Конечно, она выглядит слишком юной, а маги, хоть и бессмертны, но обычно имеют внешность тридцатилетних (а то и старше) людей. Но что, если Агнет сама по себе выглядит молодо? Что, если это ее особенность? Она маленькая, тощая, бледная — если не приглядываться, то можно легко дать ей лет семнадцать. Но Ворон специально стал разглядывать Агнет, когда она его не видела — как она хмурится, как затягивает перевязь с кинжалом, как ловко поправляет котелок над огнем. Он смотрел на нее и все больше убеждался, что внешность женщин весьма обманчива. А если это так, то Ворона ловко водили за нос. Сколько Агнет? Как она здесь оказалась? Что нужно взрослому магу в Ленате? Потому что Ворон никогда бы в жизни не поверил, что человек, который смог противостоять темной магии колдуна, случайно попал на эшафот в Вередоне. Ворон обдумал каждый случай с Агнет, каждую их передрягу, и заметил интересную особенность: когда им начинала угрожать реальная опасность, от которой их не мог защитить даже профессионализм наемника, девушка вдруг проявляла чудеса магии. Убитый ликан, найденная потайная дверь в поместье Кардиша, победа призванного монстра Тьмы. Как только смерть начинала дышать им в спину, Агнет преображалась. Она спасла их из тюрьмы в Ферании, она смогла договориться или обмануть паладина Ордена. А если вспомнить паром?
Все те сомнения, которые до этого всего лишь терзали Ворона, сейчас приобрели вид твердой уверенности. Теперь он точно знал, что Агнет — не маг-недоучка, не молоденькая девчонка. Нет, она была кем-то более важным. А кем — это предстояло выяснить Ворону. Теперь он собирался быть начеку все время. Но сначала требовалось найти Ларона и, возможно, Барста.
— Тогда почему он уходит? — нахмурился Ворон, оглядываясь. — Тем более так быстро.
— Может, решил, что ему пора двигаться дальше, — ответила Агнет, пожимая плечами.
— Но ты не веришь в это, — проницательно заметил оборотень. — Тебя что-то беспокоит.
— Это просто ощущения, — качнула головой девушка. Она замерла, задумчиво глядя на пламя. Спустя пару минут она продолжила: — Я попробую потянуть маяк на себя. Ларон должен почувствовать зов, призыв вернуться назад. Если он просто бредет по дороге, то вернется к нам… С ним ведь ничего не могло случиться. Здесь. — Она подняла на Ворона вопросительный взгляд.
— Кроме бешеного Ордена, режущего ликанов, я не могу найти никого опасного здесь, — желчно усмехнулся наемник. — Лесные разбойники, дикие ликаны, местные воюющие лорды — все они бы попросту убили Ларона. Так что ты опять беспокоишься зря, все хорошо с твоим эльфом.
— Он не мой.
— А выглядите вы так, словно завтра поженитесь, — усмехнулся Ворон, кривя губы.
Агнет бросила на него злой взгляд.
— Ну что ты, — протянула она, — если я за кого и пойду замуж, то только за тебя.
Ворон подавился водой и едва не расплескал всю фляжку.
— Еще неделю назад ты не желала меня видеть! И заявляла, что я последний мужчина, кого ты выберешь!
— Как будто ты расстроился!
— Нет, обрадовался, а сейчас ты вновь заставляешь меня волноваться.
— Бедненький, — насмешливо произнесла Агнет. — Но ты сам виноват в этом: когда ты умирал, то выглядел таким красивым героем, что я не удержалась и влюбилась.
Ворон демонстративно сплюнул, а Агнет на это лишь звонко рассмеялась.
— Я бы на твоем месте не шумел. В лесах Ферании водится не меньше тварей, чем в Ленате, — мрачно предостерег ее наемник, которому напоминание о собственной слабости в тюрьме испортило настроение вернее, чем шутки про женитьбу.
— Но ты ведь меня спасешь, — уверенно заявила Агнет, и он понял, что все возвращается на круги своя — опять вздорная девица вздумала над ним потешаться.
Следующий день не принес ничего, кроме беспокойства. Долгожданная встреча с Лароном внось откладывалась, и Ворон заметил, как все чаще хмурится Агнет. Им самим никто так и не повстречался, так что парочка шла быстро и налегке. Наемник не терял бдительности, однако вокруг действительно ничего не происходило.
— Река! — воскликнула Агнет, резво останавливаясь.
Вот хорошо, что у Ворона отменная реакция, а то сшиб бы сейчас ее насмерть и даже не заметил бы.
— Что "река"?
Агнет обернулась к нему, и он увидел, как лихорадочно горят на ее бледном лице голубые глаза.
— Я поняла, почему маячок Ларона двигается быстрее нас — он путешествует по реке.
И в доказательство своих слов она указала на показавшуюся среди деревьев речную гладь. Ворон присвистнул.
— Ты уверена?
— Да, — отрезала Агнет.
— Тогда… есть один вариант… — протянул наемник и тут же получил локтем в бок.
— Говори, не тяни! Я не могу понять, что происходит! Еще твой орк мог отчудить что-нибудь, но Ларон — мужчина адекватный. Зачем ему плыть по реке, там же дальше только пустыня…
— Вот именно, — процедил Ворон, выразительно глядя на Агнет. — Напомнишь мне, чем славятся жители пустыни? Кроме как дорогими камнями, редкой рудой и красивыми наложницами.
— Рабство, — ответила девушка и побледнела, кажется, еще больше. — Но мы же в Ферании!
— А ты думаешь, откуда пустынники берут рабов? Большинство, конечно, рождается в Шарэте, но ведь нужен и приток новой крови — охотники за рабами промышляют в южных землях Ферании и Ленаты, а также на берегах Асдель. Правда, делают они это весьма умело, мне только раз довелось заметить их следы.
— Ты шутишь, — выдохнула Агнет, кажется, действительно не веря ему. — Работорговцы в центре людских земель?
— Придумай иное объяснение тому, что Ларон отправился вниз по реке. Я, конечно, не знаю его так же хорошо, как Барста, но уверен, что он скорее пошел бы штурмовать тюрьму, пытаясь вызволить нас, чем решил бы отправиться в пустыню. Что ему там делать? Но, — одернул себя Ворон, вспомнив, что негоже распинаться перед всякими магичками, — это легко проверить.
Ларон поднялся на палубу и вылил за борт ведро грязной воды. Речной зимний ветер пробирал до костей, и даже близость юга не спасала. Вокруг слышалась лишь тихая ругань и стоны. Корабль Шарэта шел без флага, и мало кто принял бы его не за обычное торговое судно, которыми полнилась Асдель, а за пристанище настоящих монстров. Ларон вспоминал ночь, когда их с Барстом схватили, и вздрагивал. Стальной ошейник давил на горло, сдирал нежную кожу до крови. Несколько дней назад Ларон и представить себе не мог, что с ним случится подобное. Теперь же весь его мир превратился в преддверие Глубин. Как его просветили товарищи по несчастью, на Асдель иногда промышляют охотники за рабами — не часто, чтобы не быть пойманными. Они отвозят свежий товар к себе, на юг, и больше эти несчастные в центральных землях не возвращаются. От такой перспективы его начинало мелко трясти. Он не боялся боли или смерти, хотя и не желал их, как всякое разумное существо, однако рабство пугало его больше, чем все страхи этого мира. Его тонкая чувствительная душа не могла смириться с ударами кнута, грубостью надсмотрщиков и полной безнадегой, царившей в сердцах рабов. Ошейник душил Ларона, и иногда эльфу казалось, что он вот-вот рухнет без сознания на грубые доски палубы. Вдобавок ко всему его начало укачивать, и каждая минута плавания приносила ему лишь мучения. Надсмотрщики не желали этого понимать и продолжали гонять Ларона, как и всех остальных. Он уже едва волочил ноги, его поддерживала лишь мысль о Барсте. Орку приходилось намного хуже, его, как и других наиболее сильных рабов, отправили вниз, грести. Ветер на реке был слабый, и парус едва колыхался.
Ларона вновь затошнило, он не выдержал и остановился у борта, глядя на речную гладь внизу. Его так сильно мутило, что он не замечал ничего вокруг. Однако мир не собирался входить в его положение — что-то хлестнуло его по лицу. Ларон отшатнулся, невольно оглянулся, ища то, что ударило его. Зоркие глаза эльфа уловили движение наверху, он посмотрел на мачты и увидел на верхушке одной из них белого ворона. Губы Ларона невольно расползлись в счастливой улыбке.
— Что стоишь, тварь остроухая?! — рявкнул на него один из надсмотрщиков, смуглый людей, и замахнулся кнутом. Тонкая полоска кожи опустилась на спину эльфа, заставив его рухнуть на колени. Уроненное ведро покатилось по палубе.
Ларон вздрогнул, когда кнут в очередной раз опустился на его спину, но тут избиение прекратилось.
— Что за… Демоны Глубин! — выругался надсмотрщик, подходя к борту. Пользуясь случаем, Ларон отполз в сторону, оглядываясь в поисках Ворона, и вдруг заметил что-то белое, покрывавшее реку, как мягкое одеяло. Через несколько секунд до него дошло, что это такой густой туман. Но откуда он здесь?! Зима, середина дня!
Ничего не понимая, Ларон отступил за ящики, которые сгрузили прямо на палубе. Опыт подсказывал ему, что сейчас лучше не дергаться и спрятаться. Буквально через десять минут всю реку, включая корабль, поглотил густой непроглядный туман. Пару мгновений царила тишина, а потом послышались крики. Сзади Ларона кто-то приземлился, словно спрыгнул с борта. Эльф обернулся и едва не завопил от радости — перед ним стоял Ворон, — но не успел он выразить свои чувства, как ему грубо заткнули рот.
— Не шуми, — процедил оборотень и убрал ладонь. — Где Барст? Он жив?
— Да, жив. Он на нижней палубе, где гребцы.
Ворон как-то странно хмыкнул.
— Не сомневался. Иди.
— Куда? — удивился Ларон.
Ворон закатил глаза.
— За борт, — шикнул на него наемник. — Плыви к берегу. Я вытащу Барста, и мы присоединимся к тебе.
— Но…
— Ты будешь только мешать, — привычным раздраженным тоном — так он разговаривал с Агнет — ответил Ворон. — Иди отсюда, не хватало мне еще о тебе заботиться.
Ларон не стал больше спорить. Рабов, которые прислуживали на корабле, не сковывали по рукам и ногам — за ними следили надсмотрщики. Но сейчас у последних, судя по шуму вокруг, хватало забот, и Ларон, не медля больше, перелез через борт и нырнул прямо в ледяную воду. Над головой послышались совсем уж дикие крики — бунт на корабле набирал обороты. Ларон быстро поплыл к берегу, и ни стальной ошейник, ни усталость, ни тошнота не помешали ему достичь берега. Хотя уже у самой песчаной косы у него настолько свело от холода конечности, что он едва не утонул — только горячее желание жить заставило его проплыть последние метры. Он вышел на берег, шатаясь от усталости. Налетевший ветер заставил его рухнуть на колени, дрожа от холода. И все же в голове его билась мысль, что он свободен! Он уже не рассчитывал, что увидит леса центральных земель, что жизнь подарит ему такой шанс.
Вокруг был лишь туман, белая непроглядная пелена. Даже сильные порывы ветра не могли справиться с ней. Ларон лишь благодаря эльфийскому чутью и умение ориентироваться смог добраться до берега. Если бы не песок под ногами, он бы даже не знал, где находится, но плеск воды и ругань, доносившаяся с корабля, убеждали его в реальности происходящего.
Внезапно рядом послышались шаги, явно человеческие — только люди ходят так неуклюже. Ларон быстро поднялся с песка и посмотрел в сторону неизвестного — у него не было оружия, и если предстоит схватка, то шансы его невелики. Но тут он услышал знакомый женский голос.
— Ларон?
— Агнет?
Он кинулся к ней и совсем скоро, не дальше чем в двух шагах, увидел Агнет. Ее лицо осветил луч радости, она обняла Ларона, не боясь промокнуть, и тут он почувствовал, как его окутывает тепло. Заклинание теплового кокона, определенно, было одним из лучших, которым владела Агнет.
— Мы с Барстом уже не надеялись вас увидеть, — произнес Ларон, чуть отстраняясь.
— Мы тоже почти потеряли надежду, — ответила Агнет с грустной улыбкой. — А где наши наемники?
— Ворон остался спасать Барста.
— О, это внушает уверенность, — насмешливо заметила женщина. — Пойдем, устроимся на берегу, пока эта парочка геройствует. Не сомневаюсь, что Ворон уже успел освободить всех на этой галере.
— Похоже, что да.
Агнет плохо ориентировалась в тумане, и Ларон помогал ей не упасть.
— Мое же заклинание, но, демон знает, как мне идти, — тихо рассмеялась она. — Кажется, мы далеко отошли от берега, можно и остановится.
— А если нас найдут те, кто покинул корабль? — взволнованно поинтересовался Ларон. — И как нас найдут Ворон и Барст?
— О последнем не переживай, — хитро сверкнула глазами Агнет, опускаясь на ближайшее поваленное дерево. — Что же касается чужаков…
Она на мгновение нахмурилась, и Ларон заметил, что туман вокруг них сгустился до такой степени, что казался непробиваемой стеной.
— Нас не найдут, — удовлетворенно качнула головой Агнет. — Так что насчет ужина?
Ларон был за: он оголодал на корабле работорговцев. Да и греться рядом с уютно трещащем пламенем костра намного приятнее, чем от заклинания Агнет, хотя и за него Ларон был ей благодарен. У мага обнаружились кое-какие припасы и даже тушка какой-то жирной птицы.
— Ворон поймал, — расхохоталась Агнет. Видимо, это была смешная история о глупости наемника — по иному поводу женщина не веселилась.
В итоге к тому моменту, когда мокрые Ворон и Барст пробились сквозь туман, Агнет с Лароном успели приготовить вполне сносный ужин и вдоволь погреться у костра.
Эльф обернулся к орку, внимательно осматривая его, но зеленокожий наемник радостно плюхнулся рядом с кипящим котлом и сунул в него свою морду, за что тут же получил ложкой в лоб от Агнет. Ложка треснула. Но не успел никто ничего сказать, как Ворон, остановившийся как вкопанный, удивленно произнес:
— А ты что тут делаешь?
Взгляд его красных глаз вперился в Агнет. Та пожала плечами и придала лицу самое невинное выражение.
— Спасаю друзей… Барст, убрал руки! — рявкнула она на орка, вновь попробовавшего влезть в доготавливающийся ужин. — Сейчас наложу по тарелкам, что ты как маленький?
Барст, здоровый орк, который был в пять раз шире Агнет, смущенно притих и больше не лез, лишь изредка кидал голодные взгляды на похлебку.
— Как ты здесь оказалась? — продолжил допрос Ворон, которого не очень интересовали кулинарные страсти вокруг котла. Ларон переводил удивленный взгляд с наемника на мага.
— Какая разница? — равнодушно пожала плечами Агнет, пробуя похлебку. Но от Ворона так просто было не отстать.
— Как. Ты. Здесь. Оказалась? — повторил он, угрожающе нависнув над нею.
— Не дыши мне, пожалуйста, в затылок, — сдержанно попросила она.
— Напрягаю? — процедил Ворон.
— Провоцируешь, — парировала Агнет и принялась разливать по мискам ужин. Ворон принял свою долю с таким выражением лица, словно она налила туда яду.
— С помощью магии, — ответила наконец Агнет, когда они принялись есть.
— Я догадался, что ты не превратилась в курицу и не долетела сама.
— Курицы не летают.
— Ты бы полетела!
Барст уже вовсю хрюкал в миску, и даже Ларон едва сдерживал улыбку. Напряжение последних дней наконец отпустило его — теперь все было так, как раньше: морозный воздух, тепло костра, ругающиеся Ворон и Агнет.
— Типичные оскорбления уязвленного осознанием своего ничтожества мужчины, — отчеканила Агнет.
На скулах Ворона заходили желваки.
— Кого ты назвала ничтожеством?
— Я? — искренне удивилась Агнет. — Никого. Ты сам все понял столь превратно. Что же касается моего перемещения, — продолжила она, не дав Ворону вставить и слово, — то я всего лишь прыгнула.
— Че? — не понял Барст.
Все те сомнения, которые до этого всего лишь терзали Ворона, сейчас приобрели вид твердой уверенности. Теперь он точно знал, что Агнет — не маг-недоучка, не молоденькая девчонка. Нет, она была кем-то более важным. А кем — это предстояло выяснить Ворону. Теперь он собирался быть начеку все время. Но сначала требовалось найти Ларона и, возможно, Барста.
— Тогда почему он уходит? — нахмурился Ворон, оглядываясь. — Тем более так быстро.
— Может, решил, что ему пора двигаться дальше, — ответила Агнет, пожимая плечами.
— Но ты не веришь в это, — проницательно заметил оборотень. — Тебя что-то беспокоит.
— Это просто ощущения, — качнула головой девушка. Она замерла, задумчиво глядя на пламя. Спустя пару минут она продолжила: — Я попробую потянуть маяк на себя. Ларон должен почувствовать зов, призыв вернуться назад. Если он просто бредет по дороге, то вернется к нам… С ним ведь ничего не могло случиться. Здесь. — Она подняла на Ворона вопросительный взгляд.
— Кроме бешеного Ордена, режущего ликанов, я не могу найти никого опасного здесь, — желчно усмехнулся наемник. — Лесные разбойники, дикие ликаны, местные воюющие лорды — все они бы попросту убили Ларона. Так что ты опять беспокоишься зря, все хорошо с твоим эльфом.
— Он не мой.
— А выглядите вы так, словно завтра поженитесь, — усмехнулся Ворон, кривя губы.
Агнет бросила на него злой взгляд.
— Ну что ты, — протянула она, — если я за кого и пойду замуж, то только за тебя.
Ворон подавился водой и едва не расплескал всю фляжку.
— Еще неделю назад ты не желала меня видеть! И заявляла, что я последний мужчина, кого ты выберешь!
— Как будто ты расстроился!
— Нет, обрадовался, а сейчас ты вновь заставляешь меня волноваться.
— Бедненький, — насмешливо произнесла Агнет. — Но ты сам виноват в этом: когда ты умирал, то выглядел таким красивым героем, что я не удержалась и влюбилась.
Ворон демонстративно сплюнул, а Агнет на это лишь звонко рассмеялась.
— Я бы на твоем месте не шумел. В лесах Ферании водится не меньше тварей, чем в Ленате, — мрачно предостерег ее наемник, которому напоминание о собственной слабости в тюрьме испортило настроение вернее, чем шутки про женитьбу.
— Но ты ведь меня спасешь, — уверенно заявила Агнет, и он понял, что все возвращается на круги своя — опять вздорная девица вздумала над ним потешаться.
***
Следующий день не принес ничего, кроме беспокойства. Долгожданная встреча с Лароном внось откладывалась, и Ворон заметил, как все чаще хмурится Агнет. Им самим никто так и не повстречался, так что парочка шла быстро и налегке. Наемник не терял бдительности, однако вокруг действительно ничего не происходило.
— Река! — воскликнула Агнет, резво останавливаясь.
Вот хорошо, что у Ворона отменная реакция, а то сшиб бы сейчас ее насмерть и даже не заметил бы.
— Что "река"?
Агнет обернулась к нему, и он увидел, как лихорадочно горят на ее бледном лице голубые глаза.
— Я поняла, почему маячок Ларона двигается быстрее нас — он путешествует по реке.
И в доказательство своих слов она указала на показавшуюся среди деревьев речную гладь. Ворон присвистнул.
— Ты уверена?
— Да, — отрезала Агнет.
— Тогда… есть один вариант… — протянул наемник и тут же получил локтем в бок.
— Говори, не тяни! Я не могу понять, что происходит! Еще твой орк мог отчудить что-нибудь, но Ларон — мужчина адекватный. Зачем ему плыть по реке, там же дальше только пустыня…
— Вот именно, — процедил Ворон, выразительно глядя на Агнет. — Напомнишь мне, чем славятся жители пустыни? Кроме как дорогими камнями, редкой рудой и красивыми наложницами.
— Рабство, — ответила девушка и побледнела, кажется, еще больше. — Но мы же в Ферании!
— А ты думаешь, откуда пустынники берут рабов? Большинство, конечно, рождается в Шарэте, но ведь нужен и приток новой крови — охотники за рабами промышляют в южных землях Ферании и Ленаты, а также на берегах Асдель. Правда, делают они это весьма умело, мне только раз довелось заметить их следы.
— Ты шутишь, — выдохнула Агнет, кажется, действительно не веря ему. — Работорговцы в центре людских земель?
— Придумай иное объяснение тому, что Ларон отправился вниз по реке. Я, конечно, не знаю его так же хорошо, как Барста, но уверен, что он скорее пошел бы штурмовать тюрьму, пытаясь вызволить нас, чем решил бы отправиться в пустыню. Что ему там делать? Но, — одернул себя Ворон, вспомнив, что негоже распинаться перед всякими магичками, — это легко проверить.
***
Ларон поднялся на палубу и вылил за борт ведро грязной воды. Речной зимний ветер пробирал до костей, и даже близость юга не спасала. Вокруг слышалась лишь тихая ругань и стоны. Корабль Шарэта шел без флага, и мало кто принял бы его не за обычное торговое судно, которыми полнилась Асдель, а за пристанище настоящих монстров. Ларон вспоминал ночь, когда их с Барстом схватили, и вздрагивал. Стальной ошейник давил на горло, сдирал нежную кожу до крови. Несколько дней назад Ларон и представить себе не мог, что с ним случится подобное. Теперь же весь его мир превратился в преддверие Глубин. Как его просветили товарищи по несчастью, на Асдель иногда промышляют охотники за рабами — не часто, чтобы не быть пойманными. Они отвозят свежий товар к себе, на юг, и больше эти несчастные в центральных землях не возвращаются. От такой перспективы его начинало мелко трясти. Он не боялся боли или смерти, хотя и не желал их, как всякое разумное существо, однако рабство пугало его больше, чем все страхи этого мира. Его тонкая чувствительная душа не могла смириться с ударами кнута, грубостью надсмотрщиков и полной безнадегой, царившей в сердцах рабов. Ошейник душил Ларона, и иногда эльфу казалось, что он вот-вот рухнет без сознания на грубые доски палубы. Вдобавок ко всему его начало укачивать, и каждая минута плавания приносила ему лишь мучения. Надсмотрщики не желали этого понимать и продолжали гонять Ларона, как и всех остальных. Он уже едва волочил ноги, его поддерживала лишь мысль о Барсте. Орку приходилось намного хуже, его, как и других наиболее сильных рабов, отправили вниз, грести. Ветер на реке был слабый, и парус едва колыхался.
Ларона вновь затошнило, он не выдержал и остановился у борта, глядя на речную гладь внизу. Его так сильно мутило, что он не замечал ничего вокруг. Однако мир не собирался входить в его положение — что-то хлестнуло его по лицу. Ларон отшатнулся, невольно оглянулся, ища то, что ударило его. Зоркие глаза эльфа уловили движение наверху, он посмотрел на мачты и увидел на верхушке одной из них белого ворона. Губы Ларона невольно расползлись в счастливой улыбке.
— Что стоишь, тварь остроухая?! — рявкнул на него один из надсмотрщиков, смуглый людей, и замахнулся кнутом. Тонкая полоска кожи опустилась на спину эльфа, заставив его рухнуть на колени. Уроненное ведро покатилось по палубе.
Ларон вздрогнул, когда кнут в очередной раз опустился на его спину, но тут избиение прекратилось.
— Что за… Демоны Глубин! — выругался надсмотрщик, подходя к борту. Пользуясь случаем, Ларон отполз в сторону, оглядываясь в поисках Ворона, и вдруг заметил что-то белое, покрывавшее реку, как мягкое одеяло. Через несколько секунд до него дошло, что это такой густой туман. Но откуда он здесь?! Зима, середина дня!
Ничего не понимая, Ларон отступил за ящики, которые сгрузили прямо на палубе. Опыт подсказывал ему, что сейчас лучше не дергаться и спрятаться. Буквально через десять минут всю реку, включая корабль, поглотил густой непроглядный туман. Пару мгновений царила тишина, а потом послышались крики. Сзади Ларона кто-то приземлился, словно спрыгнул с борта. Эльф обернулся и едва не завопил от радости — перед ним стоял Ворон, — но не успел он выразить свои чувства, как ему грубо заткнули рот.
— Не шуми, — процедил оборотень и убрал ладонь. — Где Барст? Он жив?
— Да, жив. Он на нижней палубе, где гребцы.
Ворон как-то странно хмыкнул.
— Не сомневался. Иди.
— Куда? — удивился Ларон.
Ворон закатил глаза.
— За борт, — шикнул на него наемник. — Плыви к берегу. Я вытащу Барста, и мы присоединимся к тебе.
— Но…
— Ты будешь только мешать, — привычным раздраженным тоном — так он разговаривал с Агнет — ответил Ворон. — Иди отсюда, не хватало мне еще о тебе заботиться.
Ларон не стал больше спорить. Рабов, которые прислуживали на корабле, не сковывали по рукам и ногам — за ними следили надсмотрщики. Но сейчас у последних, судя по шуму вокруг, хватало забот, и Ларон, не медля больше, перелез через борт и нырнул прямо в ледяную воду. Над головой послышались совсем уж дикие крики — бунт на корабле набирал обороты. Ларон быстро поплыл к берегу, и ни стальной ошейник, ни усталость, ни тошнота не помешали ему достичь берега. Хотя уже у самой песчаной косы у него настолько свело от холода конечности, что он едва не утонул — только горячее желание жить заставило его проплыть последние метры. Он вышел на берег, шатаясь от усталости. Налетевший ветер заставил его рухнуть на колени, дрожа от холода. И все же в голове его билась мысль, что он свободен! Он уже не рассчитывал, что увидит леса центральных земель, что жизнь подарит ему такой шанс.
Вокруг был лишь туман, белая непроглядная пелена. Даже сильные порывы ветра не могли справиться с ней. Ларон лишь благодаря эльфийскому чутью и умение ориентироваться смог добраться до берега. Если бы не песок под ногами, он бы даже не знал, где находится, но плеск воды и ругань, доносившаяся с корабля, убеждали его в реальности происходящего.
Внезапно рядом послышались шаги, явно человеческие — только люди ходят так неуклюже. Ларон быстро поднялся с песка и посмотрел в сторону неизвестного — у него не было оружия, и если предстоит схватка, то шансы его невелики. Но тут он услышал знакомый женский голос.
— Ларон?
— Агнет?
Он кинулся к ней и совсем скоро, не дальше чем в двух шагах, увидел Агнет. Ее лицо осветил луч радости, она обняла Ларона, не боясь промокнуть, и тут он почувствовал, как его окутывает тепло. Заклинание теплового кокона, определенно, было одним из лучших, которым владела Агнет.
— Мы с Барстом уже не надеялись вас увидеть, — произнес Ларон, чуть отстраняясь.
— Мы тоже почти потеряли надежду, — ответила Агнет с грустной улыбкой. — А где наши наемники?
— Ворон остался спасать Барста.
— О, это внушает уверенность, — насмешливо заметила женщина. — Пойдем, устроимся на берегу, пока эта парочка геройствует. Не сомневаюсь, что Ворон уже успел освободить всех на этой галере.
— Похоже, что да.
Агнет плохо ориентировалась в тумане, и Ларон помогал ей не упасть.
— Мое же заклинание, но, демон знает, как мне идти, — тихо рассмеялась она. — Кажется, мы далеко отошли от берега, можно и остановится.
— А если нас найдут те, кто покинул корабль? — взволнованно поинтересовался Ларон. — И как нас найдут Ворон и Барст?
— О последнем не переживай, — хитро сверкнула глазами Агнет, опускаясь на ближайшее поваленное дерево. — Что же касается чужаков…
Она на мгновение нахмурилась, и Ларон заметил, что туман вокруг них сгустился до такой степени, что казался непробиваемой стеной.
— Нас не найдут, — удовлетворенно качнула головой Агнет. — Так что насчет ужина?
Ларон был за: он оголодал на корабле работорговцев. Да и греться рядом с уютно трещащем пламенем костра намного приятнее, чем от заклинания Агнет, хотя и за него Ларон был ей благодарен. У мага обнаружились кое-какие припасы и даже тушка какой-то жирной птицы.
— Ворон поймал, — расхохоталась Агнет. Видимо, это была смешная история о глупости наемника — по иному поводу женщина не веселилась.
В итоге к тому моменту, когда мокрые Ворон и Барст пробились сквозь туман, Агнет с Лароном успели приготовить вполне сносный ужин и вдоволь погреться у костра.
Эльф обернулся к орку, внимательно осматривая его, но зеленокожий наемник радостно плюхнулся рядом с кипящим котлом и сунул в него свою морду, за что тут же получил ложкой в лоб от Агнет. Ложка треснула. Но не успел никто ничего сказать, как Ворон, остановившийся как вкопанный, удивленно произнес:
— А ты что тут делаешь?
Взгляд его красных глаз вперился в Агнет. Та пожала плечами и придала лицу самое невинное выражение.
— Спасаю друзей… Барст, убрал руки! — рявкнула она на орка, вновь попробовавшего влезть в доготавливающийся ужин. — Сейчас наложу по тарелкам, что ты как маленький?
Барст, здоровый орк, который был в пять раз шире Агнет, смущенно притих и больше не лез, лишь изредка кидал голодные взгляды на похлебку.
— Как ты здесь оказалась? — продолжил допрос Ворон, которого не очень интересовали кулинарные страсти вокруг котла. Ларон переводил удивленный взгляд с наемника на мага.
— Какая разница? — равнодушно пожала плечами Агнет, пробуя похлебку. Но от Ворона так просто было не отстать.
— Как. Ты. Здесь. Оказалась? — повторил он, угрожающе нависнув над нею.
— Не дыши мне, пожалуйста, в затылок, — сдержанно попросила она.
— Напрягаю? — процедил Ворон.
— Провоцируешь, — парировала Агнет и принялась разливать по мискам ужин. Ворон принял свою долю с таким выражением лица, словно она налила туда яду.
— С помощью магии, — ответила наконец Агнет, когда они принялись есть.
— Я догадался, что ты не превратилась в курицу и не долетела сама.
— Курицы не летают.
— Ты бы полетела!
Барст уже вовсю хрюкал в миску, и даже Ларон едва сдерживал улыбку. Напряжение последних дней наконец отпустило его — теперь все было так, как раньше: морозный воздух, тепло костра, ругающиеся Ворон и Агнет.
— Типичные оскорбления уязвленного осознанием своего ничтожества мужчины, — отчеканила Агнет.
На скулах Ворона заходили желваки.
— Кого ты назвала ничтожеством?
— Я? — искренне удивилась Агнет. — Никого. Ты сам все понял столь превратно. Что же касается моего перемещения, — продолжила она, не дав Ворону вставить и слово, — то я всего лишь прыгнула.
— Че? — не понял Барст.
