Поздно. Уже помешала.
— Я из транса выпал, Эви, прикрой! – попросил её мальчишка.
— Прости.
Девочка остановилась рядом, держа наготове свои лазерные ружья и напряжённо вслушиваясь в происходящее на фронте. Ребята впереди что-то кричали.
— Роботы!.. Роботы!.. СУРП!.. – различила Эви.
«СУРПы? Они здоровые, в коридорчик не влезут», – подумала она.
— СУРП-м тридцать пятый, – сказал мальчик над ухом.
Он как раз успел выйти из транса, и уже стоял на ногах.
— А. Эти влезут. Хотя всё равно фиг развернёшься… – пробормотала девочка, и встрепенувшись, взглянула соседу в лицо сквозь прозрачное забрало шлема. – Ты услышал?
Паренёк кивнул.
— Никакого подозрительного присутствия не заметил? Эльксаримы умеют проникать в наш транс.
— Не видел, – отрезал тот. – Здесь только мы.
— Хорошо, бежим!
Эви облегчённо выдохнула, отдавшись яростному порыву, и кинулась в бой. Скорее вперёд! Роботы-пулемётчики – это хорошо. Они беспилотные. Хотя бы никаких пока луж из мозгов и отстреленных челюстей… Вместе с ней сражались друзья, она могла чувствовать каждое движение тех, кто рядом. Их безудержные чувства сливались в общую волну решимости и страсти, на грани осязаемой интенсивности. Справиться с пулемётчиками оказалось достаточно просто, если панты нападали группой. Это выходило на автомате, даже думать не надо – тело двигалось само. Эви впервые ощутила вкус битвы. Она не ставила себе ограничений, ей казалось, что противник не стоит осторожности, что стремительный прорыв им обеспечен. Успех на поле боя вскружил девочке голову, и она уже было решила, что происходит не больше чем должное, норма и сама собой разумеющаяся данность. Но когда, вырвавшись вперёд, панта оказалась одна, враг вдруг сделался сильнее. Перед ней был тот же робот-пулемётчик, каких они уже несколько положили слаженными силами, только чуть крупнее размером. Классический СУРП. Он занял позицию посреди просторного холла и гасил во все стороны в ответ на любое движение. И откуда только вылез? Из-под пола, что ли? «Это может закончиться обвалом», – рассудила панта. Разрушенные в труху останки какой-то мебели уже усевали пол, словно импровизированная полоса препятствий. За укрытие они уже сойти не могли – зато запнуться или поскользнуться можно было запросто. Но только не Эви. Ей не приходилось даже задумываться об этом: тренированное тело само выбирало идеальную схему движения. Панте с лёгкостью удавалось избегать пуль, и она как всегда, не колеблясь, бросилась в атаку. Но в отсутствие содействия товарищей у неё никак не получалось подобраться к роботу на достаточное расстояние. Прицельный огонь настигал, и Эви уже ничего не могла сделать: враг оказался недосягаем. Она рвалась вперёд снова и снова – но безуспешно. Это казалось непостижимым! «Ну почему?! Почему я не могу снять его?!»
— А!..
Девочку обожгла боль, и она выронила ружьё из одной руки. Держась за раненое плечо, она притаилась за толстой колонной, подпирающей потолок зала, и затаила дыхание. Было очень больно, но не от раны. Досада и отчаяние выжигали ей грудь изнутри. «Почему я не могу?! Это же не противник мне, что за детский сад?! Где я ошибаюсь?!» Эви больно закусила губу и попыталась отвлечься. Столь сильное чувство нельзя было терпеть. «Мои возможности недостаточны…» – прозвучал предательский голос в мозгу. Применив ментальную технику, чтобы успокоиться, она высунулась было из укрытия, намереваясь улизнуть, – как вдруг дуло робота надломилось и упало, гулко прогремев об пол. На куполе его стояла Кассандра с лазерным мечом в руках.
— Касс… – Эви облегчённо выдохнула, увидев подругу.
Та соскочила вниз, девочки пригнулись, на вершине робота что-то рвануло – и вся железная махина безжизненно опустилась «на колени».
— Ты как? Ранена? – осведомилась Кассандра.
— Немного, – Эви прикрыла ладонью плечо.
— Я тоже.
Кассандра указала на кровоточащий порез на ноге.
— Ничего, царапина.
Она решительно тряхнула головой и, подобрав с пола лазерное ружьё, подала его Эви.
— Это, кажется, твоё.
— Да, спасибо.
— Я всегда знала, что с двумя неудобно.
Эви поморщилась, но промолчала.
— Нам-то везёт. Я слышала, Юджина уложили, – сообщила тут Кассандра.
— Что, насмерть?
Эви вслушалась в доносящиеся откуда-то отзвуки битвы: где-то там сейчас сражаются, и может быть, даже умирают, её друзья…
— Прямое попадание. Упал и не поднялся, – рассказала Кассандра. – Наверное, убит. Но говорят, что не было крови. Я сама не видела.
— Бежим!
Эви подтолкнула подругу, и девочки побежали туда, откуда уже приближался металлический скрежет. Вновь панту окружали верные друзья, готовые в самый трудный момент прийти на помощь. Её сердце немного оттаяло, досадное чувство отпустило. Как всё-таки хорошо, что все они здесь, рядом. К счастью для пант, на базе не оказалось роботов с лазерным оружием: с такими едва ли удалось бы справиться. Остальные механические противники были отряду вполне по зубам. Но по мере продвижения всё глубже в недра логова военных, с каждым новым подземным этажом и с каждой взломанной дверью, в голове всплывал главный тревожащий вопрос: ГДЕ ЖЕ ЭЛЬКСАРИМЫ? Где же их основной враг, с которым так не терпелось, и одновременно было так страшно встретиться в бою? А где же все люди, где военное руководство? Где, в конце концов, проклятый генерал?! Блин, здесь что же, вообще никого нет?!
Каждый, кто умел входить в «океан», то и дело прислушивался к телепатическому эфиру, с нетерпением и страхом одновременно ожидая чужеродного вторжения. И Эви была одной из них. Мурашки пробежали у неё по спине, как только отряд ступил на последний подземный этаж. «Они здесь». Она подумала было о том, чтобы сообщить остальным – но просто не смогла. Нетерпение оказалось слишком сильно, панта боялась утратить концентрацию из-за разговоров. Руки её сами собой крепче сжали оружие. Съедаемые нетерпением, ребята-штурмовики бежали мимо тёмных камер с решётками; их топот гулким эхом отдавался от стен. И вдруг впереди они увидели свет. Привыкшие к полумраку и отсветам оружейных залпов глаза напряжённо вглядывались в открывшееся впереди светлое помещение. Это был ещё один холл, и посреди него стоял какой-то седоволосый старик в лабораторной одежде. Безоружный. Несколько первых ребят уже вбежали и почему-то остановились рядом с ним, как вкопанные, устремив взгляды куда-то влево. Незримое пока присутствие приближалось… Наверняка их основной враг там!
Сама Эви прибежала следом. Она подняла было своё оружие, но руки её вдруг сами собой опустились, и девочка застыла на месте. ОНИ были здесь. Стояли, выстроившись двумя стройными рядами, прямо рядом со стариком, прямо перед пантами, совсем близко… Их было много. Наверное, дюжина или около того. Все вместе, как один…
Эльксаримы.
Бессердечные убийцы.
Машины без души и совести.
Нелюди.
Чудовища.
Отвратительные…
«Ты видела когда-нибудь живого эльксарима?» – всплыла вдруг в голове у Эви фраза, произнесённая Солеттом. Фраза, значение которой было ей непонятно до этой минуты. «Ах да. Солетт. Вот же он. Стоит и смотрит… куда-то. Может, на меня? Или нет? Такой рассредоточенный взгляд, как будто насквозь… И Эсмиральда. И Фрол. И… Марла… А вот этих я даже не знаю… Никогда не видела». Остановившись, Эви невольно принялась с интересом рассматривать тех, с кем должна была сражаться. Она заглядывала каждому в глаза, и ей всё казалось, что они тоже наблюдают именно за ней. Странный взгляд… Но… безжизненный? Пустой? Нет! Эти прилагательные так ярко диссонировали с упругими, полными жизни и силы телами эльксаримов, что Эви даже передёрнуло. Их кожа имела живой, насыщенный оттенок. Грудь размеренно вздымалась и опадала. Лица – спокойные и отрешённые, но они светились жизнью! Эльксаримы – живые! Их просто нельзя воспринимать иначе. И даже металлические детали не портили этого общего впечатления органичности и жизненной силы. Напротив, они дополняли биологические тела эльксаримов, сливаясь с ними в неразрывном и гармонически правильном балансе. Симбиозе… Непостижимо совершенные существа. Прекрасные существа! Лучезарные существа!..
И Эви стояла на месте вовсе не из страха перед превосходящим врагом. И даже не из сожаления перед своими в прошлом верными друзьями, превратившимися теперь во врагов. Просто в этой комнате… вообще не было врагов.
Просто… не было врагов.
Эти создания, излучающие молчаливую силу и тёплое спокойствие, не могли быть врагами. Никак.
Никто. Никого. Не атаковал.
Больше не было ярости. Не было гнева. Не было жажды отмщения. Все эти чувства куда-то исчезли, будто бы Эви и другим пантам телепатически передалось невозмутимое спокойствие пятнадцати эльксаримов. Исчезли… мишени для этих чувств. Возможно, никто из пант пока не осознал этого, но образ чудовищ-полуроботов, внушённый им учителем, образ, в который они верили и который заклеймили «врагом» – он просто не имел ничего общего с реальностью, существуя лишь в головах детей…
А Эви всё смотрела, не в силах отвести глаз. Оглядев всех, она остановила взгляд на лице одного из эльксаримов. Это лицо, изначально привлёкшее её внимание тем, что на нём нельзя было увидеть глаз, принадлежало темноволосому подростку. Область его глаз оказалась плотно закрыта металлической маской с узким экраном, который светился ровным малиновым светом. За ним ничего нельзя было разглядеть, и от этого взгляд эльксарима в маске казался Эви ещё более таинственным, чем у других. Этот взгляд притягивал, словно магнитом, а всё тело оставляло просто фантасмагорическое впечатление природно-техногенного симбиоза, ещё более выраженное, чем у других эльксаримов. То ли в этом виноваты были спадавшие по сторонам от его головы провода, то ли маска, то ли непонятного назначения обод, снабжённый крошечной лампочкой, на его шее… Эви вдруг так захотелось подойти, прикоснуться… обнять!..
Ошеломлённая, она стояла перед отрядом эльксаримов, забыв обо всём и обо всех вокруг. Наконец, с трудом оторвав взгляд от эльксарима в маске, она глубоко вздохнула и попыталась отвлечься. «Наваждение какое-то… – подумала юная панта. – Что они со мной сделали?! Я не видела, чтобы этот старик или полуроботы делали что-то… Они просто стоят и смотрят… Что это – гипноз? Чёрта с два, существует такой гипноз, который пробил бы мою ментальную блокаду. Тогда что?! Это мои собственные чувства?! Как я могла почувствовать такое?! Это же убийцы!.. Что ещё за неуместное восхищение?! И что не так с этим «маской», почему я так его… хочу?! Чушь какая, прости, Господи!» Она снова вздохнула, закрыла глаза и ощутила, как колотится в груди сердце, как запотевшая майка липнет к уставшему от сражения телу, как назойливо жжёт в левом плече… «Боже! Никак не могу прийти в себя…» – обречённо подумала девочка. Тело всё ещё плохо слушалось, к тому же, она просто не знала, что теперь следует делать… Ну не обниматься же с ними в самом деле! Но тогда – нападать?.. Или ждать?.. Чего?!
Один из мальчишек-пант, по-видимому, вырвался из оцепенения чуть раньше. Не решившись всё-таки атаковать эльксаримов, он бросился было на старика в халате. Но тут же оказался остановлен на месте. Высокий эльксарим схватил его и удерживал неподвижным. Лёгкость, с которой он это сделал, поражала. Но ещё больше поражало, с какой нежностью киборг держал мальчика: казалось, будто перед ним был не противник, не враг – а пушистый котёнок. Схваченный панта не издал ни звука, и только расширившимися глазами, приоткрыв рот, смотрел на сдержавшего его киборга. Лицо эльксарима оставалось абсолютно бесстрастным. Остальные панты по-прежнему не двигались со своих мест, наблюдая.
— Спасибо, Ульм, – заговорил вдруг старик. – Так, посмотрим, что имеем.
Он вынул что-то из кармана, подошёл к зафиксированному мальчику и, раздвинув ему пальцами веки, посветил в глаз миниатюрным фонариком. Панта даже не дёрнулся – так он был ошеломлён происходящим. Взглянув на крошечный экранчик прибора, старик как ни в чём не бывало подошёл к следующему ребёнку и повторил процедуру с ним. Ни один из пант не выказал сопротивления. То ли они всё ещё не обрели контроль над своими телами, то ли осознавали тщетность попыток противиться, увидев, что произошло с первым, то ли… просто не видели больше в этом необходимости. Когда старик подошёл к Эви, из коридора уже приближались чьи-то тяжёлые, гулкие шаги. Как и с остальными, старик посветил девочке в глаз фонариком, и та не нашла причин сопротивляться. Взглянул на экран прибора… и ей показалось, что лицо его переменилось на мгновение. Он снова перевёл взгляд на девочку, что была перед ним, а потом вдруг наклонился и шепнул ей на ухо всего одно слово.
— Беги.
«Что?!» Эви на мгновение усомнилась в том, что верно расслышала.
— Эрих, что у нас здесь происходит, можно узнать?! – прогремел властный и громкий голос из коридора.
По телу Эви пробежал холодок, она отступила на шаг, а потом, встрепенувшись, бросилась прочь из освещённого зала, оставив своих товарищей. Сердце гулко стучало у неё в висках, а ноги, казалось, двигались сами, стремясь унести её прочь из этого нереального места. С неё было полно мистерий.
Эви бежала долго. Остановилась она только на обочине магистрального шоссе, у въезда в большой город. Склонившись, панта отдышалась и, ощутив упадок сил, опустилась на землю. Она изрядно устала. Хотелось пить. Болело раненное плечо… В запале схватки она совершенно забыла про связь с Кастанедой, а теперь, похоже, эфир безмолвствовал… Вместо того, чтобы подать голос, Эви сняла с себя шлем, вытащила передатчик и… бросив на камень, раздавила его ногой. Сама не понимая, откуда взялся этот безрассудный поступок… Наверное… настолько не хотелось услышать сейчас его голос. «Скажу, что в бою потеряла…» – смущённо придумала девочка. А затем, отцепив защитное снаряжение, она извлекла из рюкзачка пузырёк антисептической жидкости с бинтами и на автомате обработала свою рану. «Что это, в конце концов, было? – недоумевал голос в её голове. – Почему мы остановились? Почему… я остановилась? И что с этим старикашкой? Почему, чёрт возьми, зачем он меня отпустил?! Почему только меня?!» Эви захотелось заплакать от шока и бессилия что-либо прояснить. Где теперь искать ответы? Она осталась совсем одна, наедине со своим смятением.
И тут вдруг кто-то прошёл мимо неё…
Панта уловила движение и, вздрогнув от неожиданности, подняла глаза. «Эльксарим…» Высокий, широкоплечий юноша, бронированный с головы до ног, двигался по направлению к городу. «Это один из них, – с уверенностью отметила Эви. – Он что… оттуда идёт? Он был там?» Солнечный луч заставил девочку зажмуриться на мгновение: светлые металлические доспехи эльксарима сверкали в свете полуденного солнца, словно чистейшее серебро. За спиной он нёс набитый чем-то рюкзак. Эви показалось очень странным, что киборг с секретной военной базы вот так запросто разгуливает по городу, тем более что эта база только что подверглась открытому нападению. Почему-то она представляла себе, что военные обязательно должны их прятать от посторонних, держать взаперти.
— Я из транса выпал, Эви, прикрой! – попросил её мальчишка.
— Прости.
Девочка остановилась рядом, держа наготове свои лазерные ружья и напряжённо вслушиваясь в происходящее на фронте. Ребята впереди что-то кричали.
— Роботы!.. Роботы!.. СУРП!.. – различила Эви.
«СУРПы? Они здоровые, в коридорчик не влезут», – подумала она.
— СУРП-м тридцать пятый, – сказал мальчик над ухом.
Он как раз успел выйти из транса, и уже стоял на ногах.
— А. Эти влезут. Хотя всё равно фиг развернёшься… – пробормотала девочка, и встрепенувшись, взглянула соседу в лицо сквозь прозрачное забрало шлема. – Ты услышал?
Паренёк кивнул.
— Никакого подозрительного присутствия не заметил? Эльксаримы умеют проникать в наш транс.
— Не видел, – отрезал тот. – Здесь только мы.
— Хорошо, бежим!
Эви облегчённо выдохнула, отдавшись яростному порыву, и кинулась в бой. Скорее вперёд! Роботы-пулемётчики – это хорошо. Они беспилотные. Хотя бы никаких пока луж из мозгов и отстреленных челюстей… Вместе с ней сражались друзья, она могла чувствовать каждое движение тех, кто рядом. Их безудержные чувства сливались в общую волну решимости и страсти, на грани осязаемой интенсивности. Справиться с пулемётчиками оказалось достаточно просто, если панты нападали группой. Это выходило на автомате, даже думать не надо – тело двигалось само. Эви впервые ощутила вкус битвы. Она не ставила себе ограничений, ей казалось, что противник не стоит осторожности, что стремительный прорыв им обеспечен. Успех на поле боя вскружил девочке голову, и она уже было решила, что происходит не больше чем должное, норма и сама собой разумеющаяся данность. Но когда, вырвавшись вперёд, панта оказалась одна, враг вдруг сделался сильнее. Перед ней был тот же робот-пулемётчик, каких они уже несколько положили слаженными силами, только чуть крупнее размером. Классический СУРП. Он занял позицию посреди просторного холла и гасил во все стороны в ответ на любое движение. И откуда только вылез? Из-под пола, что ли? «Это может закончиться обвалом», – рассудила панта. Разрушенные в труху останки какой-то мебели уже усевали пол, словно импровизированная полоса препятствий. За укрытие они уже сойти не могли – зато запнуться или поскользнуться можно было запросто. Но только не Эви. Ей не приходилось даже задумываться об этом: тренированное тело само выбирало идеальную схему движения. Панте с лёгкостью удавалось избегать пуль, и она как всегда, не колеблясь, бросилась в атаку. Но в отсутствие содействия товарищей у неё никак не получалось подобраться к роботу на достаточное расстояние. Прицельный огонь настигал, и Эви уже ничего не могла сделать: враг оказался недосягаем. Она рвалась вперёд снова и снова – но безуспешно. Это казалось непостижимым! «Ну почему?! Почему я не могу снять его?!»
— А!..
Девочку обожгла боль, и она выронила ружьё из одной руки. Держась за раненое плечо, она притаилась за толстой колонной, подпирающей потолок зала, и затаила дыхание. Было очень больно, но не от раны. Досада и отчаяние выжигали ей грудь изнутри. «Почему я не могу?! Это же не противник мне, что за детский сад?! Где я ошибаюсь?!» Эви больно закусила губу и попыталась отвлечься. Столь сильное чувство нельзя было терпеть. «Мои возможности недостаточны…» – прозвучал предательский голос в мозгу. Применив ментальную технику, чтобы успокоиться, она высунулась было из укрытия, намереваясь улизнуть, – как вдруг дуло робота надломилось и упало, гулко прогремев об пол. На куполе его стояла Кассандра с лазерным мечом в руках.
— Касс… – Эви облегчённо выдохнула, увидев подругу.
Та соскочила вниз, девочки пригнулись, на вершине робота что-то рвануло – и вся железная махина безжизненно опустилась «на колени».
— Ты как? Ранена? – осведомилась Кассандра.
— Немного, – Эви прикрыла ладонью плечо.
— Я тоже.
Кассандра указала на кровоточащий порез на ноге.
— Ничего, царапина.
Она решительно тряхнула головой и, подобрав с пола лазерное ружьё, подала его Эви.
— Это, кажется, твоё.
— Да, спасибо.
— Я всегда знала, что с двумя неудобно.
Эви поморщилась, но промолчала.
— Нам-то везёт. Я слышала, Юджина уложили, – сообщила тут Кассандра.
— Что, насмерть?
Эви вслушалась в доносящиеся откуда-то отзвуки битвы: где-то там сейчас сражаются, и может быть, даже умирают, её друзья…
— Прямое попадание. Упал и не поднялся, – рассказала Кассандра. – Наверное, убит. Но говорят, что не было крови. Я сама не видела.
— Бежим!
Эви подтолкнула подругу, и девочки побежали туда, откуда уже приближался металлический скрежет. Вновь панту окружали верные друзья, готовые в самый трудный момент прийти на помощь. Её сердце немного оттаяло, досадное чувство отпустило. Как всё-таки хорошо, что все они здесь, рядом. К счастью для пант, на базе не оказалось роботов с лазерным оружием: с такими едва ли удалось бы справиться. Остальные механические противники были отряду вполне по зубам. Но по мере продвижения всё глубже в недра логова военных, с каждым новым подземным этажом и с каждой взломанной дверью, в голове всплывал главный тревожащий вопрос: ГДЕ ЖЕ ЭЛЬКСАРИМЫ? Где же их основной враг, с которым так не терпелось, и одновременно было так страшно встретиться в бою? А где же все люди, где военное руководство? Где, в конце концов, проклятый генерал?! Блин, здесь что же, вообще никого нет?!
Каждый, кто умел входить в «океан», то и дело прислушивался к телепатическому эфиру, с нетерпением и страхом одновременно ожидая чужеродного вторжения. И Эви была одной из них. Мурашки пробежали у неё по спине, как только отряд ступил на последний подземный этаж. «Они здесь». Она подумала было о том, чтобы сообщить остальным – но просто не смогла. Нетерпение оказалось слишком сильно, панта боялась утратить концентрацию из-за разговоров. Руки её сами собой крепче сжали оружие. Съедаемые нетерпением, ребята-штурмовики бежали мимо тёмных камер с решётками; их топот гулким эхом отдавался от стен. И вдруг впереди они увидели свет. Привыкшие к полумраку и отсветам оружейных залпов глаза напряжённо вглядывались в открывшееся впереди светлое помещение. Это был ещё один холл, и посреди него стоял какой-то седоволосый старик в лабораторной одежде. Безоружный. Несколько первых ребят уже вбежали и почему-то остановились рядом с ним, как вкопанные, устремив взгляды куда-то влево. Незримое пока присутствие приближалось… Наверняка их основной враг там!
Сама Эви прибежала следом. Она подняла было своё оружие, но руки её вдруг сами собой опустились, и девочка застыла на месте. ОНИ были здесь. Стояли, выстроившись двумя стройными рядами, прямо рядом со стариком, прямо перед пантами, совсем близко… Их было много. Наверное, дюжина или около того. Все вместе, как один…
Эльксаримы.
Бессердечные убийцы.
Машины без души и совести.
Нелюди.
Чудовища.
Отвратительные…
«Ты видела когда-нибудь живого эльксарима?» – всплыла вдруг в голове у Эви фраза, произнесённая Солеттом. Фраза, значение которой было ей непонятно до этой минуты. «Ах да. Солетт. Вот же он. Стоит и смотрит… куда-то. Может, на меня? Или нет? Такой рассредоточенный взгляд, как будто насквозь… И Эсмиральда. И Фрол. И… Марла… А вот этих я даже не знаю… Никогда не видела». Остановившись, Эви невольно принялась с интересом рассматривать тех, с кем должна была сражаться. Она заглядывала каждому в глаза, и ей всё казалось, что они тоже наблюдают именно за ней. Странный взгляд… Но… безжизненный? Пустой? Нет! Эти прилагательные так ярко диссонировали с упругими, полными жизни и силы телами эльксаримов, что Эви даже передёрнуло. Их кожа имела живой, насыщенный оттенок. Грудь размеренно вздымалась и опадала. Лица – спокойные и отрешённые, но они светились жизнью! Эльксаримы – живые! Их просто нельзя воспринимать иначе. И даже металлические детали не портили этого общего впечатления органичности и жизненной силы. Напротив, они дополняли биологические тела эльксаримов, сливаясь с ними в неразрывном и гармонически правильном балансе. Симбиозе… Непостижимо совершенные существа. Прекрасные существа! Лучезарные существа!..
И Эви стояла на месте вовсе не из страха перед превосходящим врагом. И даже не из сожаления перед своими в прошлом верными друзьями, превратившимися теперь во врагов. Просто в этой комнате… вообще не было врагов.
Просто… не было врагов.
Эти создания, излучающие молчаливую силу и тёплое спокойствие, не могли быть врагами. Никак.
Никто. Никого. Не атаковал.
Больше не было ярости. Не было гнева. Не было жажды отмщения. Все эти чувства куда-то исчезли, будто бы Эви и другим пантам телепатически передалось невозмутимое спокойствие пятнадцати эльксаримов. Исчезли… мишени для этих чувств. Возможно, никто из пант пока не осознал этого, но образ чудовищ-полуроботов, внушённый им учителем, образ, в который они верили и который заклеймили «врагом» – он просто не имел ничего общего с реальностью, существуя лишь в головах детей…
А Эви всё смотрела, не в силах отвести глаз. Оглядев всех, она остановила взгляд на лице одного из эльксаримов. Это лицо, изначально привлёкшее её внимание тем, что на нём нельзя было увидеть глаз, принадлежало темноволосому подростку. Область его глаз оказалась плотно закрыта металлической маской с узким экраном, который светился ровным малиновым светом. За ним ничего нельзя было разглядеть, и от этого взгляд эльксарима в маске казался Эви ещё более таинственным, чем у других. Этот взгляд притягивал, словно магнитом, а всё тело оставляло просто фантасмагорическое впечатление природно-техногенного симбиоза, ещё более выраженное, чем у других эльксаримов. То ли в этом виноваты были спадавшие по сторонам от его головы провода, то ли маска, то ли непонятного назначения обод, снабжённый крошечной лампочкой, на его шее… Эви вдруг так захотелось подойти, прикоснуться… обнять!..
Ошеломлённая, она стояла перед отрядом эльксаримов, забыв обо всём и обо всех вокруг. Наконец, с трудом оторвав взгляд от эльксарима в маске, она глубоко вздохнула и попыталась отвлечься. «Наваждение какое-то… – подумала юная панта. – Что они со мной сделали?! Я не видела, чтобы этот старик или полуроботы делали что-то… Они просто стоят и смотрят… Что это – гипноз? Чёрта с два, существует такой гипноз, который пробил бы мою ментальную блокаду. Тогда что?! Это мои собственные чувства?! Как я могла почувствовать такое?! Это же убийцы!.. Что ещё за неуместное восхищение?! И что не так с этим «маской», почему я так его… хочу?! Чушь какая, прости, Господи!» Она снова вздохнула, закрыла глаза и ощутила, как колотится в груди сердце, как запотевшая майка липнет к уставшему от сражения телу, как назойливо жжёт в левом плече… «Боже! Никак не могу прийти в себя…» – обречённо подумала девочка. Тело всё ещё плохо слушалось, к тому же, она просто не знала, что теперь следует делать… Ну не обниматься же с ними в самом деле! Но тогда – нападать?.. Или ждать?.. Чего?!
Один из мальчишек-пант, по-видимому, вырвался из оцепенения чуть раньше. Не решившись всё-таки атаковать эльксаримов, он бросился было на старика в халате. Но тут же оказался остановлен на месте. Высокий эльксарим схватил его и удерживал неподвижным. Лёгкость, с которой он это сделал, поражала. Но ещё больше поражало, с какой нежностью киборг держал мальчика: казалось, будто перед ним был не противник, не враг – а пушистый котёнок. Схваченный панта не издал ни звука, и только расширившимися глазами, приоткрыв рот, смотрел на сдержавшего его киборга. Лицо эльксарима оставалось абсолютно бесстрастным. Остальные панты по-прежнему не двигались со своих мест, наблюдая.
— Спасибо, Ульм, – заговорил вдруг старик. – Так, посмотрим, что имеем.
Он вынул что-то из кармана, подошёл к зафиксированному мальчику и, раздвинув ему пальцами веки, посветил в глаз миниатюрным фонариком. Панта даже не дёрнулся – так он был ошеломлён происходящим. Взглянув на крошечный экранчик прибора, старик как ни в чём не бывало подошёл к следующему ребёнку и повторил процедуру с ним. Ни один из пант не выказал сопротивления. То ли они всё ещё не обрели контроль над своими телами, то ли осознавали тщетность попыток противиться, увидев, что произошло с первым, то ли… просто не видели больше в этом необходимости. Когда старик подошёл к Эви, из коридора уже приближались чьи-то тяжёлые, гулкие шаги. Как и с остальными, старик посветил девочке в глаз фонариком, и та не нашла причин сопротивляться. Взглянул на экран прибора… и ей показалось, что лицо его переменилось на мгновение. Он снова перевёл взгляд на девочку, что была перед ним, а потом вдруг наклонился и шепнул ей на ухо всего одно слово.
— Беги.
«Что?!» Эви на мгновение усомнилась в том, что верно расслышала.
— Эрих, что у нас здесь происходит, можно узнать?! – прогремел властный и громкий голос из коридора.
По телу Эви пробежал холодок, она отступила на шаг, а потом, встрепенувшись, бросилась прочь из освещённого зала, оставив своих товарищей. Сердце гулко стучало у неё в висках, а ноги, казалось, двигались сами, стремясь унести её прочь из этого нереального места. С неё было полно мистерий.
Эви бежала долго. Остановилась она только на обочине магистрального шоссе, у въезда в большой город. Склонившись, панта отдышалась и, ощутив упадок сил, опустилась на землю. Она изрядно устала. Хотелось пить. Болело раненное плечо… В запале схватки она совершенно забыла про связь с Кастанедой, а теперь, похоже, эфир безмолвствовал… Вместо того, чтобы подать голос, Эви сняла с себя шлем, вытащила передатчик и… бросив на камень, раздавила его ногой. Сама не понимая, откуда взялся этот безрассудный поступок… Наверное… настолько не хотелось услышать сейчас его голос. «Скажу, что в бою потеряла…» – смущённо придумала девочка. А затем, отцепив защитное снаряжение, она извлекла из рюкзачка пузырёк антисептической жидкости с бинтами и на автомате обработала свою рану. «Что это, в конце концов, было? – недоумевал голос в её голове. – Почему мы остановились? Почему… я остановилась? И что с этим старикашкой? Почему, чёрт возьми, зачем он меня отпустил?! Почему только меня?!» Эви захотелось заплакать от шока и бессилия что-либо прояснить. Где теперь искать ответы? Она осталась совсем одна, наедине со своим смятением.
И тут вдруг кто-то прошёл мимо неё…
Глава 10 - Гармония
Панта уловила движение и, вздрогнув от неожиданности, подняла глаза. «Эльксарим…» Высокий, широкоплечий юноша, бронированный с головы до ног, двигался по направлению к городу. «Это один из них, – с уверенностью отметила Эви. – Он что… оттуда идёт? Он был там?» Солнечный луч заставил девочку зажмуриться на мгновение: светлые металлические доспехи эльксарима сверкали в свете полуденного солнца, словно чистейшее серебро. За спиной он нёс набитый чем-то рюкзак. Эви показалось очень странным, что киборг с секретной военной базы вот так запросто разгуливает по городу, тем более что эта база только что подверглась открытому нападению. Почему-то она представляла себе, что военные обязательно должны их прятать от посторонних, держать взаперти.
