Она притянула Мацроя к себе и страстно поцеловала, касаясь его языка своим. Наконец, вдоволь намиловавшись, они отстранились друг от друга.
— Давай-ка, притормозим. Сначала дело, магистр! — промурлыкала, улыбнувшись, молодая женщина.
— Конечно, это все подождет. Да и мы не подростки, чтобы вот так набрасываться. Всему свое время, Эльтия. Тебе не холодно, особый экстракт что я разработал, действует исправно?
— Все нормально, милый. Ты же мой гений. Твои знания и исследования безупречны, как всегда, — улыбнувшись, ответила женщина.
— Отлично. Теперь скажи, что ты имела в виду, когда написала мне о возможных проблемах с семьей Карстенов?
Эльтия изящно облизнула губы кончиком языка, раскрыла голоэкран мултиинструментария у себя на руке. На нем появилось изображение двух людей – парня и девушки.
— О, это же следователь Йоширо Анто. Достаточно известная личность в моей столице. Почти все дела, которыми он занимался, успешны, — сказал Мацрой. — Погоди, ты хочешь сказать, что он решил изучить дело той подземной лаборатории? Почему он вообще этим заинтересовался. А вернее, кто является заинтересованным лицом?
— О, ты его знаешь, дорогой магистр, это Смэйт. Он как вечная заноза, сидящая глубоко в коже. Вчера он атаковал Людомира, Эмия была очень обеспокоена…
— Смэйт – это проблема, конечно. Но серьезно? Это он атаковал Людомира? — усмехнулся Веллен. — Зная того аристократического выскочку, я бы предположил обратное. Как и с Велимиром. Смэйт никогда не атакует первым.
— Это неважно, — нетерпеливо сказала Эльтия. — Главное, что именно он решил связаться с Йоширо насчет того дела.
— Хммм, это наводит меня на мысли, что Смэйт хочет сорвать наш скромный героический поход, выбить из колеи Стивена Карстена. Этого допустить нельзя. А кто это с ним? Эту девушку я не знаю.
— О, надо же, хоть чего-то Великий Магистр не знает, — съязвила Эльтия. — Это любовница Смэйта, Альма Кроу. Её брат был в эпицентре того взрыва. А её способность может доставить нам проблем. Они вот сейчас только что покинули лабораторию. Сдается мне, хотят направиться прямиком к Боргу Эммету.
— Это бесполезно, — равнодушно сказал Мацрой. — Они от него уже ничего не добьются. Скажи лучше, почему они все еще живы? Зная твою нетерпеливую кровожадность, которая у вас с Эмией на двоих… Чего ты ждешь?
— Твоего приказа, милый, — улыбнувшись, сказала она. — Ты ничего не говорил, поэтому я решила, что у тебя есть план.
— Он был. И его жертвой стала Катарина Карстен, которая в своих ученых порывах зашла на запретную территорию, — грустно сказал Веллен. — Её эксперименты были слишком важны для судьбы нашего королевства и шли вразрез с её стремлениями. И когда она узнала их истинное назначение… Мне искренне жаль эту бедную женщину, но ничто не должно стоять на пути Чистого Знания. Так что, милая, тебе пора в дорогу. Устрани Йоширо Анто и Альму Кроу, уничтожь трупы. У Альмы, насколько я понял, никого здесь нет. У Анто есть отец. На обратном пути уничтожь и его, все сожги. Жители деревни Гаррен будут только рады.
— Ты жестокий человек, Мацрой, — выразив напускной испуг в глазах, сказала Эльтия, после чего весело улыбнулась. — Но за это ты мне и нравишься.
— Я знаю. Но я не жесток, это справедливость. Пожертвовать сотней во имя благо человечества. Стивен Карстен станет символом Строммо для всего человечества и нашим заявлением остальным.
— А жене магистра в своем государстве место найдется?
— А это покажет время, — спокойно сказал Веллен, смотря в её васильковые хитрые глаза.
Великий Магистр Мацрой Веллен притянул Эльтию к себе, стал обнимать и целовать, лаская её тело и попутно раздевая. Он не сомневался, что немного времени они могут потратить на приятные действия. Эльтия все равно успеет нагнать и уничтожить все случайные помехи для Строммо. Она всегда выполняла любые задачи безукоризненно.
Гофриму III Вечному всегда нравилось проявлять креативность и нарочитый артистизм при выступлении на публике или проведении какого-либо мероприятия. Вот и сейчас изысканный прием, служивший одновременно последним советом Высших магов перед героическим походом Юриуса, затевался невероятно красочным и насыщенным. На изящный дубовый стол, длиной около пяти метров, уже были поставлены самые изысканные закуски этого мира: запеченный алый язык сен-луарского гигантского окуня, салат из брохендальских гибридных овощей, нарезанное филе кулуальского ледяного тигра. Главное блюдо: запеченного с дольками фухидских яблок саймского громадного селезня, достигающего двух метров в длину, еще не внесли. Все яства были уникальными, приготовленными в этот раз без даже самой малой частички магии, на Королевской кухне Его Величества. Чуть поодаль, выстроившись в стройный ряд и робко переминаясь с ноги на ногу, стояли представители низших сословий, мужчины и женщины. Все они находились под внушением придворного мага четвертого уровня Саймуса Джолини, отличающегося способностью марионетки. Вышеупомянутым людям было внушено, что они великолепные артисты и акробаты, которые видят смысл своих жизней лишь в услужении Его Великолепию Гофриму III, даже если ради этого требовалось отдать свою жизнь.
Сам обеденный зал, в котором планировалось отдать последние назначения своим слугам, Гофрим обставил со вкусом, в средневековом стиле, о котором прочитал когда-то давно в Хрониках Обители. С правой стороны горел огромный камин, потрескивая и попыхивая огнем. На стенах были развешаны изумительного качества багрово-белые портьеры, искусно вышитые на заказ ткачами Королевства Западного берега. И цена была за это великолепие всего лишь продажа одного из пищевых магов, Олафа Корга, о чем его семье будет сообщено позднее. Также по всему периметру зала были поставлены хрустальные подсвечники с белыми и красными свечами, источающими благоуханные ароматы цветов, выращенных в садах Сен-Луарской ботанической дендрории.
Сам король, который лишь занял трон настоящего правителя, сидел во главе стола, попивая яблочный сидр и восстанавливая в памяти основные этапы на пути к своему успеху. Тогда его звали Киросом, и из-за странной внешности и дерзких речей его часто прогоняли, издевались над ним. Никто не хотел верить правде, что однажды весь этот мир может погибнуть. Исключением не стал даже сам настоящий король Гофрим III Вечный, который, казалось, за пеленой своего долголетия, перестал, в принципе, что-либо замечать. Королевство Райсфелл вот-во должно было начать приходить в упадок, Строммо и Западный Берег начали позволять себе слишком много, а глупый старик Гофрим, слушая советы его недалекой жены, втсал на путь смирения и покорности во имя мира. Кирос знал, что суть даже не в неумелом правлении короля, а в том, что опасность гибели этого мира неминуема, и только он сам, благодаря своим способностям, может все это остановить. Единственное, что ему мешало, это королевская магия, о которой никто из придворных понятия не имел. Сам Кирос бы не был в курсе этих способностей, если бы не обнаружил их действие на собственном опыте. Тогда он решил, что нужно действовать, пошел на прием к королю, но в ответ услышал лишь старческие усмешки мага, живущего более двухсот лет в Новом мире.
Размышления Кироса-Гофрима прервал скрип двери, в зал вошла принцесса Астрелла, как всегда прекрасная, с вьющимися длинными черными волосами, ниспадающими на плечи. От ей тела чудно пахло диковинным букетом цветов из садов Сен-Луарского сада, а на руках, чуть повыше кистей, переливались разноцветными камнями серебряные браслеты. Кирос часто задумывался о том, что этой девушке уже более шестидесяти лет, а она все еще выглядит на девятнадцать. Магическая способность Гофрима Валенвала, основателя фамилии, просто невероятная сила, она не передалась в виде способности, но закрепилась в генах, изменив навсегда их структуру. Астрелла одарила короля уничижительным взглядом своих бесподобных зеленых глаз. Кирос любил её, с самого первого дня, как увидел. Только она тогда вняла его мольбам выслушать его, помогла и обрекла себя на вечные терзания. Короля Гофрима нужно было убить не только во благо королевства Райсфелл, но и всего мира. Иногда нужно чем-то жертвовать, но меньшим, чтобы спасти нечто большее. Королевская семья была необходимой жертвой, о которой никто никогда не узнает. Но новые обязательства, которые свалились на Кироса, ставшего лжекоролем, требовали и соответствующего поведения. Больше не было места сомнениям и вялым решениям, только жесткая политика, в ходе которой, если это потребуется, Кирос готов осадить любого, даже зарвавшуюся Астреллу. Все эмоции, чувства в эти двадцать лет правления ушли на второй план. Паутина необходимой лжи и интриг плотно окутала всю территорию Райсфелла, что являлось необходимым злом.
— Ваше Величество, гости прибыли на мероприятие! — громко возвестил невысокий коренастый прислужник, открывая дверь после ответного кивка Кироса-Гофрима.
В услужливо распахнутую дверь вошли представители Высшего Совета Магов: мерзко улыбающийся первый советник короля Мирим Корвз, тайный смотрящий Берд, маг высшего боевого ранга Эмия Варген со своей младшей сестрой-близнецом Эльзи, хмуро глядящий исподлобья маг четвертого ранга Кроден Вайсс, директор Академии магов Принс Мангод, полный бородатый казначей совета Гид Золенхардт и начальник карательного магического отряда Сеймус Плорг. Единственным, кто отсутствовал, был Людомир Варген, брат и возлюбленный Эмии.
Гофрим жестом показал всем занять свои места у стола. Ближе всех, с правой стороны, как обычно, уселся первый советник Корвз, с услужливостью дворняжки поглядывая на короля. С левой стороны, прошелестев пышными роскошными платьями чинно заняли свои места сестры Варген, похожие друг на друга, как две капли воды, не только внешностью и повадками, но и голосом. Дальше всех к столу сел тайный смотрящий Берд, как всегда, накинув капюшон и запахнувшись в свою темную робу. Посередине расположились остальные члены совета. Кирос улыбнулся, махнул рукой прислужникам, чтобы поторопились принести главное блюдо.
— Что же, я всех сердечно приветствую! — воскликнул Гофрим. — Как вы все понимаете, сегодняшняя встреча является крайней перед тем, как начнется очередной героический поход против Мирового Зла.
Все присутствующие одобрительно закивали, а Берд, сидящий поодаль, увлеченно разделывал серебряными вилкой и ножом мясистый плавник сен-луарского окуня.
— Кстати об этом, — поспешил вставить свое слово Мирим Корвз, с омерзением во взгляде поглядывая на невежественного тайного смотрящего. — Вы просили отслеживать настроения людей после казни, Ваше Величество. Смею заметить, что люди, хоть и обеспокоены, сохраняют прежний образ жизни…
— И мысли их хоть и омрачены, но дух все еще силен, — спокойно перебил Принс Мангод. — Однако, мой король, если случится еще что-то подобное, это чревато уже необратимыми последствиями.
— Однако, есть в этом и положительная характеристика, — лениво растягивая слова, заметил начальник карательного отряда Сеймус Плорг, сурово глядя на короля серыми глазами из-под кустистых насупившихся бровей. — Уровень преступности после дня казни значительно понизился, причем, как мне известно, не только на территории королевства Райсфелл. Рабочие целестиевых шахт тоже заметно присмирели.
— Это хорошие новости, — одобрил Гофрим, незаметно положив левую руку на колено сидящей рядом принцессы Астреллы. — Конечно, все это было спонтанно, но наказание должно было последовать.
— А что насчет семьи Валлонов? Они, кажется, куда-то спешно собрались и отбыли, — подал свой писклявый голос главный казначей Совета.
— А, не беспокойтесь, сэр Золенхардт, просто матери казненного Валлона стало дурно со здоровьем. Они подали мне прошение и отправились в какую-то провинцию Королевства Западного берега. Король их любезно принял, насколько я знаю. Думаю, они поживут там какое-то время. В любом случае управляющих имением они оставили, все наставления им дали. Думаю, с их землями все будет в порядке, — спокойно объяснил Гофрим, медленно водя рукой вверх вниз по ноге Астреллы, чувствуя её напряженное дыхание при этом.
— Скажите, Ваше Величество, — раздался приглушенный голос Берда. — Почему из списка героев убрали Олафа Корга? Он ведь прошел почти полный курс подготовки.
Тайный смотрящий редко когда сам подавал голос, если никто не спрашивал. Многие в совете побаивались Берда, который всегда скрывал свое лицо за капюшоном, устроенном таким образом, что увидеть внутри можно было лишь тьму. Впрочем, другого от теневых способностей никто и не ожидал.
— А, вот это тот самый главный вопрос, ради которого я всех собрал. Впрочем, я смотрю, только уважаемый тайный смотрящий приступил к трапезе. Давайте потихоньку есть, скоро внесут главное блюдо. Выпьем за нашу великолепную встречу!
Кирос-Гофрим поднял бокал, что за ним повторили остальные, и все выпили янтарного игристого вина. Астрелла, заметно раскраневшись, разволновалась, и вино полилось тонкой струйкой по подбородку прямо на платье в области декольте. Кирос ехидно посмотрел ей в глаза, принцесса постаралась отвести взгляд и сконцентрироваться на чем-то другом. Наконец, король перестал с ней тайно заигрывать и полностью обратил свое внимание на присутствующих за столом.
— Ну что же, поход не за горами. Поэтому я очень тщательно отобрал кандидатов. Всего шесть магов прошли подготовку полностью. Одним из них является Олаф Корг, но его присутствие потребовалось в другом месте. Такая способность, как у него, не должна быть растрачена впустую. Будем честны, он не боевой маг…
— Как и юный Брайс, ученик Смэйта, но его-то взяли, — заметил суровый Вайсс.
— Это да, но по настоянию самого Юриуса Клэма. Это было условие, на которое я с радостью пошел. Важен лишь герой, остальные, как правило, до финала не доживают. Так что, господа и дамы, одной жертвой больше, одной меньше. Тем более, такой бесполезный увалень, как Брайс, — улыбнувшись, спокойно ответил Гофрим.
При этих словах по лицу Принса Мангода, сидящего с правой стороны стола, пробежалось явное отвращение, что приметила, ехидно ему ухмыльнувшись, леди Эмия.
— Я думаю, здесь не может быть претензий. Брайс, конечно, бесполезен на данном этапе, но может вполне себе выиграть время в тяжелой ситуации. Мальчик-то смышленный, как ни крути, что было продемонстрировано во время героических тренировок, — подметила она вслух, не отрывая взгляда от главы Академии магов.
— Возможно, но не суть, — нетерпеливо сказал король, махнув рукой. — В общем, отвечая на вопрос тайного смотрящего Берда, Олаф Корг не будет участвовать в походе, вместо него пойдете Вы сами.
Обедавшие за столом синхронно обратили внимание на Юджуса Берда, который продолжал сидеть за столом и насыщаться всевозможными яствами. Со стороны казалось, будто вся пища отправляется не в рот человека, а в космическую черную дыру, и теряется в другом пространстве.
— Как мы видим, Берд не против, — отметила, улыбнувшись, Эльзи.
— Вот и хорошо. Теперь давайте обсудим еще один вопрос. Другие королевства, как вы знаете, направили своих лжегероев с нами посоревноваться. Здесь, я полагаю, нет никакого другого выхода, кроме демонстрации нашей силы.
— Давай-ка, притормозим. Сначала дело, магистр! — промурлыкала, улыбнувшись, молодая женщина.
— Конечно, это все подождет. Да и мы не подростки, чтобы вот так набрасываться. Всему свое время, Эльтия. Тебе не холодно, особый экстракт что я разработал, действует исправно?
— Все нормально, милый. Ты же мой гений. Твои знания и исследования безупречны, как всегда, — улыбнувшись, ответила женщина.
— Отлично. Теперь скажи, что ты имела в виду, когда написала мне о возможных проблемах с семьей Карстенов?
Эльтия изящно облизнула губы кончиком языка, раскрыла голоэкран мултиинструментария у себя на руке. На нем появилось изображение двух людей – парня и девушки.
— О, это же следователь Йоширо Анто. Достаточно известная личность в моей столице. Почти все дела, которыми он занимался, успешны, — сказал Мацрой. — Погоди, ты хочешь сказать, что он решил изучить дело той подземной лаборатории? Почему он вообще этим заинтересовался. А вернее, кто является заинтересованным лицом?
— О, ты его знаешь, дорогой магистр, это Смэйт. Он как вечная заноза, сидящая глубоко в коже. Вчера он атаковал Людомира, Эмия была очень обеспокоена…
— Смэйт – это проблема, конечно. Но серьезно? Это он атаковал Людомира? — усмехнулся Веллен. — Зная того аристократического выскочку, я бы предположил обратное. Как и с Велимиром. Смэйт никогда не атакует первым.
— Это неважно, — нетерпеливо сказала Эльтия. — Главное, что именно он решил связаться с Йоширо насчет того дела.
— Хммм, это наводит меня на мысли, что Смэйт хочет сорвать наш скромный героический поход, выбить из колеи Стивена Карстена. Этого допустить нельзя. А кто это с ним? Эту девушку я не знаю.
— О, надо же, хоть чего-то Великий Магистр не знает, — съязвила Эльтия. — Это любовница Смэйта, Альма Кроу. Её брат был в эпицентре того взрыва. А её способность может доставить нам проблем. Они вот сейчас только что покинули лабораторию. Сдается мне, хотят направиться прямиком к Боргу Эммету.
— Это бесполезно, — равнодушно сказал Мацрой. — Они от него уже ничего не добьются. Скажи лучше, почему они все еще живы? Зная твою нетерпеливую кровожадность, которая у вас с Эмией на двоих… Чего ты ждешь?
— Твоего приказа, милый, — улыбнувшись, сказала она. — Ты ничего не говорил, поэтому я решила, что у тебя есть план.
— Он был. И его жертвой стала Катарина Карстен, которая в своих ученых порывах зашла на запретную территорию, — грустно сказал Веллен. — Её эксперименты были слишком важны для судьбы нашего королевства и шли вразрез с её стремлениями. И когда она узнала их истинное назначение… Мне искренне жаль эту бедную женщину, но ничто не должно стоять на пути Чистого Знания. Так что, милая, тебе пора в дорогу. Устрани Йоширо Анто и Альму Кроу, уничтожь трупы. У Альмы, насколько я понял, никого здесь нет. У Анто есть отец. На обратном пути уничтожь и его, все сожги. Жители деревни Гаррен будут только рады.
— Ты жестокий человек, Мацрой, — выразив напускной испуг в глазах, сказала Эльтия, после чего весело улыбнулась. — Но за это ты мне и нравишься.
— Я знаю. Но я не жесток, это справедливость. Пожертвовать сотней во имя благо человечества. Стивен Карстен станет символом Строммо для всего человечества и нашим заявлением остальным.
— А жене магистра в своем государстве место найдется?
— А это покажет время, — спокойно сказал Веллен, смотря в её васильковые хитрые глаза.
Великий Магистр Мацрой Веллен притянул Эльтию к себе, стал обнимать и целовать, лаская её тело и попутно раздевая. Он не сомневался, что немного времени они могут потратить на приятные действия. Эльтия все равно успеет нагнать и уничтожить все случайные помехи для Строммо. Она всегда выполняла любые задачи безукоризненно.
Глава 9. Выявление.
Гофриму III Вечному всегда нравилось проявлять креативность и нарочитый артистизм при выступлении на публике или проведении какого-либо мероприятия. Вот и сейчас изысканный прием, служивший одновременно последним советом Высших магов перед героическим походом Юриуса, затевался невероятно красочным и насыщенным. На изящный дубовый стол, длиной около пяти метров, уже были поставлены самые изысканные закуски этого мира: запеченный алый язык сен-луарского гигантского окуня, салат из брохендальских гибридных овощей, нарезанное филе кулуальского ледяного тигра. Главное блюдо: запеченного с дольками фухидских яблок саймского громадного селезня, достигающего двух метров в длину, еще не внесли. Все яства были уникальными, приготовленными в этот раз без даже самой малой частички магии, на Королевской кухне Его Величества. Чуть поодаль, выстроившись в стройный ряд и робко переминаясь с ноги на ногу, стояли представители низших сословий, мужчины и женщины. Все они находились под внушением придворного мага четвертого уровня Саймуса Джолини, отличающегося способностью марионетки. Вышеупомянутым людям было внушено, что они великолепные артисты и акробаты, которые видят смысл своих жизней лишь в услужении Его Великолепию Гофриму III, даже если ради этого требовалось отдать свою жизнь.
Сам обеденный зал, в котором планировалось отдать последние назначения своим слугам, Гофрим обставил со вкусом, в средневековом стиле, о котором прочитал когда-то давно в Хрониках Обители. С правой стороны горел огромный камин, потрескивая и попыхивая огнем. На стенах были развешаны изумительного качества багрово-белые портьеры, искусно вышитые на заказ ткачами Королевства Западного берега. И цена была за это великолепие всего лишь продажа одного из пищевых магов, Олафа Корга, о чем его семье будет сообщено позднее. Также по всему периметру зала были поставлены хрустальные подсвечники с белыми и красными свечами, источающими благоуханные ароматы цветов, выращенных в садах Сен-Луарской ботанической дендрории.
Сам король, который лишь занял трон настоящего правителя, сидел во главе стола, попивая яблочный сидр и восстанавливая в памяти основные этапы на пути к своему успеху. Тогда его звали Киросом, и из-за странной внешности и дерзких речей его часто прогоняли, издевались над ним. Никто не хотел верить правде, что однажды весь этот мир может погибнуть. Исключением не стал даже сам настоящий король Гофрим III Вечный, который, казалось, за пеленой своего долголетия, перестал, в принципе, что-либо замечать. Королевство Райсфелл вот-во должно было начать приходить в упадок, Строммо и Западный Берег начали позволять себе слишком много, а глупый старик Гофрим, слушая советы его недалекой жены, втсал на путь смирения и покорности во имя мира. Кирос знал, что суть даже не в неумелом правлении короля, а в том, что опасность гибели этого мира неминуема, и только он сам, благодаря своим способностям, может все это остановить. Единственное, что ему мешало, это королевская магия, о которой никто из придворных понятия не имел. Сам Кирос бы не был в курсе этих способностей, если бы не обнаружил их действие на собственном опыте. Тогда он решил, что нужно действовать, пошел на прием к королю, но в ответ услышал лишь старческие усмешки мага, живущего более двухсот лет в Новом мире.
Размышления Кироса-Гофрима прервал скрип двери, в зал вошла принцесса Астрелла, как всегда прекрасная, с вьющимися длинными черными волосами, ниспадающими на плечи. От ей тела чудно пахло диковинным букетом цветов из садов Сен-Луарского сада, а на руках, чуть повыше кистей, переливались разноцветными камнями серебряные браслеты. Кирос часто задумывался о том, что этой девушке уже более шестидесяти лет, а она все еще выглядит на девятнадцать. Магическая способность Гофрима Валенвала, основателя фамилии, просто невероятная сила, она не передалась в виде способности, но закрепилась в генах, изменив навсегда их структуру. Астрелла одарила короля уничижительным взглядом своих бесподобных зеленых глаз. Кирос любил её, с самого первого дня, как увидел. Только она тогда вняла его мольбам выслушать его, помогла и обрекла себя на вечные терзания. Короля Гофрима нужно было убить не только во благо королевства Райсфелл, но и всего мира. Иногда нужно чем-то жертвовать, но меньшим, чтобы спасти нечто большее. Королевская семья была необходимой жертвой, о которой никто никогда не узнает. Но новые обязательства, которые свалились на Кироса, ставшего лжекоролем, требовали и соответствующего поведения. Больше не было места сомнениям и вялым решениям, только жесткая политика, в ходе которой, если это потребуется, Кирос готов осадить любого, даже зарвавшуюся Астреллу. Все эмоции, чувства в эти двадцать лет правления ушли на второй план. Паутина необходимой лжи и интриг плотно окутала всю территорию Райсфелла, что являлось необходимым злом.
— Ваше Величество, гости прибыли на мероприятие! — громко возвестил невысокий коренастый прислужник, открывая дверь после ответного кивка Кироса-Гофрима.
В услужливо распахнутую дверь вошли представители Высшего Совета Магов: мерзко улыбающийся первый советник короля Мирим Корвз, тайный смотрящий Берд, маг высшего боевого ранга Эмия Варген со своей младшей сестрой-близнецом Эльзи, хмуро глядящий исподлобья маг четвертого ранга Кроден Вайсс, директор Академии магов Принс Мангод, полный бородатый казначей совета Гид Золенхардт и начальник карательного магического отряда Сеймус Плорг. Единственным, кто отсутствовал, был Людомир Варген, брат и возлюбленный Эмии.
Гофрим жестом показал всем занять свои места у стола. Ближе всех, с правой стороны, как обычно, уселся первый советник Корвз, с услужливостью дворняжки поглядывая на короля. С левой стороны, прошелестев пышными роскошными платьями чинно заняли свои места сестры Варген, похожие друг на друга, как две капли воды, не только внешностью и повадками, но и голосом. Дальше всех к столу сел тайный смотрящий Берд, как всегда, накинув капюшон и запахнувшись в свою темную робу. Посередине расположились остальные члены совета. Кирос улыбнулся, махнул рукой прислужникам, чтобы поторопились принести главное блюдо.
— Что же, я всех сердечно приветствую! — воскликнул Гофрим. — Как вы все понимаете, сегодняшняя встреча является крайней перед тем, как начнется очередной героический поход против Мирового Зла.
Все присутствующие одобрительно закивали, а Берд, сидящий поодаль, увлеченно разделывал серебряными вилкой и ножом мясистый плавник сен-луарского окуня.
— Кстати об этом, — поспешил вставить свое слово Мирим Корвз, с омерзением во взгляде поглядывая на невежественного тайного смотрящего. — Вы просили отслеживать настроения людей после казни, Ваше Величество. Смею заметить, что люди, хоть и обеспокоены, сохраняют прежний образ жизни…
— И мысли их хоть и омрачены, но дух все еще силен, — спокойно перебил Принс Мангод. — Однако, мой король, если случится еще что-то подобное, это чревато уже необратимыми последствиями.
— Однако, есть в этом и положительная характеристика, — лениво растягивая слова, заметил начальник карательного отряда Сеймус Плорг, сурово глядя на короля серыми глазами из-под кустистых насупившихся бровей. — Уровень преступности после дня казни значительно понизился, причем, как мне известно, не только на территории королевства Райсфелл. Рабочие целестиевых шахт тоже заметно присмирели.
— Это хорошие новости, — одобрил Гофрим, незаметно положив левую руку на колено сидящей рядом принцессы Астреллы. — Конечно, все это было спонтанно, но наказание должно было последовать.
— А что насчет семьи Валлонов? Они, кажется, куда-то спешно собрались и отбыли, — подал свой писклявый голос главный казначей Совета.
— А, не беспокойтесь, сэр Золенхардт, просто матери казненного Валлона стало дурно со здоровьем. Они подали мне прошение и отправились в какую-то провинцию Королевства Западного берега. Король их любезно принял, насколько я знаю. Думаю, они поживут там какое-то время. В любом случае управляющих имением они оставили, все наставления им дали. Думаю, с их землями все будет в порядке, — спокойно объяснил Гофрим, медленно водя рукой вверх вниз по ноге Астреллы, чувствуя её напряженное дыхание при этом.
— Скажите, Ваше Величество, — раздался приглушенный голос Берда. — Почему из списка героев убрали Олафа Корга? Он ведь прошел почти полный курс подготовки.
Тайный смотрящий редко когда сам подавал голос, если никто не спрашивал. Многие в совете побаивались Берда, который всегда скрывал свое лицо за капюшоном, устроенном таким образом, что увидеть внутри можно было лишь тьму. Впрочем, другого от теневых способностей никто и не ожидал.
— А, вот это тот самый главный вопрос, ради которого я всех собрал. Впрочем, я смотрю, только уважаемый тайный смотрящий приступил к трапезе. Давайте потихоньку есть, скоро внесут главное блюдо. Выпьем за нашу великолепную встречу!
Кирос-Гофрим поднял бокал, что за ним повторили остальные, и все выпили янтарного игристого вина. Астрелла, заметно раскраневшись, разволновалась, и вино полилось тонкой струйкой по подбородку прямо на платье в области декольте. Кирос ехидно посмотрел ей в глаза, принцесса постаралась отвести взгляд и сконцентрироваться на чем-то другом. Наконец, король перестал с ней тайно заигрывать и полностью обратил свое внимание на присутствующих за столом.
— Ну что же, поход не за горами. Поэтому я очень тщательно отобрал кандидатов. Всего шесть магов прошли подготовку полностью. Одним из них является Олаф Корг, но его присутствие потребовалось в другом месте. Такая способность, как у него, не должна быть растрачена впустую. Будем честны, он не боевой маг…
— Как и юный Брайс, ученик Смэйта, но его-то взяли, — заметил суровый Вайсс.
— Это да, но по настоянию самого Юриуса Клэма. Это было условие, на которое я с радостью пошел. Важен лишь герой, остальные, как правило, до финала не доживают. Так что, господа и дамы, одной жертвой больше, одной меньше. Тем более, такой бесполезный увалень, как Брайс, — улыбнувшись, спокойно ответил Гофрим.
При этих словах по лицу Принса Мангода, сидящего с правой стороны стола, пробежалось явное отвращение, что приметила, ехидно ему ухмыльнувшись, леди Эмия.
— Я думаю, здесь не может быть претензий. Брайс, конечно, бесполезен на данном этапе, но может вполне себе выиграть время в тяжелой ситуации. Мальчик-то смышленный, как ни крути, что было продемонстрировано во время героических тренировок, — подметила она вслух, не отрывая взгляда от главы Академии магов.
— Возможно, но не суть, — нетерпеливо сказал король, махнув рукой. — В общем, отвечая на вопрос тайного смотрящего Берда, Олаф Корг не будет участвовать в походе, вместо него пойдете Вы сами.
Обедавшие за столом синхронно обратили внимание на Юджуса Берда, который продолжал сидеть за столом и насыщаться всевозможными яствами. Со стороны казалось, будто вся пища отправляется не в рот человека, а в космическую черную дыру, и теряется в другом пространстве.
— Как мы видим, Берд не против, — отметила, улыбнувшись, Эльзи.
— Вот и хорошо. Теперь давайте обсудим еще один вопрос. Другие королевства, как вы знаете, направили своих лжегероев с нами посоревноваться. Здесь, я полагаю, нет никакого другого выхода, кроме демонстрации нашей силы.
