Джонатан Верстерс чуть заметно кивнул головой, после чего подошел к столу и, бесцеремонно взяв бутыль вина, налил себе полный бокал. Гофрим несказал ему ни единого слова, лишь немного скривил уголок рта.
— Что касается раба... — продолжил король.
— Его все еще ищут. Он скрыт весьма сильной магией, но в ближайшее время будет возвращен в Источник. Этим занимаются Псы.
На этих словах Гофрим презрительно поморщился. Псами называли магов-отщепенцев, которым не было места в цивилизованном обществе. Для этих людей следование правилам и законам было чем-то чуждым,а потому наилучшим выходом для них было жить вдалеке от больших городов, ближе к границе с Зоной Возмущения. С каждым годом ряды Псов пополнялись «свежей кровью» не только потому,что вырастало все больше анархистов, но и по причине крайней харизматичности их лидера – мага с необузданной силой- Креатона Снэйка. Именно он стал первым изгоем, Псом, уделом которогобыла охрана сети Источников – важнейших для судьбы всего королевства сооружений.
— Если какая-либо информация случайно просочится... — начал Гофрим.
— Не извлолите бепокоиться, Креатон Снэйк держит ситуацию под контролем. В крайнем случае, планируется тотальная зачистка...
— Всех, кроме Юриуса Клэма, — воздев указательный палец кверху, перебил король, отметив про себя тревожный взгляд Астреллы. — Его с особой осторожностью обезвредить и доставить в срок к точке разрыва пространства.
— Это уже приказано. Разумеется, герой должен быть невредимым, — неприятно улыбнувшись, заметил Джонатан.
— Я надеюсь, способности юного героя не смутили прославленного и отважного главу Псов?
— Нисколько, — тут же ответил глава Смотрящих. — Он, как всегда, ответил своеобразно.
— Как же?
— Он сказал, что это будет забавно и занятно.
***
Брайс с отсутствующим видом сидел на пороге бревенчатого дома, в котором вырос и обучился премудростям жизни. В руках он держал раскрытую книгу, но читать совсем не хотелось. Вдалеке были слышны радостные возгласы Юриуса, как всегда затеявшего некую шалость, крики «жертв» его хулиганства. Все это сопровождалось громким хохотом очевидцев озорства его лучшего друга. Ребята веселились вовсю совсем рядом, а скучный брюзга Смэйт заставляет Брайса учиться в такой солнечный день. Парень сильно страдал от желания разделять озорство с другими, ему конкретно осточертело учиться.
— Брайс, не отвлекайся, — раздался суровый голос Смэйта где-то позади. — Сегодня у тебя плотный график.
Брайс закатил глаза и с шумом захлопнул книгу, откинул от себя. Затем резко встал и решительно направился в сторону своего наставника.
— Зачем все это? — возмутился парень. — Я все равно не являюсь боевым магом. С моим уровнем магии я бы мог быть обычным портным, жить в домике среднего класса и в ус не дуть. Но ты усиленно пытаешься сделать из меня черт-те кого!
Смэйт, до этого писавший что-то на бумаге, поднял голову и спокойно посмотрел на Брайса. Наставник, заменивший ему родителей, был терпеливым и никогда не повышал голоса, немотря на частые истерики своего ученика.
— Не имеет значения, портной ты, придворный маг или герой. Перед угрозами равно может оказаться каждый из них. Видишь ли, наша жизнь весьма богата на случайности. Произойти может все, что угодно, и никто не может быть готов ко всему.
— Пусть так, но остальные просто живут, смотри! Уборщики, повара, строители, да не важно... Они просто живут мирно и радуются жизни.А если что-то случится, значит, такова судьба. Тебе ли не знать, маг вариантов?
Последние слова оборвалисьи повисли в воздухе, у брайса похолодело внутри от взгляда наставника. В спокойном и безмятежном до этого взгляде Смэйта будто заплясали синие искры.
— Что ты сейчас изучаешь, Брайс? — холодно спросил он.
— Тебе ли не знать? Ты же сам это...
— Что? Говори! — резко обовал его наставник.
— Теорию об управлении внутренними ресурсами, — раздраженно ответил Брайс. — Но в этом нет никакого смысла! Я не обладаю сильной магией, а потому...
— Сейчас не обладаешь.
Брайс с недоумением посмотрел на совего учителя, хотел было что-то спросить, но язык будто онемел и увеличился. Он почувствовал, как трудно стало дышать, а комната со всех сторон начала окутываться тьмой...
— Просыпайся, друг, хорош рожу плющить! — вдруг совсем рядом раздался веселый голос Юриуса.
Брайс резко встал на ноги, заозирался по сторонам и осознал,что ему приснился кошмар.
— Ну-ну, полегче! — воскликнул Юриус, защищаясь руками. — Тебе вредно спать, Брайси, так и убить кого –нибудь случайно можешь.
Их группа шла уже полдня, и за это время была пройдена внушительная часть пути до Кристального леса. Все это время спутники, бывшие еще и одногруппниками, весело комментировали все,что видели вокруг. Единственным, кто держался от всех особняком, был таинственный Берд, внезапно заменивший по указу короля Олафа Корга. Конечно, ребята недоумевали по поводу этого спонтанного решения, но и обсуждать тут было особо нечего. Сам же их таинственный спуник шел в стороне от них, ни разу не снимая каппюшона и не показывая лица. Берд был немногословен, постоянно сверялся с неким круглым устройством, которое периодически доставал из кармана плаща, и иногда громко объявлял, сколько времени еще есть и когда можно немного отдохнуть.
Когда Берд одобрил разведение лагеря на ночь, уставшие от долгой дороги маги рассыпались в благодарностях и тут же легли спать. Сам же их таинственный спутник еще и добровольно вызвался дежурить у костра, который любезно развел магией Джон Уайс. Брайс даже сам не заметил, как провалился в глубокий сон. А теперь, когда очнулся, оглянулся по сторонам и отметил, что все уже давно бодрствовали и занимались своими делами. Тот же Берд спокойно сидел у костра и что-то помешивал в котле. Петрия Малло красиво перекидывала монетку между пальцами. Штейния увлеченно читала большущий серебристый фолиант, прислонившись к сероватому пню. Стэйрик строил из земли красивый замок, пытаясь не слушать Веремиса Плойда, который читал нотации о бездарной растрате магии.
— О, вот и наш соня, наконец, соизволил протереть глазки. Спишь ты, конечно, Брайс, знатно. Будто при дворе, а не в походе на мировое Зло! — начал отчитывать Брайса Веремис сразу, как только тот подошел к ним.
— Уймись, Плойд! — вмешался стоящий поодаль Юриус. — Даже несмотря на твою магию пространства, дорога была ухабистой и неудобной. Чертов скряга!
— Скряга? — возмутился Веремис, поправляя постоянно сползающие на нос очки в металлической оправе. — Скажите спасибо, что я вообще сподобился помочь! Да что с вами всеми? Мы идем сражаться с невероятно сильным врагом, а ведете себя так, будто мы волков гонять идем!
— Не нуди, Веремис! С врагом мы разберемся! — весело сказала чуть полноватая и розовощекая Штейния, не отрываясь от увлекательного процесса чтения. — По моим расчетам, с нашей командой у нас шансов не меньше, чем у предыдущих героев. Учитывая магию Юриуса, так вообще проблем возникнуть не должно.
— Тебя послушать, так и команда герою не нужна. А что, Юриус мог просто остановить время, не спеша пройти к Зоне Возмущения, уничтожить беспомощное мировое зло и вернуться к своему обеду, — дразнящим тоном съязвил Веремис.
— Но как же он мог обойтись без тебя и твоей полезной магии выравнивания ухабов и ям на дороге? — весело сказал подошедший к ребятам Джон, играясь с маленьким пламенем в руках.
При этих словах Веремис Плойд махнул рукой и обиженно сел греться дальше у костра.
— А я думаю так, — меж тем, продолжал Уайс, — любому герою нужна помощь и поддержка верных друзей. В Зоне возмущения ведь проблемы с антимагическими частицами. Но все мы знаем,что настоящая магия берется не из тела, а из души. И хорошие эмоции, веселые ситуации и, особенно, сытый желудок отлично этому поспособствуют. И я, конечно, не наш дружище Олаф, но готовить вручную умею не хуже, чем он с помощью магии. Так что все к столу!
Продуктов, взятых в поход было более, чем достаточно. Благодаря Юриусу, который остановил их во времени, ничего не могло испортиться. А предварительная магия младшего брата Петрии Малло, обладающего магией манипуляции размерами, тридцатидневный пищевой запас помещался в обыкновенный рюкзак. Джону было из чего выбрать, потому и обед получился весьма роскошный: крабовый густой суп, отбивные из нежнейшего мяса сен-луарского борова и виноградно-вишневый морс. Заметно изголодавшиеся после дневного пути, члены геройской группы сразу же накинулись на пищу, весело перекидываясь шутками и подколами с набитыми ртами, изрядно раздражая вечно недовольного Веремиса Плойда.
— Эх, какое же это блаженство как следует пообедать, — заложив руки за голову и откинувшись на сделанный им же позади земляной вал, отметил довольный Стэйрик Стеллен. — Вот всегда думал о том, как же, на верное, все могло в прошлом поменяться, если бы злых людей накормили вот таким обедом. Они бы стали добрее, а войн бы не...
Заглушенный крик прервал его рассуждения, все маги резко обернулись и увидели упавшего неполдалеку на землю и корчившегося от боли мужчину. Одет он был в какие-то серые лохмотья и походил на какого-то бродягу. Первым к нему навстречу бросился Юриус, небрежно отбросив чашку с недоеденным супрм на землю. За ним тут же устремился Брайс, Петрия и Джон. Стэйрик, Штефания и Веремис остались на своих местах, наблюдая со стороны. Тайный смотрящий Берд будто делал вид, что ничего не происходит. Первым, что увидел подоспевший Юриус, было искаженное болью лицо незнакомца, метающегося в агонии на земле и жадноловящегортом воздух, будто они были в запертой комнате, а не на открытой местности. Герой сразу же схватил его за плечо, с кончиков пальцев сорвалось зеленое свечение, и в этот же миг лицо незнакомца стало спокойным и умиротворенным. Однако взгляд странного человека выражал испуг, он сразу вскочил с земли, выставил руки вперед. Юриус непонимающе смотрел на него, поднял руки вверх и медленно стал идти навстречу.
— Я не причиню вреда. Смотри, я безоружен. Что произошло?
Все еще выражающий недовольство всем своим видом человек, казалось, немного смягчился и перестал пятиться назад. Опустил руки.
— Я... Мне было п-плохо, – осипшим заикающимся голосом проговорил он. — Они... Они д-держат нас, к-как... рабов.
Подоспевший с остальными Брайс взглянул на незнакомца и сразу отметил про себя, что человек, несмотря на лохматую неряшливую бороду и выгоревшую, сморщенную кожу, достаточно юн. На изможденном лице очень сильно выделялся очень живой взгляд.
— Кто ты? — спросила рядом стоящая Петрия. — Кто тебя так измучил?
Незнакомец посмотрел на неё, хотел было что-то сказать, но из глаз полились слезы. Он опустился на колени и стал безудержно рыдать, царапая ногями землю. Недолго думая, к нему подошли Джон и Петрия, принялись утешать, помогли подняться и отвели ближе к костру. Девушка при этом грозно посмотрела на Брайса, который собирался и дальше задавать вопросы. Тот месте с Юриусом тоже вернулся к костру. Сидящий до этого совершенно спокойно и не обращающий ни на что внимания Берд впервые за весь поход проявил хоть к чему-то интерес и медленно повернул голову в сторону измученного странника.
— О, наш таинственный парень что-то заметил? — тут же отметил это Веремис Плойд.
— У нас нет на это времени, — раздался твердый голос из-под капюшона Берда.
Юриус посмотрел на него, подошел вплотную.
— Я герой здесь и мне решать. Если игнорировать угрозу чьей-то жизни, то кого вообще тогда можно спасти?
— Я не буду спорить, лишь заметил, что нам некогда утешать каждого встреченного путника, — тут же парировал Берд и отвернулсяь от него, будто заметив что-то важное в другой стороне.
Остальные обступили гревшегося у костра незнакомца, даже Штейния отвлеклась от своей книги и с интересом наблюдала за происходящим. Джон положил в жестяную тарелку немного крабового супа, опасаясь, что странник долго голодал и слишком много еды за раз может его убить. Тот, впрочем, несмотря на свое ужасное состояние, ел, не торопясь, и тщательно прожевывал попадавшиеся кусочки картофеля и крабового мяса.
— Огромное спасибо, — уже спокойным, окрепшим голосом сказал незнакомец. — Я н-не думал, что мне хоть кто-то поможет.
— Что с тобой случилось? — тут же спросил Брайс. — Ты не особо старше нас, но выглядишь, словно дряхлый старик. Ты сбежал из темницы?
— Хуже. Г-гораздо хуже... Там зло, нас мучили, заставляли кормить исток.
— Исток? — переспросила Штейния. — В смысле, магический исток?
— Ты что-то об этом знаешь? — тут же поинтересовался Юриус.
— Да, в «Истории магического гена» Герарта Вама говорилось о неких средоточиях особых частиц, накапливающихся в определенном месте и влияющих на окружающий... — начала было пояснять девушка.
Однако при этих словах незнакомец резко вскочил, отбросив в сторону посуду, ав его взгляде читался гнев.
— Нет! — вдруг крикнул он. — Это все неправда! Исток – это место для таких, как я! Как мы все, кто там есть! Они питаются нами!
Внезапно рядом с ним появился смотрящий Берд, положил ему руку на плечо и силой усадил обратно на место. После чего он извлек из кармана квадратную коробочку с крутящимся серебристым шариком внутри, посмотрелна неё несколько секунд, после чего задумчиво наклонил голову.
— Что ты делаешь, Берд? — вспыхнула Петрия. — Человек ад, похоже, пережил, а ты так грубо...
— Какая у тебя магия? — спокойно спросил незнакомца тайный смотрящий, не обращая внимания на возмущенную девушку.
— Что? — с непониманием во взгляде переспросил странник, на плече которого все еще лежала рука Берда.
— Твои способности? Чем ты управляешь, или же что-то изменяешь? Все люди обладают магией. Какая у тебя?
— Я не обладаю м-магией, — снова начал заикаться парень. — Никто в том месте не обладает.
— Занятно... — задумчиво сказал Берд. — Сдается мне, что перед нами сейчас Отзвук.
— Отзвук? — хором переспросили Брайс, Петрия и Джон.
— Именно, — кивнул Берд. — Признаться, я думал, что это лишь домыслы. Но вот это устройство показывает магический уровень любого человека и коэффициент гена способностей в нем.
— Отзвуки – это люди с источником магии внутри, которым им не дано пользоваться, — вдруг подал голос молчавший до этого Стэйрик.
— Совершенно точно, — подтвердил Берд. — Я почувствовал в нем источник великой магической силы, но он будто закрыт для епосредственного использования.
— То есть, вы хотите сказать, — начал подводить итог Юриус, — что кто-то намеренно собирает таких людей, запирает в каких-то темницах и выкачивает магию?
— Да-да, Исток! Послушайте, меня зовут Кролл, я родился в таком месте. Но моя семья... Моя мать рассказывала, что родилась в Райсфелле, и что король... — начал было объяснять странник, но внезапно обмяк и упал на землю.
Брайс почуял неладное и тут же обернулся, попутно привлекая внимание остальных. Чутье его не подвело: пзади стяло несколько магов в серых плащах. У одного из них на кончиках пальцев все еще плясали голубоватые искры от использованной только что способности. Дальше все происходило очень быстро. Джон Уайс первым спохватился, резко выставил руки перед собой, и тут же между ними и потенциальными врагами встала огненная стена.
— Что касается раба... — продолжил король.
— Его все еще ищут. Он скрыт весьма сильной магией, но в ближайшее время будет возвращен в Источник. Этим занимаются Псы.
На этих словах Гофрим презрительно поморщился. Псами называли магов-отщепенцев, которым не было места в цивилизованном обществе. Для этих людей следование правилам и законам было чем-то чуждым,а потому наилучшим выходом для них было жить вдалеке от больших городов, ближе к границе с Зоной Возмущения. С каждым годом ряды Псов пополнялись «свежей кровью» не только потому,что вырастало все больше анархистов, но и по причине крайней харизматичности их лидера – мага с необузданной силой- Креатона Снэйка. Именно он стал первым изгоем, Псом, уделом которогобыла охрана сети Источников – важнейших для судьбы всего королевства сооружений.
— Если какая-либо информация случайно просочится... — начал Гофрим.
— Не извлолите бепокоиться, Креатон Снэйк держит ситуацию под контролем. В крайнем случае, планируется тотальная зачистка...
— Всех, кроме Юриуса Клэма, — воздев указательный палец кверху, перебил король, отметив про себя тревожный взгляд Астреллы. — Его с особой осторожностью обезвредить и доставить в срок к точке разрыва пространства.
— Это уже приказано. Разумеется, герой должен быть невредимым, — неприятно улыбнувшись, заметил Джонатан.
— Я надеюсь, способности юного героя не смутили прославленного и отважного главу Псов?
— Нисколько, — тут же ответил глава Смотрящих. — Он, как всегда, ответил своеобразно.
— Как же?
— Он сказал, что это будет забавно и занятно.
***
Брайс с отсутствующим видом сидел на пороге бревенчатого дома, в котором вырос и обучился премудростям жизни. В руках он держал раскрытую книгу, но читать совсем не хотелось. Вдалеке были слышны радостные возгласы Юриуса, как всегда затеявшего некую шалость, крики «жертв» его хулиганства. Все это сопровождалось громким хохотом очевидцев озорства его лучшего друга. Ребята веселились вовсю совсем рядом, а скучный брюзга Смэйт заставляет Брайса учиться в такой солнечный день. Парень сильно страдал от желания разделять озорство с другими, ему конкретно осточертело учиться.
— Брайс, не отвлекайся, — раздался суровый голос Смэйта где-то позади. — Сегодня у тебя плотный график.
Брайс закатил глаза и с шумом захлопнул книгу, откинул от себя. Затем резко встал и решительно направился в сторону своего наставника.
— Зачем все это? — возмутился парень. — Я все равно не являюсь боевым магом. С моим уровнем магии я бы мог быть обычным портным, жить в домике среднего класса и в ус не дуть. Но ты усиленно пытаешься сделать из меня черт-те кого!
Смэйт, до этого писавший что-то на бумаге, поднял голову и спокойно посмотрел на Брайса. Наставник, заменивший ему родителей, был терпеливым и никогда не повышал голоса, немотря на частые истерики своего ученика.
— Не имеет значения, портной ты, придворный маг или герой. Перед угрозами равно может оказаться каждый из них. Видишь ли, наша жизнь весьма богата на случайности. Произойти может все, что угодно, и никто не может быть готов ко всему.
— Пусть так, но остальные просто живут, смотри! Уборщики, повара, строители, да не важно... Они просто живут мирно и радуются жизни.А если что-то случится, значит, такова судьба. Тебе ли не знать, маг вариантов?
Последние слова оборвалисьи повисли в воздухе, у брайса похолодело внутри от взгляда наставника. В спокойном и безмятежном до этого взгляде Смэйта будто заплясали синие искры.
— Что ты сейчас изучаешь, Брайс? — холодно спросил он.
— Тебе ли не знать? Ты же сам это...
— Что? Говори! — резко обовал его наставник.
— Теорию об управлении внутренними ресурсами, — раздраженно ответил Брайс. — Но в этом нет никакого смысла! Я не обладаю сильной магией, а потому...
— Сейчас не обладаешь.
Брайс с недоумением посмотрел на совего учителя, хотел было что-то спросить, но язык будто онемел и увеличился. Он почувствовал, как трудно стало дышать, а комната со всех сторон начала окутываться тьмой...
— Просыпайся, друг, хорош рожу плющить! — вдруг совсем рядом раздался веселый голос Юриуса.
Брайс резко встал на ноги, заозирался по сторонам и осознал,что ему приснился кошмар.
— Ну-ну, полегче! — воскликнул Юриус, защищаясь руками. — Тебе вредно спать, Брайси, так и убить кого –нибудь случайно можешь.
Их группа шла уже полдня, и за это время была пройдена внушительная часть пути до Кристального леса. Все это время спутники, бывшие еще и одногруппниками, весело комментировали все,что видели вокруг. Единственным, кто держался от всех особняком, был таинственный Берд, внезапно заменивший по указу короля Олафа Корга. Конечно, ребята недоумевали по поводу этого спонтанного решения, но и обсуждать тут было особо нечего. Сам же их таинственный спуник шел в стороне от них, ни разу не снимая каппюшона и не показывая лица. Берд был немногословен, постоянно сверялся с неким круглым устройством, которое периодически доставал из кармана плаща, и иногда громко объявлял, сколько времени еще есть и когда можно немного отдохнуть.
Когда Берд одобрил разведение лагеря на ночь, уставшие от долгой дороги маги рассыпались в благодарностях и тут же легли спать. Сам же их таинственный спутник еще и добровольно вызвался дежурить у костра, который любезно развел магией Джон Уайс. Брайс даже сам не заметил, как провалился в глубокий сон. А теперь, когда очнулся, оглянулся по сторонам и отметил, что все уже давно бодрствовали и занимались своими делами. Тот же Берд спокойно сидел у костра и что-то помешивал в котле. Петрия Малло красиво перекидывала монетку между пальцами. Штейния увлеченно читала большущий серебристый фолиант, прислонившись к сероватому пню. Стэйрик строил из земли красивый замок, пытаясь не слушать Веремиса Плойда, который читал нотации о бездарной растрате магии.
— О, вот и наш соня, наконец, соизволил протереть глазки. Спишь ты, конечно, Брайс, знатно. Будто при дворе, а не в походе на мировое Зло! — начал отчитывать Брайса Веремис сразу, как только тот подошел к ним.
— Уймись, Плойд! — вмешался стоящий поодаль Юриус. — Даже несмотря на твою магию пространства, дорога была ухабистой и неудобной. Чертов скряга!
— Скряга? — возмутился Веремис, поправляя постоянно сползающие на нос очки в металлической оправе. — Скажите спасибо, что я вообще сподобился помочь! Да что с вами всеми? Мы идем сражаться с невероятно сильным врагом, а ведете себя так, будто мы волков гонять идем!
— Не нуди, Веремис! С врагом мы разберемся! — весело сказала чуть полноватая и розовощекая Штейния, не отрываясь от увлекательного процесса чтения. — По моим расчетам, с нашей командой у нас шансов не меньше, чем у предыдущих героев. Учитывая магию Юриуса, так вообще проблем возникнуть не должно.
— Тебя послушать, так и команда герою не нужна. А что, Юриус мог просто остановить время, не спеша пройти к Зоне Возмущения, уничтожить беспомощное мировое зло и вернуться к своему обеду, — дразнящим тоном съязвил Веремис.
— Но как же он мог обойтись без тебя и твоей полезной магии выравнивания ухабов и ям на дороге? — весело сказал подошедший к ребятам Джон, играясь с маленьким пламенем в руках.
При этих словах Веремис Плойд махнул рукой и обиженно сел греться дальше у костра.
— А я думаю так, — меж тем, продолжал Уайс, — любому герою нужна помощь и поддержка верных друзей. В Зоне возмущения ведь проблемы с антимагическими частицами. Но все мы знаем,что настоящая магия берется не из тела, а из души. И хорошие эмоции, веселые ситуации и, особенно, сытый желудок отлично этому поспособствуют. И я, конечно, не наш дружище Олаф, но готовить вручную умею не хуже, чем он с помощью магии. Так что все к столу!
Продуктов, взятых в поход было более, чем достаточно. Благодаря Юриусу, который остановил их во времени, ничего не могло испортиться. А предварительная магия младшего брата Петрии Малло, обладающего магией манипуляции размерами, тридцатидневный пищевой запас помещался в обыкновенный рюкзак. Джону было из чего выбрать, потому и обед получился весьма роскошный: крабовый густой суп, отбивные из нежнейшего мяса сен-луарского борова и виноградно-вишневый морс. Заметно изголодавшиеся после дневного пути, члены геройской группы сразу же накинулись на пищу, весело перекидываясь шутками и подколами с набитыми ртами, изрядно раздражая вечно недовольного Веремиса Плойда.
— Эх, какое же это блаженство как следует пообедать, — заложив руки за голову и откинувшись на сделанный им же позади земляной вал, отметил довольный Стэйрик Стеллен. — Вот всегда думал о том, как же, на верное, все могло в прошлом поменяться, если бы злых людей накормили вот таким обедом. Они бы стали добрее, а войн бы не...
Заглушенный крик прервал его рассуждения, все маги резко обернулись и увидели упавшего неполдалеку на землю и корчившегося от боли мужчину. Одет он был в какие-то серые лохмотья и походил на какого-то бродягу. Первым к нему навстречу бросился Юриус, небрежно отбросив чашку с недоеденным супрм на землю. За ним тут же устремился Брайс, Петрия и Джон. Стэйрик, Штефания и Веремис остались на своих местах, наблюдая со стороны. Тайный смотрящий Берд будто делал вид, что ничего не происходит. Первым, что увидел подоспевший Юриус, было искаженное болью лицо незнакомца, метающегося в агонии на земле и жадноловящегортом воздух, будто они были в запертой комнате, а не на открытой местности. Герой сразу же схватил его за плечо, с кончиков пальцев сорвалось зеленое свечение, и в этот же миг лицо незнакомца стало спокойным и умиротворенным. Однако взгляд странного человека выражал испуг, он сразу вскочил с земли, выставил руки вперед. Юриус непонимающе смотрел на него, поднял руки вверх и медленно стал идти навстречу.
— Я не причиню вреда. Смотри, я безоружен. Что произошло?
Все еще выражающий недовольство всем своим видом человек, казалось, немного смягчился и перестал пятиться назад. Опустил руки.
— Я... Мне было п-плохо, – осипшим заикающимся голосом проговорил он. — Они... Они д-держат нас, к-как... рабов.
Подоспевший с остальными Брайс взглянул на незнакомца и сразу отметил про себя, что человек, несмотря на лохматую неряшливую бороду и выгоревшую, сморщенную кожу, достаточно юн. На изможденном лице очень сильно выделялся очень живой взгляд.
— Кто ты? — спросила рядом стоящая Петрия. — Кто тебя так измучил?
Незнакомец посмотрел на неё, хотел было что-то сказать, но из глаз полились слезы. Он опустился на колени и стал безудержно рыдать, царапая ногями землю. Недолго думая, к нему подошли Джон и Петрия, принялись утешать, помогли подняться и отвели ближе к костру. Девушка при этом грозно посмотрела на Брайса, который собирался и дальше задавать вопросы. Тот месте с Юриусом тоже вернулся к костру. Сидящий до этого совершенно спокойно и не обращающий ни на что внимания Берд впервые за весь поход проявил хоть к чему-то интерес и медленно повернул голову в сторону измученного странника.
— О, наш таинственный парень что-то заметил? — тут же отметил это Веремис Плойд.
— У нас нет на это времени, — раздался твердый голос из-под капюшона Берда.
Юриус посмотрел на него, подошел вплотную.
— Я герой здесь и мне решать. Если игнорировать угрозу чьей-то жизни, то кого вообще тогда можно спасти?
— Я не буду спорить, лишь заметил, что нам некогда утешать каждого встреченного путника, — тут же парировал Берд и отвернулсяь от него, будто заметив что-то важное в другой стороне.
Остальные обступили гревшегося у костра незнакомца, даже Штейния отвлеклась от своей книги и с интересом наблюдала за происходящим. Джон положил в жестяную тарелку немного крабового супа, опасаясь, что странник долго голодал и слишком много еды за раз может его убить. Тот, впрочем, несмотря на свое ужасное состояние, ел, не торопясь, и тщательно прожевывал попадавшиеся кусочки картофеля и крабового мяса.
— Огромное спасибо, — уже спокойным, окрепшим голосом сказал незнакомец. — Я н-не думал, что мне хоть кто-то поможет.
— Что с тобой случилось? — тут же спросил Брайс. — Ты не особо старше нас, но выглядишь, словно дряхлый старик. Ты сбежал из темницы?
— Хуже. Г-гораздо хуже... Там зло, нас мучили, заставляли кормить исток.
— Исток? — переспросила Штейния. — В смысле, магический исток?
— Ты что-то об этом знаешь? — тут же поинтересовался Юриус.
— Да, в «Истории магического гена» Герарта Вама говорилось о неких средоточиях особых частиц, накапливающихся в определенном месте и влияющих на окружающий... — начала было пояснять девушка.
Однако при этих словах незнакомец резко вскочил, отбросив в сторону посуду, ав его взгляде читался гнев.
— Нет! — вдруг крикнул он. — Это все неправда! Исток – это место для таких, как я! Как мы все, кто там есть! Они питаются нами!
Внезапно рядом с ним появился смотрящий Берд, положил ему руку на плечо и силой усадил обратно на место. После чего он извлек из кармана квадратную коробочку с крутящимся серебристым шариком внутри, посмотрелна неё несколько секунд, после чего задумчиво наклонил голову.
— Что ты делаешь, Берд? — вспыхнула Петрия. — Человек ад, похоже, пережил, а ты так грубо...
— Какая у тебя магия? — спокойно спросил незнакомца тайный смотрящий, не обращая внимания на возмущенную девушку.
— Что? — с непониманием во взгляде переспросил странник, на плече которого все еще лежала рука Берда.
— Твои способности? Чем ты управляешь, или же что-то изменяешь? Все люди обладают магией. Какая у тебя?
— Я не обладаю м-магией, — снова начал заикаться парень. — Никто в том месте не обладает.
— Занятно... — задумчиво сказал Берд. — Сдается мне, что перед нами сейчас Отзвук.
— Отзвук? — хором переспросили Брайс, Петрия и Джон.
— Именно, — кивнул Берд. — Признаться, я думал, что это лишь домыслы. Но вот это устройство показывает магический уровень любого человека и коэффициент гена способностей в нем.
— Отзвуки – это люди с источником магии внутри, которым им не дано пользоваться, — вдруг подал голос молчавший до этого Стэйрик.
— Совершенно точно, — подтвердил Берд. — Я почувствовал в нем источник великой магической силы, но он будто закрыт для епосредственного использования.
— То есть, вы хотите сказать, — начал подводить итог Юриус, — что кто-то намеренно собирает таких людей, запирает в каких-то темницах и выкачивает магию?
— Да-да, Исток! Послушайте, меня зовут Кролл, я родился в таком месте. Но моя семья... Моя мать рассказывала, что родилась в Райсфелле, и что король... — начал было объяснять странник, но внезапно обмяк и упал на землю.
Брайс почуял неладное и тут же обернулся, попутно привлекая внимание остальных. Чутье его не подвело: пзади стяло несколько магов в серых плащах. У одного из них на кончиках пальцев все еще плясали голубоватые искры от использованной только что способности. Дальше все происходило очень быстро. Джон Уайс первым спохватился, резко выставил руки перед собой, и тут же между ними и потенциальными врагами встала огненная стена.
