. – Нам надо уходить.
— Пора, – пожала плечами Кассандра. – А то военные.
— Завтра после школы, в обозначенном месте.
Неоновая вывеска над верандой гласила: «Старый Грот. 24 часа 7 дней в неделю». Обыкновенное всем известное кафе, в котором жители Гаттарии часто назначали друг другу встречи, или просто коротали время наедине с чашечкой любимого напитка.
— Ну кафе, – констатировала Кассандра. – Зайдём внутрь, что ли?
Эви замерла на месте, вглядываясь в экстерьер заведения. Кафе открыто 24 часа 7 дней в неделю… К чему эти стрелки возле чисел 24 и 7? Перед входом на асфальте красная стрелка с отпечатком ступни. У числа 24 – красная стрелка вверх… У числа 7 – синяя стрелка направо. Старый грот… Панта ухмыльнулась уголком рта.
— Пойдём?
Кассандра, отчаявшись дождаться от подруги указаний, уже направилась было ко входу в кафе.
— Послушай, Касс, – произнесла вдруг та. – Я не смогу тащить тебя за собой всю дорогу. Может, ты просто сосредоточишься и подумаешь сама? Штурмовой отряд – это ведь уже не шутки. Нам придётся столкнуться с профессиональной военной техникой и настоящим оружием, которое убивает. Не стоит стремиться туда лишь ради престижа. Особенно если не можешь решить один простой ребус.
Кассандра вновь покраснела и опустила глаза.
— Желаю удачи, Касс. Я – на следующую локацию.
Эви удалилась, оставив подругу одну под неоновой вывеской. И та понимала, что пробовать тайно проследить за ней было бы абсолютно бесполезно.
Мало кто знал, но помимо кафе, на полуострове Гаттария существовало ещё одно место под названием «старый грот».
Проплыв вдоль скалистой гряды несколько десятков метров, Эви выбралась на мелководье и вошла в пещеру. Настоящий старый грот был одной из излюбленных зон спецотряда. Панта зажгла фонарик и углубилась в пещеру, считая шаги.
— Раз… два… три… четыре…
Эхо гулко отдавалось от стен в обширном пространстве грота, а в отсветах фонаря подрагивали, словно оживая, загадочные символы и рисунки на каменных стенах пещеры. Вот пепелище костра, который ребята разводили на прошлой неделе. А вот здесь они с товарищем спорили в перерыве о домашнем задании по алгебре, на стене остались начерченные морской ракушкой формулы.
— Двадцать три… двадцать четыре.
Эви остановилась и, развернувшись вправо, двинулась в сторону стены.
— Один… два… три… четыре… пять… шесть… семь.
Перед ней оказался большой валун, окружённый несколькими камушками поменьше. Панта присела на корточки и, приложив усилие, передвинула тяжёлый камень. Под ним ничего не оказалось.
— Конечно.
Она нажала переключатель на своём фонарике и направила на область под камнем луч ультрафиолетового света. Потом перевернула валун, осветив и его исподнюю сторону тоже. Надпись, проявившаяся на камне снизу, напоминала расписание уроков. Достав из сумочки телефон, Эви сфотографировала изображение.
— Я нашла штурмовой отряд.
Следующий по времени пункт из расписания, нанесённого на камень, гласил:
«Лазерное оружие. Обратное побережье полуострова, точка 152.4»
Эви никогда не была в этой части побережья, хотя думала, что уже обошла его полностью. Подножие скалистого обрыва практически полностью покрывалось водой, и во время прилива оставался лишь тоненький участок каменистой суши. Обломки скалы угловатыми кусками усевали открывшуюся отмель. Когда, обогнув скалу вплавь, девочка появилась на месте тренировки, Рихард Кастанеда был уже там вместе с несколькими пантами. Его лицо просияло, когда он увидел её.
— Здравствуйте, Учитель.
— Я ждал тебя, Эви, – ответил Кастанеда вместо приветствия.
Юная панта оглядела собравшихся товарищей, обменявшись немым приветствием с каждым. Затем взгляд её упал на корзину со странного вида жезлами.
— Ну что ж. Наконец мы встретились, – сказала она. – Введёте в курс дела?
Тут один из пант подошёл и принялся обыскивать одежду девочки.
— Прости, Эви. Необходимая процедура, – как бы оправдываясь, пробормотал он и, кивнув Учителю, заключил. – Жучков нет.
Но Эви вдруг распустила свои волосы, сняв резинку, и провела по ним рукой.
— Волосы проверить забыл. Раззява, – снисходительно улыбнулась она.
Рихард Кастанеда извлёк из корзины один из «жезлов» и объявил:
— Это – лазерный меч.
— Джедайский меч! – выкрикнул кто-то из ребят. Все засмеялись.
— Пусть джедайский, – согласился учитель, улыбнувшись. – Вещь не очень эффективная, ибо требует ближнего боя. Но я решил начать обучать вас обращению с оружием именно с него. Так вы сможете ещё раз отработать движения, и кроме того, тут меньше шансов случайно поранить кого-то, чем в случае стрелкового оружия. Для новичков повторю – мы используем лазерное оружие не случайно. Дело в том, что именно оно наиболее эффективно против наших главнейших врагов – эльксаримов. Эльксарим способен чувствовать движение волнового эфира, и всегда знает, когда в его сторону летит пуля. Это даёт ему прекрасную возможность увернуться или отбить её. Броня эльксаримов образована сверхпрочным сплавом, её невозможно пробить практически никаким ударным снарядом. Таким образом, из обычного пистолета или ружья ранить их практически невозможно. Но лазер распространяется в пространстве со скоростью света. После того, как выстрел совершён, уклониться от него уже нельзя. И кроме того, лазер способен разрезать этот сплав.
Дети восторженно зашептались.
— Правда, за счёт того же восприятия волнового эфира эльксарим не только «видит» летящую в него пулю, но и чувствует, когда в него целятся. Так что действовать нужно без малейшего промедления, и лучше брать числом. Вернёмся к нашим джедайским мечам.
Он прижал пальцем спрятанную на рукояти кнопочку, и возникло лезвие меча, загоревшись едким малиновым светом. «Действительно, – подумала Эви, – джедайский меч».
Ребята тренировались разрубать мечами обломки скал у кромки прибоя. Постепенно берег полностью затопило, из воды торчали лишь скользкие верхушки камней. Тогда кто-то по знаку Учителя взобрался на скалу и разбил там большую каменную глыбу. Скала дрогнула, вниз посыпались обломки. А панты только разошлись, суетясь внизу и размахивая световыми мечами. Началась настоящая тренировка.
— Давай, Эви!
Девочка встрепенулась, сообразив, что невольно замерла на мгновение. Лезвие её меча разбивало сыплющиеся сверху камни, оставляя за собой световой шлейф. А осколки всё падали и падали сверху. Приходилось махать мечом то влево, то вправо, и панта начала уже замечать, что запыхалась. И хотя удары её попадали по целям, собственные движения казались девочке неуклюжими, расточительными, нелепыми и почти смешными.
— Уфф… Чтоб тебя!
Она вытерла рукой стекающий на глаза пот, откинув выбившуюся прядь промокших волос, а потом метнулась к корзине. В её левую руку послушно лёг ещё один меч. Кастанеда невольно заулыбался, наблюдая за её интуитивным решением. На удивление, работать сразу двумя мечами Эви удавалось гораздо лучше, чем одним, и движения её сделались куда более грациозными.
На следующий день в штурмовом отряде появилась ещё одна новенькая девочка.
— Привет, Касс, – поздоровалась Эви, увидев её.
— Не ждали?
Кассандра дерзко усмехнулась, но Эви подошла и дружески хлопнула её по плечу.
— Рада тебя видеть.
Боевые тренировки заметно отличались от тех, к которым панты привыкли в спецотряде. Здесь всё было по-взрослому, несмотря на юный возраст штурмовиков. Ребят обучали обращению со специальным обмундированием и техникой, с настоящим боевым оружием (здесь не было инсценировок на деревянных мечах или игрушечных, инфракрасных ружьях); они отрабатывали технику ударов, тренировались в парах, на теоретических уроках изучали характеристики, сильные и слабые стороны современных войск и оружия, с которыми могли встретиться в бою. Словом, их натаскивали на врага. Дата штурма военной базы была назначена и алым цветом выделена у каждого в календаре. Эви уже сказала маме, что они в школе планируют большой и крайне интересный поход.
После одной из тренировок с движущимися мишенями Эви и Кассандра отдыхали рядом, расположившись в тени деревьев.
—Хочешь пить? – Эви протянула подруге бутылочку с водой.
— Давай.
Утолив жажду, девочка потянулась и разлеглась на траве, направив взгляд в нежно-голубое небо, затянутое едва заметной дымкой перистых облаков.
— Эви… – произнесла Кассандра вдруг. – А ты могла бы… убить человека?
— К чему это? – переспросила панта.
— Ни к чему. Просто так…
— Просто так – не смогла бы. Потому что это бессмысленно! – мотнула головой Эви.
— Мы ведь… штурмовой отряд, – произнесла Кассандра, рассеянно глядя вдаль. – Значит, нам придётся драться. С роботами… С эльксаримами… И с людьми. С военными, да? Вот ты, – она повернулась к Эви, но смотрела по-прежнему куда-то мимо неё, – убила бы солдата?
Эви хмыкнула.
— Разве мы не против убийств и насилия? – продолжала Кассандра. – Мы ведь… не хотим убивать, ведь так?
— Мы делаем это только ради свободы и мира! – горячо воскликнула Эви. – Военные развязали насилие и вынудили нас пойти на эту битву, они должны ответить за всё. Разве ты забыла наших пропавших братьев и сестёр?!
— За свободу и мир… – повторила Кассандра с горькой усмешкой. – Сколько войн уже совершалось за подобные идеалы… Сколько невинной крови уже было пролито.
Она печально опустила глаза.
— Военные – не невинные овечки! – сверкнула взглядом Эви. – И потом, солдат убивать необязательно – они могут просто сдаться. А эльксаримы – вообще не люди. Мы сражаемся со злом, Касс. Нужно быть решительными!
Подруга ничего не ответила, она лишь печально смотрела в землю, перебирая пальцами лепестки цветка.
Глава 9 - Штурм
После всех тренировок наступил наконец долгожданный день, когда штурмовой отряд должен был исполнить своё предназначение. Ради одного только дня всё было поставлено на кон. Вся её прежняя жизнь. Всё её будущее. У Эви сжималось в груди при мысли о том, что она сама, или кто-нибудь из её друзей, может не вернуться сегодня домой. Но отступить невозможно. Эта мысль отдавалась в душе девочки нетерпением и пламенной страстью. Наконец-то. Наконец ей представится возможность выплеснуть чувства, таившиеся внутри столько лет. Весь её организм жаждал этого шанса. Этот морок, нависший над Гаттарией и погрузивший всех взрослых в беспамятный сон наяву – наконец-то у ребят будет шанс его развеять! Пусть даже при помощи оружия. И пусть со стороны Эви казалась по-прежнему холодной – чувства, буйствующие огнём в её юной душе, грозили вот-вот прорваться из-под маски. Особенно тогда, когда она смотрела навстречу рассвету над океаном через распахнутое настежь окно в этот решающий день. Конец проделанного пути обернётся сегодня началом чего-то нового… Хотелось, чтобы это новое начало было столь же прекрасным, как занимающаяся заря на горизонте.
Эви прикрыла глаза и, вздохнув, стряхнула слезу, невольно проступившую в уголке глаза. Потом она опустилась на пол и, сосредоточившись, опустошила своё сознание, чтобы войти в транс. Это было необходимо для предстоящего боя, в котором ей надлежало проявить максимум своего умения и быть единой со своими товарищами – другими пантами. Нельзя было позволить эмоциям взять верх. Только не сейчас.
Хотелось верить, что этот день будет удачным.
У въезда на территорию гаттарийской военной базы сработала автоматическая сигнализация, и охранники, вскочив, уставились на линию горизонта через бинокли.
— Так… Мне не нравится то, что я вижу, – проговорил один из них напряжённо.
Рука его потянулась к закрытой стеклом кнопке на приборной панели, но тут второй остановил её.
— Посмотри, это всего лишь дети, – неуверенно произнёс он.
— Ну и что, что дети! – закричал второй. – Они в военном снаряжении, вооружены и приближаются! У нас здесь внизу… тоже дети, так что же ты, даже против таких постесняешься защититься?! Они тебе ни полсекунды на сомнения не дадут!
Он снова глянул в бинокль и побледнел. А потом, прекратив ненужные объяснения, оттолкнул второго и активировал кнопку тревоги. Где-то затарахтел пулемёт.
— То не эльксаримы же, просто дети! – ужаснулся было второй, но сразу же замолчал, наблюдая за полем сражения в свой бинокль. – Чёрт… Почему?! Как они смогли уйти от огня? Ведь это не эльксаримы!
— А ты сомневался? – почему-то прошептал первый. – Это личинки их… Чтоб их чёрт побрал… Смотри, они и действуют не как эльксаримы, они не идут под огонь, они его обходят… Их там человек тридцать, как минимум!
Пулемётная очередь замолчала.
— Сняли?..
— Бежим скорее, они уже здесь!
— Твою ж мать!
Побросав свои бинокли, охранники распахнули дверь и сломя голову бросились к центральному зданию базы. Но они опоздали.
Эви с досадой отвела глаза от трупов. Остекленевший взгляд, язык, вывалившийся из дыры, которая была ртом человека до того, как ему отстрелили челюсть. Голова второго убитого, отвёрнутая лицом в землю, тонула в луже крови и мозгового вещества. В войне нет ничего прекрасного. Ничего возвышенного. Ангелы Смерти, несущие на своих крылах освобождение… Они уронят свои чёрные перья на землю, ибо с этим ничего нельзя поделать. Кассандра была права. Тот джип, что доставил штурмовой отряд к месту проведения операции через пыльную пустыню, – он принёс с собой Смерть. И что за разговоры о возможности сдаться? К тому моменту, когда дело могло бы дойти до слов, вооружённые охранники были уже мертвы. Это неизбежно. Убей – или будешь убит. И все высокопарные разговоры… Слова как будто рассыпались в пыль.
Состояние ментального прояснения после транса, и только оно дало пантам шанс избежать внезапно открывшегося пулемётного огня. Как только врага обнаружил один – обнаружили и все остальные. Дальше простая схема: одна группа отвлекает, другая заходит с тыла. И это сработало. Не пострадал ни один. И вот, отряд захватчиков уже внутри здания базы. По всей ясности, панты застали военных врасплох, а сигнал тревоги включили слишком поздно. Снаружи их не встретило практически никакого сопротивления, кроме пары пулемётных турелей да пары охранников на КПП, которые не успели даже ответить огнём. Более серьёзные противники, похоже, ждали внутри.
Панты бежали по коридорам базы, распахивая каждую незапертую дверь и вышибая запертые. Ни одной живой души… Полумрак. Только красно-оранжевый световой сигнал тревоги. Все люди успели эвакуироваться? Эви едва не споткнулась о тринадцатилетнего парня, присевшего у стены.
— Ты что?! – в запале крикнула она, но сразу замолчала, прикрыв рот рукой.
