— У тебя яд с подбородка капает, — заметила Тая, пряча улыбку и собственническим взглядом оглядывая своего мужчину. Она была не против проверить, насколько хорошо его подлечила Линер, и если бы не гнетущая тяжесть, камнем легшая на ее душу, она бы не стала развлекать себя разговором, а сразу бы перешла к делу.
— Яд — это по твоей части, женщина все же, — отбрехался Ворон. — А что насчет Стелисы, так у меня для Силя хорошие новости.
— И что меня настораживает?
— Всё, это же я, — нахально улыбнулся Ворон, демонстрируя свое проклятое обаяние, жертвой которого стала даже Тая. — Так вот, у Стелисы появился ухажер…
— Не первый.
— …очень приятный. Особенно для нее. Только о нем меня и расспрашивала всю дорогу назад.
— Так он твой дружок?
— Старый знакомый, он меня терпеть не может.
— Правда? Тогда еще есть надежда.
Ворон фыркнул, оценив шутку любимой.
— Не язви, я по делу.
— По какому же? — разыграла удивление Тая. — Если бы ты что-то узнал про демонов, то рассказал бы это в первую очередь, а раз треплешься о ерунде, значит, ничего не узнал. А прилетел, потому что в поисках возник вынужденный перерыв, тебе захотелось меня, и ты решил не отказывать себе в желании расслабиться. Я права?
Ворон нахохлился, поднялся со столешницы и недовольно ответил:
— Нет.
Тая не смогла сдержать ехидную улыбку, за что тут же поплатилась. Хорошо, что стены в поместье были толстыми, а то все бы домочадцы услышали, как ругается их леди.
Наконец Ворон повалил Таю на кровать и заткнул рот поцелуем. Лишь спустя несколько минут он нашел в себе силы оторваться от нее. Слишком уж долго он ее не видел. Он… скучал?
— Так что у тебя случилось? — поинтересовался Ворон как ни в чем не бывало и сел на кровати. Поправляя сползшее платье, за ним последовала Тая. — Как твои паладины, страдают?
— Да, — вздохнула она, не показывая особой радости.
— Разве ты не этого добивалась?
— Этого… В том-то и дело… — Тая устало потерла лицо. — Добилась.
Ворон мысленно вздохнул, поняв, что секс ему сегодня не обломится, а вот участь слушателя и утешителя уже обеспечена.
— Рассказывай уже, — проворчал он, обнимая и притягивая к себе Таю. Главное не увлечься.
— Мне удалось привлечь на свою сторону короля Логры и Фелин'Сена — о последнем Дарес пока не догадывается — и косвенно заручиться поддержкой короля Ферании.
— Косвенно — это как?
— Это значит, что достопочтимый монарх не догадывается, что он поступает так, как мне нужно.
— Удобно.
— Да. — Еще один вздох. — Но пришлось заплатить чужими жизнями за свой успех. Дарес — я готова поспорить, что это его рук дело — убил Энид Рид и бывшую принцессу Фелин'Сена Тилину. Все только из-за того, что я слишком часто появлялась в их доме. Энид никак не поддавалась на уговоры, я многое сделала, чтобы заполучить ее в союзники. Не знаю, поверила она мне и начала сомневаться или Дарес решил подстраховаться — теперь это неважно. Дом Энид сгорел, никто не выжил. И я, понимаешь, знаю, что это из-за меня! Если бы я не прикладывала столько усилий…
Ворону надоело это слушать — слишком его нервировали отчаянные нотки в голосе Таи, — и он грубо перебил ее:
— Это ты убила Энид? Ты подожгла дом?
— Нет, но…
— Никаких "но", — отрезал Ворон. — Убийца у твоей Энид один, и это не ты. Так что забудь.
— Совесть не позволяет, — холодно произнесла Тая, не слишком радуясь поддержке. Наверное, Ворону стоило быть помягче, но он этого не умел.
— Заткни свою совесть. Эта Энид могла сдохнуть в любой момент. Судя по движениям де Гора, у него конкретно не все в порядке с головой. По крайней мере, даже я не могу припомнить случая, когда паладины начинали работать как главы теневых картелей. Так что оставь произошедшее на совести этого проклятого паладина — если она у него есть, — перестань страдать и подумай, что можешь сделать еще, чтобы его обломать. Ну, еще можешь обо мне подумать, — предложил совершенно другим тоном Ворон.
Тая посмотрела на него долгим пронизывающим взглядом, от которого даже бывалому наемнику стало не по себе. Вот сейчас он бы точно опознал в ней главу Ордена магов! Но, к счастью, Тая пришла в себя — оттаяла, коротко улыбнулась и ответила совсем не равнодушно:
— О тебе думать мне очень нравится.
Несмотря на множество недостатков, коими, по мнению Ворона, обладали Стелиса и Роска, а также Барст, им никогда в голову не приходило выставить на окно заклинание невидимой защиты. Они этого попросту не умели. Поэтому Ворон не переломал себе ребра, когда вернулся к ним в Рестанию. Жара последних дней лета постепенно сменялась прохладой грядущей осени, но все равно в трактире, в котором остановились темные, было душно. Ворон приземлился на пол комнаты, которую они снимали, мгновенно превратился и тут же едва не получил табуреткой по шее.
— Ты что творишь?! — рыкнул Ворон, в последний момент перехватывая деревянную ножку.
— Сам виноват, — нагло заявила Стелиса. — Предупреждать надо.
— В следующий раз покаркаю, — с сарказмом пообещал Ворон, отпуская табуретку. — Так себе реакция, кстати. Особенно для ликана.
— Тебя все же треснуть, да?
— Побереги силы для мужа, — хохотнул Ворон и уже серьезно поинтересовался: — Где наши зеленокожие друзья?
— Прячутся, — огорошила Ворона Стелиса.
Впрочем, он быстро сообразил что к чему — Тая успела рассказать ему про погром рестанийской резиденции Ордена Света.
— Паладины устроили облаву? — скривился оборотень, оглядываясь и прислушиваясь. Внешне никаких признаков опасности не наблюдалось, но речь ведь о фанатиках Света… — А ты почему здесь?
— Тебя жду, — хмыкнула Стелиса. — Мне все же легче спрятаться, чем Роске и тем более Барсту. Они ждут нас за городом. За пару дней здесь было около четырех рейдов — паладины лютуют.
— Тогда не будем медлить, идем.
Подхватив свой походной мешок, Ворон направился к боковой лестнице — по ней ходили слуги, и шансов, что их увидят постояльцы, было меньше. Проходя мимо Стелисы, Ворон заметил, как она втянула носом воздух. На лестничном повороте он обернулся и вопросительно приподнял бровь.
— Проверяла, правда ли ты был у леди, — пояснила ликанша.
— А если бы нет? — озадачился Ворон, чуя, что с этими женщинами он скоро с ума сойдет. — Сдала бы меня?
Стелиса важно кивнула и с плотоядной улыбкой пояснила:
— Женская солидарность.
Вот и живи с ними. А еще спину прикрывают.
С Барстом и Роской они встретились вечером того же дня. Орки благоразумно прятались подальше от разъездов паладинов. Совместными усилиями четырех голов было решено, что лучше пока им не показываться близ крупных селений. Кет способен был связаться с Вороном в любой момент — он оставил оборотню амулет для связи, — так что темные могли временно уйти в подполье, причем самое хорошее. Они ушли в лес. Даже в центральных землях находились такие уголки, куда не ступала нога человека или нелюдя. Глушь страшная, как говорила Стелиса, неодобрительно морща носик. В отместку Ворон невинно вопрошал, чего ей не хватает в лесу, неужто ликанов? Особенно кривых, но любезных?
В итоге Ворону чуть не сломали ребра — Роска успела перехватить разъяренную Стелису. На этом спор закончился — ликанша успокоилась, а оборотень разочаровался. Все же с Таей ругаться было куда интереснее, а Стелиса была так по-детски наивна и вспыльчива. Тая даже когда выходила из себя, била так, что Ворон не успевал блокировать. Да и Ларон, хоть не был языкастой заразой (как некоторые маги), умел постоять и за себя (с трудом) и за свои принципы (очень хорошо). А здесь? Роска хоть и любит кулаками помахать, но сильно ни с кем не ругается, не спорит, Стелиса же вспыхивает от каждого слова, зато словами отбрить не может. В общем, Ворон почувствовал скуку, стоило ему только вернуться к товарищам. Сейчас он особенно ясно увидел, что его с Барстом, Лароном и Таей связывало что-то другое. Дружнее они были, что ли?
Голоса женщин постепенно стихли, и Ворон даже приоткрыл один глаз, дабы убедиться, что темные ушли. Земля еще хранила тепло, тем более оборотни были менее восприимчивы к холоду, так что Ворон развалился на мягком мхе, окружавшем ближайшее дерево, и прикрыл глаза. Можно было и отдохнуть, а то эти перелеты хоть и ускоряют передвижение, но сильно выматывают. Проклятый ветер! Вот если бы он превращался в кого-нибудь покрупнее ворона…
— Белый, эй, — позвал его Барст, сидящий рядом и чистящий свой топор.
— Что? — поинтересовался Ворон, не открывая глаз.
— Как там ушастый?
Ворон вздохнул и все же вернулся в реальный мир, сев.
— Так себе, — честно ответил он, поглядывая на хмурое небо. Завтра, а может, и сегодня, начнется сезон дождей. Осень, однако.
— Э, ушастые, — махнул рукой Барст, в голосе его звучало неодобрение. — Все страдает, да?
— Ну, а ты как думаешь? — безрадостно усмехнулся Ворон и признался: — Если не его светлоэльфийская морда, взял бы с нами, чтобы не было времени думать. А то так еще помрет, светлый эльф же…
— Ну я говорю: ушастые.
У Барста на все был один ответ.
Ворон задумался, вспоминая последний разговор с Таей. Она высказала очень дельную мысль, которую поначалу он не оценил по достоинству. Пожалуй, только эта интриганка могла отметить важным тот факт, что парочка демонов, бродящих по их миру, может быть врагами. Ворон когда впервые услышал это, рассмеялся.
— Что? Ты хоть понимаешь, как это звучит?
— Логично, — парировала ничуть не смущенная Тая. — Сам подумай: Абэзис служит ша'анис, а Нэй'са — ша'инис. Для нас разница невелика, но, по сути, получается, что у них разные хозяева. Пусть те брат с сестрой, раз оба являются детьми Повелителя демонов, но это не означает, что у них не может быть своих интересов. Наоборот даже — скажу по опыту.
— Абэзис и Нэй'са работают вместе, — напомнил Ворон. — И вполне успешно, — добавил он, передернув плечами от воспоминаний о встречах с демонами.
— Это не значит, что у них нет каких-нибудь… личных заданий. Для них принципиально, кто кому служит. Это важно.
— Так к чему ты ведешь? — поинтересовался Ворон, не соглашаясь, но допуская такую мысль.
— К тому, что даже если нам удастся выяснить, что нужно демонам и каковы их планы, мы все равно не должны исключать другие варианты. Надо учитывать все…
Ворон демонстративно поморщился.
— Учитывать, просчитывать… Не слишком ли сложно?
— А ты как думал? — насмешливо фыркнула Тая. — Взял золото и отработал? Все прямо и понятно?
— Не ерничай, я так живу, — пожал плечами Ворон.
— У каждого свои достоинства, — понимающе кивнула Тая. — Я тоже кое-что делаю, чтобы найти демонов. Возможно, удастся отыскать их так…
— Как? — быстро спросил Ворон, но Тая лишь качнула головой, не желая раскрывать карты. Все же иногда она слишком увлекалась. — Ладно, понял, тебя опять понесло.
И прежде, чем Тая успела открыть рот и высказать свое возмущение, Ворон продолжил:
— Мне главное, чтобы ты вовремя платила.
— Так работай, — отрезала Тая, ударив его кулачком в грудь.
— В поте лица, — Ворон отвесил ей поклон, насмешливо улыбаясь. — Люблю золото.
— Врешь ведь, — усмехнулась Тая, сложив руки на груди и прищурив глаза. — У тебя золота немерено. И не ври, я знаю, сколько стоит меч из голубой стали.
— Может, я его украл?
Тая поморщилась и тяжело вздохнула, словно ей приходилось разговаривать с очень глупым ребенком.
— Ладно-ладно, признаю, — смеясь, поднял руки Ворон. — Ты просто не понимаешь.
— Куда мне!
— Я поддерживаю образ брутального циничного наемника, — по буквам объяснил Ворон. — Если не буду брать деньги, то разрушу его. Тем более в нашей среде чем меньше берешь, тем хуже к тебе относятся — и заказывать не будут, думая, что ты простак. Да и золото лишним не бывает… Вдруг я женюсь?
Тая закатила глаза.
— Обязательно дам тебе возможность содержать меня.
— А то ты сама не можешь! Нет уж, поживу за твой счет.
Тая рассмеялась и за свое хорошее настроение получила поцелуй на прощание.
— Присмотри здесь за Лароном, — попросил Ворон, разорвав поцелуй. — А то кажется мне, что он скоро помрет от забористой эльфийской тоски.
— Присмотрю, — пообещала Тая, улыбнувшись так, как могла только она. До сих пор его преследовал ее образ — слабой и нежной женщины со стальным взглядом. Вот же угораздило влюбиться в такую…
— Вы что сидите?! А если…
Ворон тяжело вздохнул и мысленно помолился Тьме, чтобы темные были порасторопнее и Кет побыстрее связался с ним — очень уж хотелось избавиться от чужих. И пусть Роска со Стелисой, и правда, были нелишними — целых два меча, в заварушке они много стоят, — но Ворон не любил работать в компании и лишь раз сделал исключение. Одно из этих "исключений" сейчас сидело рядом, а еще двое находились за много миль отсюда в уютном поместье.
Уже две недели Дарес находился в Рестании, где вершил суд над бунтовщиками. Он устроил настоящий террор темным, и ничье мнение его не интересовало. Это твари посмели поднять руку на них, паладинов! Те, кто был жертвой, добычей для них, вдруг стал огрызаться. Это простых людей темные могли калечить и убивать, а паладинов они обязаны были бояться, трепетать от одного вида белых плащей!
Ярость переполняла Дареса, и вряд ли он мог со стороны оценить свои действия. Всех, кто пытался его остановить, он посылал туда, куда отправлял всех темных. Первые дни он был в таком бешенстве, что ничего не видел и не слышал, кровь лилась рекой. Но постепенно Дарес овладел собой. Ярость никуда не ушла, но он мог теперь контролировать себя — необходимо было соблюдать приличия, хотя бы внешне. Он видел в глазах инспекторов и городских стражников ужас и осуждение и понимал, что они не примут истину, а значит, он должен предоставить им вразумительное объяснение или уменьшить… размах. И все же, даже несмотря на то, что Дарес сдерживался, он лил немало крови. Всех, кто был хоть как-то причастен, он карал, карал безжалостно. Это была показательная казнь. Темные еще нескоро забудут эти дни, когда паладины и послушники отлавливали их, как диких зверей, и волокли на казнь. Кровь и дым. Рестания пылала во всех смыслах этого слова. Дарес приказал перекрыть все входы и выходы из города, но сильно подозревал, что некоторые темные могли улизнуть.
— Бред, — пробормотал он, касаясь лбом теплой шеи своей лошади. Эту чу?дную кобылку ему подарил Рэлин, он же и дал ей это глупое имя — Белка. Но Дареса почему-то это не раздражало, особенно сейчас. Он с нежностью погладил уже немолодую подругу, ощущая под пальцами мягкую гриву. Вокруг шумели люди, кто-то кричал, в нос бил запах крови и дыма, но Дарес не обращал внимания на все эти мелочи. Он улыбнулся, думая о брате, а потом резко очнулся, оставляя в прошлом все, что было дорого его сердцу, и возвращаясь в настоящее, где он был нужен людям.
Пройдя по грязной площади, он посмотрел на ждущего его указаний паладина. С собой в Рестанию он взял только самых проверенных людей, ему не нужно было непослушание.
Паладин поклонился и быстро отчитался о результатах ночного рейда. Увы, надежды на успех таяли с каждым днем. Несмотря на многочисленные жертвы, Дарес понимал, что истинных виновников он так и не поймал. Все, кто лишался головы или сгорал на кострах, были лишь пешками, случайными свидетелями и невольными помощниками.
— Яд — это по твоей части, женщина все же, — отбрехался Ворон. — А что насчет Стелисы, так у меня для Силя хорошие новости.
— И что меня настораживает?
— Всё, это же я, — нахально улыбнулся Ворон, демонстрируя свое проклятое обаяние, жертвой которого стала даже Тая. — Так вот, у Стелисы появился ухажер…
— Не первый.
— …очень приятный. Особенно для нее. Только о нем меня и расспрашивала всю дорогу назад.
— Так он твой дружок?
— Старый знакомый, он меня терпеть не может.
— Правда? Тогда еще есть надежда.
Ворон фыркнул, оценив шутку любимой.
— Не язви, я по делу.
— По какому же? — разыграла удивление Тая. — Если бы ты что-то узнал про демонов, то рассказал бы это в первую очередь, а раз треплешься о ерунде, значит, ничего не узнал. А прилетел, потому что в поисках возник вынужденный перерыв, тебе захотелось меня, и ты решил не отказывать себе в желании расслабиться. Я права?
Ворон нахохлился, поднялся со столешницы и недовольно ответил:
— Нет.
Тая не смогла сдержать ехидную улыбку, за что тут же поплатилась. Хорошо, что стены в поместье были толстыми, а то все бы домочадцы услышали, как ругается их леди.
Наконец Ворон повалил Таю на кровать и заткнул рот поцелуем. Лишь спустя несколько минут он нашел в себе силы оторваться от нее. Слишком уж долго он ее не видел. Он… скучал?
— Так что у тебя случилось? — поинтересовался Ворон как ни в чем не бывало и сел на кровати. Поправляя сползшее платье, за ним последовала Тая. — Как твои паладины, страдают?
— Да, — вздохнула она, не показывая особой радости.
— Разве ты не этого добивалась?
— Этого… В том-то и дело… — Тая устало потерла лицо. — Добилась.
Ворон мысленно вздохнул, поняв, что секс ему сегодня не обломится, а вот участь слушателя и утешителя уже обеспечена.
— Рассказывай уже, — проворчал он, обнимая и притягивая к себе Таю. Главное не увлечься.
— Мне удалось привлечь на свою сторону короля Логры и Фелин'Сена — о последнем Дарес пока не догадывается — и косвенно заручиться поддержкой короля Ферании.
— Косвенно — это как?
— Это значит, что достопочтимый монарх не догадывается, что он поступает так, как мне нужно.
— Удобно.
— Да. — Еще один вздох. — Но пришлось заплатить чужими жизнями за свой успех. Дарес — я готова поспорить, что это его рук дело — убил Энид Рид и бывшую принцессу Фелин'Сена Тилину. Все только из-за того, что я слишком часто появлялась в их доме. Энид никак не поддавалась на уговоры, я многое сделала, чтобы заполучить ее в союзники. Не знаю, поверила она мне и начала сомневаться или Дарес решил подстраховаться — теперь это неважно. Дом Энид сгорел, никто не выжил. И я, понимаешь, знаю, что это из-за меня! Если бы я не прикладывала столько усилий…
Ворону надоело это слушать — слишком его нервировали отчаянные нотки в голосе Таи, — и он грубо перебил ее:
— Это ты убила Энид? Ты подожгла дом?
— Нет, но…
— Никаких "но", — отрезал Ворон. — Убийца у твоей Энид один, и это не ты. Так что забудь.
— Совесть не позволяет, — холодно произнесла Тая, не слишком радуясь поддержке. Наверное, Ворону стоило быть помягче, но он этого не умел.
— Заткни свою совесть. Эта Энид могла сдохнуть в любой момент. Судя по движениям де Гора, у него конкретно не все в порядке с головой. По крайней мере, даже я не могу припомнить случая, когда паладины начинали работать как главы теневых картелей. Так что оставь произошедшее на совести этого проклятого паладина — если она у него есть, — перестань страдать и подумай, что можешь сделать еще, чтобы его обломать. Ну, еще можешь обо мне подумать, — предложил совершенно другим тоном Ворон.
Тая посмотрела на него долгим пронизывающим взглядом, от которого даже бывалому наемнику стало не по себе. Вот сейчас он бы точно опознал в ней главу Ордена магов! Но, к счастью, Тая пришла в себя — оттаяла, коротко улыбнулась и ответила совсем не равнодушно:
— О тебе думать мне очень нравится.
Глава 6. Благие намерения
Несмотря на множество недостатков, коими, по мнению Ворона, обладали Стелиса и Роска, а также Барст, им никогда в голову не приходило выставить на окно заклинание невидимой защиты. Они этого попросту не умели. Поэтому Ворон не переломал себе ребра, когда вернулся к ним в Рестанию. Жара последних дней лета постепенно сменялась прохладой грядущей осени, но все равно в трактире, в котором остановились темные, было душно. Ворон приземлился на пол комнаты, которую они снимали, мгновенно превратился и тут же едва не получил табуреткой по шее.
— Ты что творишь?! — рыкнул Ворон, в последний момент перехватывая деревянную ножку.
— Сам виноват, — нагло заявила Стелиса. — Предупреждать надо.
— В следующий раз покаркаю, — с сарказмом пообещал Ворон, отпуская табуретку. — Так себе реакция, кстати. Особенно для ликана.
— Тебя все же треснуть, да?
— Побереги силы для мужа, — хохотнул Ворон и уже серьезно поинтересовался: — Где наши зеленокожие друзья?
— Прячутся, — огорошила Ворона Стелиса.
Впрочем, он быстро сообразил что к чему — Тая успела рассказать ему про погром рестанийской резиденции Ордена Света.
— Паладины устроили облаву? — скривился оборотень, оглядываясь и прислушиваясь. Внешне никаких признаков опасности не наблюдалось, но речь ведь о фанатиках Света… — А ты почему здесь?
— Тебя жду, — хмыкнула Стелиса. — Мне все же легче спрятаться, чем Роске и тем более Барсту. Они ждут нас за городом. За пару дней здесь было около четырех рейдов — паладины лютуют.
— Тогда не будем медлить, идем.
Подхватив свой походной мешок, Ворон направился к боковой лестнице — по ней ходили слуги, и шансов, что их увидят постояльцы, было меньше. Проходя мимо Стелисы, Ворон заметил, как она втянула носом воздух. На лестничном повороте он обернулся и вопросительно приподнял бровь.
— Проверяла, правда ли ты был у леди, — пояснила ликанша.
— А если бы нет? — озадачился Ворон, чуя, что с этими женщинами он скоро с ума сойдет. — Сдала бы меня?
Стелиса важно кивнула и с плотоядной улыбкой пояснила:
— Женская солидарность.
Вот и живи с ними. А еще спину прикрывают.
С Барстом и Роской они встретились вечером того же дня. Орки благоразумно прятались подальше от разъездов паладинов. Совместными усилиями четырех голов было решено, что лучше пока им не показываться близ крупных селений. Кет способен был связаться с Вороном в любой момент — он оставил оборотню амулет для связи, — так что темные могли временно уйти в подполье, причем самое хорошее. Они ушли в лес. Даже в центральных землях находились такие уголки, куда не ступала нога человека или нелюдя. Глушь страшная, как говорила Стелиса, неодобрительно морща носик. В отместку Ворон невинно вопрошал, чего ей не хватает в лесу, неужто ликанов? Особенно кривых, но любезных?
В итоге Ворону чуть не сломали ребра — Роска успела перехватить разъяренную Стелису. На этом спор закончился — ликанша успокоилась, а оборотень разочаровался. Все же с Таей ругаться было куда интереснее, а Стелиса была так по-детски наивна и вспыльчива. Тая даже когда выходила из себя, била так, что Ворон не успевал блокировать. Да и Ларон, хоть не был языкастой заразой (как некоторые маги), умел постоять и за себя (с трудом) и за свои принципы (очень хорошо). А здесь? Роска хоть и любит кулаками помахать, но сильно ни с кем не ругается, не спорит, Стелиса же вспыхивает от каждого слова, зато словами отбрить не может. В общем, Ворон почувствовал скуку, стоило ему только вернуться к товарищам. Сейчас он особенно ясно увидел, что его с Барстом, Лароном и Таей связывало что-то другое. Дружнее они были, что ли?
Голоса женщин постепенно стихли, и Ворон даже приоткрыл один глаз, дабы убедиться, что темные ушли. Земля еще хранила тепло, тем более оборотни были менее восприимчивы к холоду, так что Ворон развалился на мягком мхе, окружавшем ближайшее дерево, и прикрыл глаза. Можно было и отдохнуть, а то эти перелеты хоть и ускоряют передвижение, но сильно выматывают. Проклятый ветер! Вот если бы он превращался в кого-нибудь покрупнее ворона…
— Белый, эй, — позвал его Барст, сидящий рядом и чистящий свой топор.
— Что? — поинтересовался Ворон, не открывая глаз.
— Как там ушастый?
Ворон вздохнул и все же вернулся в реальный мир, сев.
— Так себе, — честно ответил он, поглядывая на хмурое небо. Завтра, а может, и сегодня, начнется сезон дождей. Осень, однако.
— Э, ушастые, — махнул рукой Барст, в голосе его звучало неодобрение. — Все страдает, да?
— Ну, а ты как думаешь? — безрадостно усмехнулся Ворон и признался: — Если не его светлоэльфийская морда, взял бы с нами, чтобы не было времени думать. А то так еще помрет, светлый эльф же…
— Ну я говорю: ушастые.
У Барста на все был один ответ.
Ворон задумался, вспоминая последний разговор с Таей. Она высказала очень дельную мысль, которую поначалу он не оценил по достоинству. Пожалуй, только эта интриганка могла отметить важным тот факт, что парочка демонов, бродящих по их миру, может быть врагами. Ворон когда впервые услышал это, рассмеялся.
— Что? Ты хоть понимаешь, как это звучит?
— Логично, — парировала ничуть не смущенная Тая. — Сам подумай: Абэзис служит ша'анис, а Нэй'са — ша'инис. Для нас разница невелика, но, по сути, получается, что у них разные хозяева. Пусть те брат с сестрой, раз оба являются детьми Повелителя демонов, но это не означает, что у них не может быть своих интересов. Наоборот даже — скажу по опыту.
— Абэзис и Нэй'са работают вместе, — напомнил Ворон. — И вполне успешно, — добавил он, передернув плечами от воспоминаний о встречах с демонами.
— Это не значит, что у них нет каких-нибудь… личных заданий. Для них принципиально, кто кому служит. Это важно.
— Так к чему ты ведешь? — поинтересовался Ворон, не соглашаясь, но допуская такую мысль.
— К тому, что даже если нам удастся выяснить, что нужно демонам и каковы их планы, мы все равно не должны исключать другие варианты. Надо учитывать все…
Ворон демонстративно поморщился.
— Учитывать, просчитывать… Не слишком ли сложно?
— А ты как думал? — насмешливо фыркнула Тая. — Взял золото и отработал? Все прямо и понятно?
— Не ерничай, я так живу, — пожал плечами Ворон.
— У каждого свои достоинства, — понимающе кивнула Тая. — Я тоже кое-что делаю, чтобы найти демонов. Возможно, удастся отыскать их так…
— Как? — быстро спросил Ворон, но Тая лишь качнула головой, не желая раскрывать карты. Все же иногда она слишком увлекалась. — Ладно, понял, тебя опять понесло.
И прежде, чем Тая успела открыть рот и высказать свое возмущение, Ворон продолжил:
— Мне главное, чтобы ты вовремя платила.
— Так работай, — отрезала Тая, ударив его кулачком в грудь.
— В поте лица, — Ворон отвесил ей поклон, насмешливо улыбаясь. — Люблю золото.
— Врешь ведь, — усмехнулась Тая, сложив руки на груди и прищурив глаза. — У тебя золота немерено. И не ври, я знаю, сколько стоит меч из голубой стали.
— Может, я его украл?
Тая поморщилась и тяжело вздохнула, словно ей приходилось разговаривать с очень глупым ребенком.
— Ладно-ладно, признаю, — смеясь, поднял руки Ворон. — Ты просто не понимаешь.
— Куда мне!
— Я поддерживаю образ брутального циничного наемника, — по буквам объяснил Ворон. — Если не буду брать деньги, то разрушу его. Тем более в нашей среде чем меньше берешь, тем хуже к тебе относятся — и заказывать не будут, думая, что ты простак. Да и золото лишним не бывает… Вдруг я женюсь?
Тая закатила глаза.
— Обязательно дам тебе возможность содержать меня.
— А то ты сама не можешь! Нет уж, поживу за твой счет.
Тая рассмеялась и за свое хорошее настроение получила поцелуй на прощание.
— Присмотри здесь за Лароном, — попросил Ворон, разорвав поцелуй. — А то кажется мне, что он скоро помрет от забористой эльфийской тоски.
— Присмотрю, — пообещала Тая, улыбнувшись так, как могла только она. До сих пор его преследовал ее образ — слабой и нежной женщины со стальным взглядом. Вот же угораздило влюбиться в такую…
— Вы что сидите?! А если…
Ворон тяжело вздохнул и мысленно помолился Тьме, чтобы темные были порасторопнее и Кет побыстрее связался с ним — очень уж хотелось избавиться от чужих. И пусть Роска со Стелисой, и правда, были нелишними — целых два меча, в заварушке они много стоят, — но Ворон не любил работать в компании и лишь раз сделал исключение. Одно из этих "исключений" сейчас сидело рядом, а еще двое находились за много миль отсюда в уютном поместье.
***
Уже две недели Дарес находился в Рестании, где вершил суд над бунтовщиками. Он устроил настоящий террор темным, и ничье мнение его не интересовало. Это твари посмели поднять руку на них, паладинов! Те, кто был жертвой, добычей для них, вдруг стал огрызаться. Это простых людей темные могли калечить и убивать, а паладинов они обязаны были бояться, трепетать от одного вида белых плащей!
Ярость переполняла Дареса, и вряд ли он мог со стороны оценить свои действия. Всех, кто пытался его остановить, он посылал туда, куда отправлял всех темных. Первые дни он был в таком бешенстве, что ничего не видел и не слышал, кровь лилась рекой. Но постепенно Дарес овладел собой. Ярость никуда не ушла, но он мог теперь контролировать себя — необходимо было соблюдать приличия, хотя бы внешне. Он видел в глазах инспекторов и городских стражников ужас и осуждение и понимал, что они не примут истину, а значит, он должен предоставить им вразумительное объяснение или уменьшить… размах. И все же, даже несмотря на то, что Дарес сдерживался, он лил немало крови. Всех, кто был хоть как-то причастен, он карал, карал безжалостно. Это была показательная казнь. Темные еще нескоро забудут эти дни, когда паладины и послушники отлавливали их, как диких зверей, и волокли на казнь. Кровь и дым. Рестания пылала во всех смыслах этого слова. Дарес приказал перекрыть все входы и выходы из города, но сильно подозревал, что некоторые темные могли улизнуть.
— Бред, — пробормотал он, касаясь лбом теплой шеи своей лошади. Эту чу?дную кобылку ему подарил Рэлин, он же и дал ей это глупое имя — Белка. Но Дареса почему-то это не раздражало, особенно сейчас. Он с нежностью погладил уже немолодую подругу, ощущая под пальцами мягкую гриву. Вокруг шумели люди, кто-то кричал, в нос бил запах крови и дыма, но Дарес не обращал внимания на все эти мелочи. Он улыбнулся, думая о брате, а потом резко очнулся, оставляя в прошлом все, что было дорого его сердцу, и возвращаясь в настоящее, где он был нужен людям.
Пройдя по грязной площади, он посмотрел на ждущего его указаний паладина. С собой в Рестанию он взял только самых проверенных людей, ему не нужно было непослушание.
Паладин поклонился и быстро отчитался о результатах ночного рейда. Увы, надежды на успех таяли с каждым днем. Несмотря на многочисленные жертвы, Дарес понимал, что истинных виновников он так и не поймал. Все, кто лишался головы или сгорал на кострах, были лишь пешками, случайными свидетелями и невольными помощниками.
