В моем желудке нарастает что-то тревожное, странное чувство, что все это не выдумка.
Улыбка Аннабель ослабевает, реакция та же, что и в тот раз. Узнаваемая.
— Верно. Ну, мы не хотим, чтобы ты перетрудилась. Большинство наших новых репортеров начинают с одной статьи раз в пару недель или около того.
Она задает те же вопросы, что и вчера: что привело меня в журналистику, мои любимые темы для написания статей, что я надеюсь получить от работы в Washingtonian. И каждый раз я с трудом могу связать предложение воедино.
— Мне очень интересно, что ты написала пару лет назад о теннисной команде, — говорит она в конце концов, жестом указывая на экран своего компьютера. — Здесь есть примечание, в котором говорится, что комментарии были отключены, чего нельзя сказать о других статьях.
— Был большой скандал.
Я стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно ровнее. — Это было уничтожительная статья, правда — это был их лучший сезон за всю историю. Но я должна была сказать правду.
Я должна рассказать ей о своей любимой статье для Navigator, о том, что написала о смотрителе, который подрабатывал статистом практически во всех известных фильмах, снятых в Сиэтле. Но сейчас моя голова раскалывается, и мне приходится скрежетать зубами от боли. Я сняла очки и прижала тыльную сторону ладони ко лбу.
— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — говорит Аннабель, и нет. Нет, я не в порядке.
— Мне жаль...
Я прерываюсь, когда еще одна вспышка боли пронзает мою голову. — Вы не могли бы... подождать минутку, мне нужно выйти.
И как только выхожу в коридор, мчусь обратно в общежитие.
Я лежу лицом в подушку на своей кровати, когда в комнату входит Люси с телефоном, прижатым к уху.
— ... и я действительно думаю, что, если ты просто... Алло? Ты слышишь меня? Вздохнув, она кладет трубку, ругаясь себе под нос.
— Здесь вроде как не очень хорошо ловит, — говорю я, не поднимая головы от подушки. Головная боль немного утихла, но она все еще есть.
Это пугает ее.
— Барретт? Извини, я тебя не заметила. Она что-то набирает в телефоне и снова подносит его к уху и ворчит.
— Все не так уж плохо, — говорю я, переворачиваясь, чтобы жестом указать на пятно от воды на потолке. — Ты видишь это? Мало кто знает, но это вовсе не водяное пятно. На самом деле это часть первоначального проекта этого здания. Архитекторы решили, что это придаст ему более обжитый вид.
При этом она улыбается. Точно это лучезарная Люси, Люси, которая бросается в женское сообщество и оставляет меня гнить в Олмстеде в одиночестве. В маленькой комнате хаоса, которая сломала мой мозг.
Потому что с тех пор, как я вернулась в общежитие и рухнула на кровать, в моей голове крутилась только одна мысль:
Это реально.
Каким-то образом я знаю это до мозга костей.
Я не знаю, как и почему, но эту сильную вспышку уверенности становится невозможно игнорировать. В этом мире слишком много деталей, слишком много красок, слишком много чувств. Добавьте сюда тот простой факт, что это никогда не было похоже на сон, несмотря на то, во что я заставляла себя верить несколько часов назад.
Может быть, я действительно теряю контроль над реальностью, или весь кампус разыгрывает меня, но сейчас я слишком истощена, чтобы понять это.
Люси указывает на то место, где я небрежно бросила свой рюкзак на стул. — Тяжелый день?
В ответ я издаю ворчливый вздох. — А у тебя? — спрашиваю я, пытаясь сохранять мир между нами. Этим утром я не была такой несносной с ней — это говорит о том, что Люси тоже была менее агрессивной.
— О, все было прекрасно.
Она говорит это пренебрежительно, как будто это не в стиле Люси Ламонт — иметь что-то меньшее, чем хороший день. Она одета как обычно: черный свитер с вырезом, короткая джинсовая юбка, прямые, гладкие русые волосы заколоты на одну сторону. — Вообще-то я собираюсь вступить в женское сообщество, так что...
— Значит, наши дни вместе сочтены.
— Да.
Люси ищет на своем свитере ворсинки и убирает их. Между нами повисает тишина, в которой я слишком легко погружаюсь в воспоминания.
Будучи одноклассницами, мы задерживались в школе допоздна, чтобы редактировать газету. Никто больше не хотел брать эту работу, и мы проводили часы, спрашивая друг друга о непонятных правилах грамматики и пунктуации. — Газета нашей школы — запятая, "Navigator" — запятая, — говорила я, — потому что у нас только одна школьная газета.
— Моя подруга без запятой Барретт без запятой, потому что у меня больше одной подруги, — сказала Люси.
Моя подруга, запятая, Люси, запятая, подумала я, но не сказала. Всю оставшуюся неделю мы говорили "запятая", когда разговаривали друг с другом. А ведь я никогда не шутила ни с кем, кроме мамы.
В каком-то альтернативной вселенной, возможно, мы с Люси Ламонт могли бы остаться друзьями.
— Это странно, — говорит она сейчас. — Я не привыкла видеть тебя такой...
— Жалкой?
— Я хотела сказать "грустной", но, конечно.
Несмотря ни на что, я смеюсь, переворачиваясь на бок, поправляя юбку и доставая очки, которые я бросила на столе. — Думаю, колледж пока что не совсем то, что я себе представляла.
И это правда. Конечно, это только начало семестра, и я не думала, что люди будут стремиться подружиться со мной, но я не предполагала, что все будет так. Где-то между разоблачением теннисной команды и сейчас я потеряла способность общаться с другими людьми. Моя уверенность в себе упала, и единственное, что оставалось делать, это притвориться, что у меня ее всегда было много.
— Я могу пожалеть об этом, — говорит Люси, опускаясь на колени. Она возится с удлинителем, чтобы подключить щипцы для завивки, — но сегодня вечером я иду на вечеринку в Дзета Каппа. Это большой студенческий клуб на Пятидесятой с массивными статуями хаски снаружи. Ты можешь прийти, если хочешь.
Просто моргаю на нее. Я планировала запереться в этой бетонной коробке на всю ночь. Если сегодня все происходит в реальности, то логично, что я не должна поджигать здание во второй раз. Может быть, именно по этой причине я здесь: должна спасти Дзета Каппа, хотя даже в моей голове это звучит с небольшой натяжкой.
Меньше всего я ожидала, что Люси пригласит меня.
— Я не знаю, смогу ли.
Люси поднимает одну бровь, и я так завидую, что она это умеет. Всю свою жизнь я мечтала этому научиться. — Дикие планы на среду?
— Не совсем, но...
Люси поворачивается к своей половине шкафа, ища, как я знаю, белую рубашку большого размера. — Мы в колледже, — говорит она. — Это то, что мы должны делать, Барретт. Никаких родителей. Никакого комендантского часа. Это свобода.
Я не могу сосчитать, сколько раз я мечтала о подобном приглашении в старших классах. Сначала, когда Люси перестала со мной разговаривать, перестала отвечать на мои сообщения. Я видела ее с друзьями за обедом и хотела бы знать, над чем они смеются — за исключением тех случаев, когда их взгляды перемещались на меня, и я точно знала причину их смеха. Или, когда Люси как главный редактор поручала мне статьи, которые никто не хотел писать, а я все равно делала с ними все, что могла.
Я потратила так много времени, говоря себе, что меня все устраивает. Меня вполне устраивал случайный толчок в коридоре. Меня устраивали одинокие красные розы, которые появлялись на моем столе в классе каждый день после выпускного. Притворялась, что не чувствую себя разбитой после каждого нового сообщения с этим хештегом. Наше руководство школы было просто монстром, раз назначило выпускной за целый месяц до окончания обучения.
И вот возможность стать кем-то другим, и я отказываюсь от нее.
— Разве ты не говорила, что колледж — это не то, что ты себе представляла до сих пор? Люси выглядит так, будто не совсем верит, что прилагает столько усилий ради того, кто ей так не нравится. — Я имею в виду, я не собираюсь умолять. Это зависит от тебя. Ты можешь быть кем-то новым в колледже, или ты можешь быть... Ее глаза сканируют меня с головы до ног. Но она не заканчивает предложение.
Ты можешь быть... никем. Пустым местом.
Вот так просто она меня прочитала.
— Может, мне переодеться во что-то другое? — спрашиваю я, жестом указывая на свой наряд.
К девяти Люси одета в то же самое, что и вчера, а я поменяла футболку на свежую, так как пропотела во время интервью в Washingtonian, о чем Люси знать не обязательно. Я почти забываю о грызущем чувстве дежавю, когда мы идем на север через кампус. Должна сказать, что это лучше, чем идти одной.
Эта версия вечеринки будет другой. Я буду приятной, буду обращать внимание на эти факелы, и... нет, я даже не выйду на улицу. Буду с Люси, которая со своей сверхъестественной способностью мгновенно вливаться в коллектив — лучший вид социальной брони, который я могу себе представить.
За исключением редких светских бесед, мы идем в относительной тишине. Доказательство того, что мы не подруги, что это всего лишь последняя попытка побыть соседками по комнате перед тем, как мы расселимся. Я чувствую себя слишком высокой, идя рядом с ней, крошечные сапожки Люси на каблуках цокают по тротуару.
Мы не прошли и половины пути, когда она внезапно останавливается. — Что это? — говорит она.
— Что?
Люси сжимает мою руку, ее хватка крепче, чем я ожидала. — Что-то в кустах, — говорит она, указывая на ряд кустов, и я тоже слышу это. Шорох.
Медленно достаю из сумочки баллончик с перцовым спреем. Затем, прежде чем я успеваю осознать происходящее, листья расступаются, мое сердце ударяется о ребра, и крик Люси пронзает ночь.
На этот раз я сжимаю палец на спусковом крючке.
И на этот раз баллончик все-таки посылает оранжевое облако прямо в лицо Майлзу.
Глава 7
МАЙЛЗ ХВАТАЕТСЯ РУКАМИ ЗА ЛИЦО, зажмуривает глаза и издает низкий стон.
— О боже мой, о боже мой, о боже мой!
Я запихиваю баллончик обратно в сумку. — Извини, пожалуйста!
Рядом со мной Люси, призрачно бледная, застыла на месте.
— Ты уверена, что не сделала это специально?
Майлз наклоняется, опуская руки на колени. Он попадает под свет уличного фонаря, который освещает оранжево-красные брызги вокруг его глаз и на переносице. — Господи, как жжет.
— Нарочно?
В этой версии 21 сентября мы с Майлзом почти не общались.
— С чего бы это, я тебя почти не знаю. Мгновенно я исправляю заявление. — Я тебя не знаю.
— Ну, тогда...
Его лицо искажаются гримасой. Он еще не открыл глаза. — Я Майлз. Сказал бы, что рад познакомиться с вами, но...
Люси дрожащей рукой взяла телефон. — Мы должны позвонить 911? — спрашивает она, голубые глаза расширены и обеспокоены.
— Нет, не надо, — говорит Майлз, прежде чем снова застонать и выругаться под нос.
— Мне очень, очень жаль.
Я повторяю это еще примерно сто раз для верности. — Уже темно, ты нас напугал, и мама заставляет меня носить с собой этот перцовый спрей. Не думала, что мне придется воспользоваться им так скоро.
Громкий выдох. — Ммм.
— Нужно отвезти тебя в больницу. Или, не знаю, в службу, специализирующуюся на отравлениях, или еще куда-нибудь?
Я достаю телефон из кармана юбки. — Что делать, если тебя обрызгали перцовым баллончиком? — спрашиваю я.
— Извините, я не понял, — отвечает роботизированный голос.
А говорят, однажды технологии заменят нас всех.
Люси в эту секунду выглядит так, что она либо упадет в обморок, либо побежит от нас как можно дальше.
— Ты иди на вечеринку, — говорю я ей. — Я помогу ему.
— Ты уверена? — спрашивает она.
После моего кивка она завязывает узел рубашки на пупке и уходит, слишком торопясь раствориться в ночи.
Остаемся только мы с Майлзом и несколько студентов на противоположной стороне улицы, которые слишком погружены в свои собственные мысли, чтобы обращать на нас внимание.
Я пытаюсь вспомнить технику дыхания, которой Люси научила меня в Айленде. Глаза закрыты, глубокий вдох через нос, задержка на четыре секунды, выдох... или что-то в этом роде. Что бы это ни было, сейчас мне это не помогает.
— Это больно? — спрашиваю я.
Наконец, Майлз открывает глаза. Его белки стали болезненно-розовыми. — Как ты думаешь? Он несколько раз моргает. Прищуривается. — Я буду в порядке через час или около того. Ты можешь пойти на вечеринку со своей подругой, если хочешь.
— Что, в тебя уже брызгали таким баллончиком?
— Я... не совсем.
— Это кажется чем-то таким, что тяжело забыть.
Пауза, а затем: — Хорошо. Он кивает в сторону моего телефона. — Что мы должны делать?
— Там сказано, что нельзя тереть глаза, например. Вымойте лицо проточной водой с мылом, — прочитала я в Google. — Думаю, молоко также может помочь справиться с раздражением, или, гм, разбавленный детский шампунь?
— Отлично, у меня целый ящик такого в общежитии. Для всех младенцев, живущих на моем этаже.
Я борюсь с тем, чтобы не закатить глаза. Он только что пережил не очень приятный опыт и более чем заслужил право на сарказм.
Я пролистала еще несколько советов, прежде чем напечатать "Могут ли посадить в тюрьму за распыление перцового баллончика?». Не то чтобы я сильно волновалась, просто полезно знать такие вещи.
— Давай вернемся в общежитие, — говорю я. — Мы можем взять немного молока в столовой.
— Я живу в Олмстеде. Вниз по холму.
— О. Я тоже. Кажется, я тебя там не видела. Мы переехали недавно. — Ты можешь нормально идти?
— Ну, я не вижу.
Точно. Дрожащий вздох. Мне не нужна паника по поводу прикосновения к парню, даже если он единственный, к кому я прикасалась после Коула Уокера на выпускном вечере. Я определенно не думала, что в следующий раз, когда прикоснусь к парню, будет потому, что его глаза так сильно горят, что он не может ходить. — Если ты положишь свою руку мне на плечи, то я смогу положить свою на твою талию? Так... нормально?
Я ниже его ростом, но мое телосложение можно назвать крепким, поэтому я представляю, что легко смогу выдержать его вес.
— Да. Давай так, потому что других вариантов особо нет.
Я решаю истолковать это как — Да, Барретт, пожалуйста, доблестно неси меня в безопасное место; я всего лишь беспомощный человек.
И тут я понимаю, что еще не назвала ему своего имени.
— Кстати, я Барретт, — говорю я, проводя рукой по его спине, на пару дюймов выше пояса. Ночь прохладная, но его кожа теплая через футболку. Военно-морской флот, как и вчера. Если бы все было наоборот, я бы, наверное, уже пропитала свою футболку потом. — И мне действительно очень, очень жаль.
Майлз кладет руку мне на плечи, хотя могу сказать, что он не прижимает меня к себе так сильно, как мог бы. Я не уверена, означает ли это, что он не доверяет мне, или он не хочет причинить мне боль, или, может быть, что-то другое. — Ты упоминала об этом раз или два. Он прижимается ко мне. И затем, через мгновение говорит: — Спасибо.
Мы вместе ковыляем вниз по склону, наши бедра стучат друг о друга при каждом шаге. Если я не бормочу "извини" между глотанием воздуха, то это делает он.
— Уже навеселе, бедняга, — говорю я группе прохожих, одетых для вечеринки в стиле восьмидесятых. Повязки, носки до колен и неон. — И это до девяти тридцати!
— Унижаешь меня, когда я нахожусь в таком состоянии? — говорит Майлз, но я слышу в голосе полусмех.
