Елена раздраженно передернула плечами.
- Влюбился!
- Если ваша сестра хотя бы вполовину столь же прекрасна, то его можно понять.
- Разве мужчин, вообще, можно понять? - угрюмо возразила она и уткнулась в тарелку.
Упоминание о сестре окончательно испортило ей настроение.
Мужчины переглянулись, но больше задавать вопросов не стали. Вскоре вновь заиграла музыка, а потом Елене позволили удалиться в спальню. Женщина так устала, что уснула сразу же, едва голова коснулась подушки.
Рано утром госпожу разбудила служанка. Елена недовольно открыла глаза. За окном ещё царила кромешная мгла.
- Господа спрашивают, не желаете ли вы присоединиться к охоте?
Сначала она хотела отказаться, но раздавший с улицы нервно-радостный лай собак напомнил о заснеженном лесе. Инстинкт прирожденной охотницы заставил женщину немедля подскочить с места.
- Передай господам, чтобы они меня подождали! Я быстро соберусь!
Она встретилась с Андраши и Шамотом за завтраком.
- Я люблю охотиться,- сказала им Елена,- но, увы, у меня нет охотничьего снаряжения, как и платья, подходящего для травли зверя.
- Это не проблема,- фыркнул пан Иштван,- в сундуках моих дочерей куча всяких тряпок. Илона вас полнее и выше - что-то подошьете, что-то утянете, и вся недолга.
Но служанку, помогающую ей с подбором платья, гостья ещё и озадачила необычной просьбой.
- Достань мне, девушка, мужские кожаные шоссы. В них удобнее лазать по сугробам за подстреленной дичью!
- А...,- изумленно заикнулась та.
- Я их спрячу под юбкой!
Елене понравился и выделенный ей охотничий арбалет. Достаточно легкий, чтобы без помех закинуть его за спину, с искусно настроенной тетивой.
Сразу же за воротами усадьбы расстилался густой лес. Морозно, безветренно и солнечно - лучшей погоды для преследования зверя и желать не стоит.
Едва только вдохнув пропахший хвоей и снегом воздух, женщина почувствовала себя гораздо легче. В погоне за добычей можно было забыть обо всех неприятностях последних лет, и всей душой отдаться любимой страсти.
Оторвавшись от загонщиков и оставив при себе только Славека, она отважно пробиралась по незнакомому лесу, опытным взглядом исследуя головоломку звериных следов, и к вечеру оказалась самой удачливой охотницей, подбив пять зайцев и одну лисицу.
- Баронесса, - с уважением протянул Андраши при виде добычи, - редко какой мужчина может похвастаться таким везением!
Но Елена только презрительно фыркнула:
- Везение - вещь хорошая, но её мало, чтобы настичь зверя - нужно ещё и кое-что в голове иметь!
И вновь мужчины переглянулись - словно вели молчаливый диалог.
На следующий день весь дом готовился к новому выезду в лес, проверяя охотничье снаряжение, а Елена спешно ушивала слишком просторную юбку дочери Шамота.
За обедом разговор вновь коснулся её дел:
- Попасть к королю на прием без протекции практически невозможно,- задумчиво заметил Андраши, рассеянно крутя в руке резной кубок,- у вас есть какие-нибудь связи при дворе?
Елена только горько рассмеялась.
- Откуда? Я никогда до этого не бывала в Венгрии. Если у моей матери и есть родственники, мне про них ничего не известно!
- Тогда шансов увидеть Корвина у вас немного,- тяжело вздохнул Шамот,- впрочем, такая возможность может появиться. Нас на днях навестит очень важный гость, имеющий непосредственный доступ к королю.
- Он может мне помочь? - обрадовалась Елена.
Лица мужчин приобрели странно напряженное выражение.
- В том-то и дело, что может,- протянул Андраши, едва сдерживая тяжелый вздох,- но захочет ли? Это будет зависеть только от вас. Сумеете произвести на него впечатление, возможно, он что-то и сделает!
- Я думаю, что с этим трудностей не будет,- усмехнулся Шамот,- после изнеженных придворных дам, перекрашенных как одна в линялых лисиц, такая полная жизни яркая женщина! Да к тому же, умелая охотница!
- Я выросла в деревне,- улыбнулась польщенная похвалой Елена,- и не один час провела в лесу со своим крестным.
При воспоминании о Збирайде она невольно нахмурилась.
Второй день в лесу прошел, как и первый в удачной погоне за зверем. На Елену теперь с уважением посматривали все егеря и загонщики баронской свиты.
- А ваш муж любит охоту?- поинтересовался вечером Андраши.
- Да,- неопределенно пробормотала Елена, но всё же горечь, царящая на сердце, не дала ей промолчать,- но больше всего на свете он любит шахматы.
- Шахматы?- прищурил глаза Андраши. - А вы знакомы с этой игрой?
- Прожить почти два года в Копфлебенце и не уметь играть,- грустно хмыкнула баронесса,- это уж совсем без ума быть! Там шахматные фигуры можно встретить даже в коридорах замка.
- Вы о чем?
- Да так,- угрюмо пожала плечами Елена,- вспомнила об одном карнавале!
- Ну-ка,- махнул рукой Шамот холопу,- тащи сюда шахматы! Сейчас мы сыграем...
Партию он быстро проиграл, и, обидчиво надувшись, приказал убрать ящик с шахматными фигурами с глаз долой.
- Баронесса красива яркой, бьющей в глаза красотой, прекрасная наездница и охотница, блестяще играет в шахматы,- подытожил Андраши, глядя многозначительным взглядом на дядю,- внушительные достоинства!
Тот только досадливо цыкнул зубом.
- Ничего нельзя сказать заранее! Даже при всех своих достоинствах она может ему не понравиться. Это дело вкуса!
- О чём речь? - возмутилась женщина. - Кому это я должна понравиться и зачем?
- Мы о госте, что будет завтра к обеду,- пояснил ей барон,- нас предупредили, что он уже в пути.
Елена смерила собеседников негодующим взглядом и нахмурилась. Очевидно, они принимали её за дурочку?
- Мне, конечно, нужна помощь,- резко заявила она,- но это не значит, что я стану ради неё согревать чью-то постель. Не советую на это рассчитывать!
- Но ради чего-то одного иногда приходится поступиться другим,- тихо заметил барон.
- Есть вещи, которыми лучше не поступаться,- она встала из-за стола,- если именно таким образом я должна получить доступ к королю, то он мне не нужен.
- А как вы собираетесь его получить?- князь насильно за плечи усадил её на место.
- Мой отец долго служил его величеству! Неужели он не согласится принять его осиротевшую дочь?
- Но короли очень забывчивы, баронесса!
Еленка зло посмотрела на собеседника. Как же она устала от хамского поведения мужчин, лжи и обмана. Достаточно уже наделала ошибок в своей жизни, пытаясь найти любовь и понимание. Больше она не позволит манипулировать собой в чуждых и непонятных ей целях. Всё, хватит!
- Бог мой, - поспешил успокоить её барон,- на что вы так обиделись? Ведь вас никто ни к чему не принуждает. Да и, честно говоря, ваше согласие в этом деле не самое главное. Мужчина, которого мы ждем, пресыщен женским вниманием настолько, что едва ли бросит на вас хотя бы мимолетно заинтересованный взгляд.
- Я не куртизанка, чтобы собирать чьи-то заинтересованные взгляды! Хватит делать из меня дурочку!
От гнева женщину даже затрясло.
- Ну-ну, успокойтесь,- Андраши по-прежнему удерживал её на месте, - вы слишком категоричны для столь юной особы. Мы хотели всего лишь помочь, и не более того!
Елена раздраженно передернула плечами.
- Обойдусь и без вашей помощи! Я завтра же покину ваш дом!
Барон, зло крякнув, встал из-за стола.
- Замолчи, дуреха,- рявкнул он,- чтобы я ещё позорил свои седины, отпустив тебя одну в дорогу? Ничего, подождешь, пока освободится Дьюла и сумеет отвезти тебя в Будду. Не хочешь вместе с нами встречать дорогого гостя, отправляйся в лес! Там, в седле и с арбалетом в руках ты более на своем месте, чем в этом доме!
От возмущения Елена долго не могла заснуть. Какие же все-таки свиньи эти мужчины! Зачем только создал их Господь? Чтобы они прямо на земле устроили ад для женщин? Попытаться для своих целей подложить её в постель, какому-то королевскому фавориту! Да, как бы ни так!
Подскочив чуть свет, наша охотница в сопровождении верного Славека и нескольких егерей барона выехала в лес. И хотя женщину защищал подбитый белкой камзол и высокая меховая шапка, все равно погода стояла настолько морозная, что покраснели щеки, и холод пробирался под юбки, пощипывая не защищенные колени (как на грех, она сегодня забыла натянуть шоссы!).
Елена с егерями долго без толку блуждала по лесу, но вскоре собаки всё-таки взяли след и с веселым лаем помчались за лисой. Загонщики последовали за ними, но женщина вынуждена была придержать коня - ослабла подпруга. Пока Славек помогал ей, остальные уже скрылись из виду.
- Догоним,- предложил тот,- они недалеко ушли!
Но его госпоже почему-то расхотелось преследовать зверя.
- Бог с ними,- неопределенно махнула она рукой,- хочу просто проехаться по лесу.
Елена дала волю лошади и не спеша поскакала вдоль заснеженных деревьев.
Она совсем не думала о добыче, когда увидела на небольшой полянке молоденькую косулю. Та стояла к ней задом, прислушиваясь к чему-то, происходящему в противоположной стороне, и представляла собой настолько великолепную мишень, что Славек восторженно коснулся гривы её лошади.
- Вижу!- прошептала Елена и нехотя зарядила арбалет.
По непонятной причине сегодня у неё не было особого желания стрелять. Но все же охотница, тщательно прицелившись, пустила стрелу и вдруг увидела, как в неё прямо в полете впивается другая. Стрелы упали в снег, а потревоженная косуля благополучно убежала.
Весь день грызущая её душу угрюмая тоска сразу же уступила место безудержному гневу. Кто же это осмелился ей помешать, если хозяин с племянником безвылазно торчат в усадьбе и ждут, какую-то высокопоставленную особу?
Женщина направила лошадь на полянку и, спешившись, нашла свою стрелу.
- Какого черта! - разъяренно закричала Елена, повернувшись в ту сторону, откуда был произведен выстрел. - Кто тут мешает мне охотиться?
Осыпанные снегом кусты зашевелились и к ней, утопая по колено в снегу, вышли несколько мужчин. Одеты они были не броско, но в европейское платье, а не в венгерские кунтуши, и Елена сразу же поняла, что перед ней знатные вельможи. Впрочем, ей было всё равно.
- Кто из вас сделал столь великолепный выстрел, господа,- с вызывающей насмешкой спросила она, поднимая над головой свою пронзенную стрелу,- или вас интересует не дичь, а стрелы?
- Это я стрелял! - ответил мужчина, выступающий чуть впереди своих спутников.
Елена поправила свалившуюся на глаза шапку и присмотрелась. Что-то поразило её в этом голосе.
Неизвестный был достаточно высоким, с величественной повадкой мужчиной лет сорока. На темноволосой голове ловко сидела круглая меховая шапка с эгретом из драгоценных камней, притянутая к подбородку алым бархатным шарфом. Остальной костюм отличался скромностью - мех, кожа и сукно, но на этом человеке сидел так, словно это было придворное платье. Гордый надменный профиль с резкими складками на щеках, высокие скулы, и светлые глаза, под стрельчатыми черными бровями.
- Кто ты, девушка?- холодно поинтересовался мужчина.
- Такой же вопрос могу задать и я! - фыркнула Елена, решив про себя, что перед ней кто-то из высокородных соседей пана Иштвана, так же решивший поохотиться в этом кишащем зверьем лесу.
- И, тем не менее,- настойчиво повторил незнакомец,- я хотел бы узнать, кто охотится в лесу барона Шамота? И где он сам?
- Барон ждет, какую-то высокопоставленную особу! Мне же показалось это занятие скучным,- усмехнулась Елена, - и я предпочла уехать на охоту.
- Я в третий раз спрашиваю - кто вы?- в голосе на этот раз послышалась, чуть ли не угроза.
Но на нашу охотницу его нажим не произвел особого впечатления. Елене просто надоело препираться.
- Можно подумать, что если я назову свое имя, то вы станете лучше стрелять! Я гостья барона, и мне разрешена охота в принадлежащих ему угодьях, поэтому не надо пугать мою добычу неудачными выстрелами!
С этими словами, она ловко впрыгнула в седло, мало смущаясь тем, что эти мужчины увидели её голые колени. Сначала презрительно бросила незнакомцу под ноги две стрелы, а лишь только потом небрежно поправила юбки, и, развернувшись, поскакала в сторону, откуда слышался яростный лай собак. Очевидно, гончие все-таки умудрились загнать лисицу, и теперь Елена торопилась к концу травли.
Некоторое время спустя женщина полностью забыла о неожиданной встрече в лесу. Этот день оказался довольно удачным, и они возвращались с охоты уже в сумерках.
Елена устала и проголодалась. И мысль о том, что ей придется переодеваться и плестись к ужину, да ещё, возможно, терпеть присутствие новых лиц, навевала на неё тоску. С каким бы удовольствием она, что-нибудь перехватив, завалилась спать.
Въехав в ворота усадьбы, Елена поняла, что долгожданный гость все-таки приехал.
Во дворе сновали незнакомые люди, лаяли новые гончие псы, сразу же вступившие в шумную перебранку, с только что вернувшимися с охоты собратьями. К уставшей женщине подбежала обслуга и помогла ей слезть с коня.
- Вам приказано сразу же, как приведете себя в порядок, спуститься в гридню,- низко поклонился холоп,- все вас ждут и даже не приступают к еде.
Елена чертыхнулась. Но делать нечего, пришлось умываться, причесываться и плестись вниз. К счастью, в распоряжении баронессы оказалось подогнанное под её фигуру бархатное платье дочери пана Иштвана. Не сказать, чтобы оно ей было особенно к лицу, но хотя бы более-менее соответствовало моменту.
В знакомой комнате в этот раз находилось большое количество народа. Человек пятнадцать дворян расположились в почтительных позах вокруг восседающего в хозяйском кресле человека. Все щегольски разодетые по последней бургундской моде, они поразили Елену неестественно бравурной веселостью поведения. Зато у дверей грозными изваяниями застыли два рыцаря в полном вооружении и с пиками в руках.
"О, да это действительно весьма важная особа!", - промелькнуло в голове у Елены, пока дворецкий торжественно объявлял о её прибытии:
- Баронесса Елена фон Валленберг!
Она недовольно поморщилась, почувствовав на себе любопытные изучающие взгляды, но сочла нужным низко поклониться, адресуясь к сидящей в глубине комнаты фигуре. Огонь очага ослеплял её глаза, оставляя лицо вельможи в тени, и, тем не менее, она услышала отклик на своё приветствие:
- И насколько удачной была охота?
Елене показалось, что ей уже знаком этот холодный суховатый голос. И она ответила, пристально вглядываясь в незнакомца:
- День был неплохой. Две лисицы, кабан....
- Не считая упущенной косули?
Елена смутилась - надо же, как неудачно все получилось! Человек в лесу оказался долгожданным высокопоставленным гостем из королевского окружения. А она вела себя так непочтительно!
- Что же вы молчите, баронесса,- в голосе вельможи слышалась явственная насмешка,- днем вы были более смелы и в словах, и в жестах!
- О, мессир, охотничья тропа выравнивает всех - и мужчин, и женщин, и смердов, и королей. Звери не знают различий между людьми!
- Вы правы,- покладисто согласился собеседник, - но, собственно говоря, мы только вас и ждали, чтобы приступить к обеду. Предлагаю вам свою руку!
Елена робко приблизилась к протянутой руке и, потупив глаза, вложила в неё свою ладонь. И высокопоставленный гость подчеркнуто торжественно подвел её к уже накрытому столу, предложив место рядом с собой.
- Влюбился!
- Если ваша сестра хотя бы вполовину столь же прекрасна, то его можно понять.
- Разве мужчин, вообще, можно понять? - угрюмо возразила она и уткнулась в тарелку.
Упоминание о сестре окончательно испортило ей настроение.
Мужчины переглянулись, но больше задавать вопросов не стали. Вскоре вновь заиграла музыка, а потом Елене позволили удалиться в спальню. Женщина так устала, что уснула сразу же, едва голова коснулась подушки.
Рано утром госпожу разбудила служанка. Елена недовольно открыла глаза. За окном ещё царила кромешная мгла.
- Господа спрашивают, не желаете ли вы присоединиться к охоте?
Сначала она хотела отказаться, но раздавший с улицы нервно-радостный лай собак напомнил о заснеженном лесе. Инстинкт прирожденной охотницы заставил женщину немедля подскочить с места.
- Передай господам, чтобы они меня подождали! Я быстро соберусь!
Она встретилась с Андраши и Шамотом за завтраком.
- Я люблю охотиться,- сказала им Елена,- но, увы, у меня нет охотничьего снаряжения, как и платья, подходящего для травли зверя.
- Это не проблема,- фыркнул пан Иштван,- в сундуках моих дочерей куча всяких тряпок. Илона вас полнее и выше - что-то подошьете, что-то утянете, и вся недолга.
Но служанку, помогающую ей с подбором платья, гостья ещё и озадачила необычной просьбой.
- Достань мне, девушка, мужские кожаные шоссы. В них удобнее лазать по сугробам за подстреленной дичью!
- А...,- изумленно заикнулась та.
- Я их спрячу под юбкой!
Елене понравился и выделенный ей охотничий арбалет. Достаточно легкий, чтобы без помех закинуть его за спину, с искусно настроенной тетивой.
Сразу же за воротами усадьбы расстилался густой лес. Морозно, безветренно и солнечно - лучшей погоды для преследования зверя и желать не стоит.
Едва только вдохнув пропахший хвоей и снегом воздух, женщина почувствовала себя гораздо легче. В погоне за добычей можно было забыть обо всех неприятностях последних лет, и всей душой отдаться любимой страсти.
Оторвавшись от загонщиков и оставив при себе только Славека, она отважно пробиралась по незнакомому лесу, опытным взглядом исследуя головоломку звериных следов, и к вечеру оказалась самой удачливой охотницей, подбив пять зайцев и одну лисицу.
- Баронесса, - с уважением протянул Андраши при виде добычи, - редко какой мужчина может похвастаться таким везением!
Но Елена только презрительно фыркнула:
- Везение - вещь хорошая, но её мало, чтобы настичь зверя - нужно ещё и кое-что в голове иметь!
И вновь мужчины переглянулись - словно вели молчаливый диалог.
На следующий день весь дом готовился к новому выезду в лес, проверяя охотничье снаряжение, а Елена спешно ушивала слишком просторную юбку дочери Шамота.
За обедом разговор вновь коснулся её дел:
- Попасть к королю на прием без протекции практически невозможно,- задумчиво заметил Андраши, рассеянно крутя в руке резной кубок,- у вас есть какие-нибудь связи при дворе?
Елена только горько рассмеялась.
- Откуда? Я никогда до этого не бывала в Венгрии. Если у моей матери и есть родственники, мне про них ничего не известно!
- Тогда шансов увидеть Корвина у вас немного,- тяжело вздохнул Шамот,- впрочем, такая возможность может появиться. Нас на днях навестит очень важный гость, имеющий непосредственный доступ к королю.
- Он может мне помочь? - обрадовалась Елена.
Лица мужчин приобрели странно напряженное выражение.
- В том-то и дело, что может,- протянул Андраши, едва сдерживая тяжелый вздох,- но захочет ли? Это будет зависеть только от вас. Сумеете произвести на него впечатление, возможно, он что-то и сделает!
- Я думаю, что с этим трудностей не будет,- усмехнулся Шамот,- после изнеженных придворных дам, перекрашенных как одна в линялых лисиц, такая полная жизни яркая женщина! Да к тому же, умелая охотница!
- Я выросла в деревне,- улыбнулась польщенная похвалой Елена,- и не один час провела в лесу со своим крестным.
При воспоминании о Збирайде она невольно нахмурилась.
Второй день в лесу прошел, как и первый в удачной погоне за зверем. На Елену теперь с уважением посматривали все егеря и загонщики баронской свиты.
- А ваш муж любит охоту?- поинтересовался вечером Андраши.
- Да,- неопределенно пробормотала Елена, но всё же горечь, царящая на сердце, не дала ей промолчать,- но больше всего на свете он любит шахматы.
- Шахматы?- прищурил глаза Андраши. - А вы знакомы с этой игрой?
- Прожить почти два года в Копфлебенце и не уметь играть,- грустно хмыкнула баронесса,- это уж совсем без ума быть! Там шахматные фигуры можно встретить даже в коридорах замка.
- Вы о чем?
- Да так,- угрюмо пожала плечами Елена,- вспомнила об одном карнавале!
- Ну-ка,- махнул рукой Шамот холопу,- тащи сюда шахматы! Сейчас мы сыграем...
Партию он быстро проиграл, и, обидчиво надувшись, приказал убрать ящик с шахматными фигурами с глаз долой.
- Баронесса красива яркой, бьющей в глаза красотой, прекрасная наездница и охотница, блестяще играет в шахматы,- подытожил Андраши, глядя многозначительным взглядом на дядю,- внушительные достоинства!
Тот только досадливо цыкнул зубом.
- Ничего нельзя сказать заранее! Даже при всех своих достоинствах она может ему не понравиться. Это дело вкуса!
- О чём речь? - возмутилась женщина. - Кому это я должна понравиться и зачем?
- Мы о госте, что будет завтра к обеду,- пояснил ей барон,- нас предупредили, что он уже в пути.
Елена смерила собеседников негодующим взглядом и нахмурилась. Очевидно, они принимали её за дурочку?
- Мне, конечно, нужна помощь,- резко заявила она,- но это не значит, что я стану ради неё согревать чью-то постель. Не советую на это рассчитывать!
- Но ради чего-то одного иногда приходится поступиться другим,- тихо заметил барон.
- Есть вещи, которыми лучше не поступаться,- она встала из-за стола,- если именно таким образом я должна получить доступ к королю, то он мне не нужен.
- А как вы собираетесь его получить?- князь насильно за плечи усадил её на место.
- Мой отец долго служил его величеству! Неужели он не согласится принять его осиротевшую дочь?
- Но короли очень забывчивы, баронесса!
Еленка зло посмотрела на собеседника. Как же она устала от хамского поведения мужчин, лжи и обмана. Достаточно уже наделала ошибок в своей жизни, пытаясь найти любовь и понимание. Больше она не позволит манипулировать собой в чуждых и непонятных ей целях. Всё, хватит!
- Бог мой, - поспешил успокоить её барон,- на что вы так обиделись? Ведь вас никто ни к чему не принуждает. Да и, честно говоря, ваше согласие в этом деле не самое главное. Мужчина, которого мы ждем, пресыщен женским вниманием настолько, что едва ли бросит на вас хотя бы мимолетно заинтересованный взгляд.
- Я не куртизанка, чтобы собирать чьи-то заинтересованные взгляды! Хватит делать из меня дурочку!
От гнева женщину даже затрясло.
- Ну-ну, успокойтесь,- Андраши по-прежнему удерживал её на месте, - вы слишком категоричны для столь юной особы. Мы хотели всего лишь помочь, и не более того!
Елена раздраженно передернула плечами.
- Обойдусь и без вашей помощи! Я завтра же покину ваш дом!
Барон, зло крякнув, встал из-за стола.
- Замолчи, дуреха,- рявкнул он,- чтобы я ещё позорил свои седины, отпустив тебя одну в дорогу? Ничего, подождешь, пока освободится Дьюла и сумеет отвезти тебя в Будду. Не хочешь вместе с нами встречать дорогого гостя, отправляйся в лес! Там, в седле и с арбалетом в руках ты более на своем месте, чем в этом доме!
От возмущения Елена долго не могла заснуть. Какие же все-таки свиньи эти мужчины! Зачем только создал их Господь? Чтобы они прямо на земле устроили ад для женщин? Попытаться для своих целей подложить её в постель, какому-то королевскому фавориту! Да, как бы ни так!
Подскочив чуть свет, наша охотница в сопровождении верного Славека и нескольких егерей барона выехала в лес. И хотя женщину защищал подбитый белкой камзол и высокая меховая шапка, все равно погода стояла настолько морозная, что покраснели щеки, и холод пробирался под юбки, пощипывая не защищенные колени (как на грех, она сегодня забыла натянуть шоссы!).
Елена с егерями долго без толку блуждала по лесу, но вскоре собаки всё-таки взяли след и с веселым лаем помчались за лисой. Загонщики последовали за ними, но женщина вынуждена была придержать коня - ослабла подпруга. Пока Славек помогал ей, остальные уже скрылись из виду.
- Догоним,- предложил тот,- они недалеко ушли!
Но его госпоже почему-то расхотелось преследовать зверя.
- Бог с ними,- неопределенно махнула она рукой,- хочу просто проехаться по лесу.
Елена дала волю лошади и не спеша поскакала вдоль заснеженных деревьев.
Она совсем не думала о добыче, когда увидела на небольшой полянке молоденькую косулю. Та стояла к ней задом, прислушиваясь к чему-то, происходящему в противоположной стороне, и представляла собой настолько великолепную мишень, что Славек восторженно коснулся гривы её лошади.
- Вижу!- прошептала Елена и нехотя зарядила арбалет.
По непонятной причине сегодня у неё не было особого желания стрелять. Но все же охотница, тщательно прицелившись, пустила стрелу и вдруг увидела, как в неё прямо в полете впивается другая. Стрелы упали в снег, а потревоженная косуля благополучно убежала.
Весь день грызущая её душу угрюмая тоска сразу же уступила место безудержному гневу. Кто же это осмелился ей помешать, если хозяин с племянником безвылазно торчат в усадьбе и ждут, какую-то высокопоставленную особу?
Женщина направила лошадь на полянку и, спешившись, нашла свою стрелу.
- Какого черта! - разъяренно закричала Елена, повернувшись в ту сторону, откуда был произведен выстрел. - Кто тут мешает мне охотиться?
Осыпанные снегом кусты зашевелились и к ней, утопая по колено в снегу, вышли несколько мужчин. Одеты они были не броско, но в европейское платье, а не в венгерские кунтуши, и Елена сразу же поняла, что перед ней знатные вельможи. Впрочем, ей было всё равно.
- Кто из вас сделал столь великолепный выстрел, господа,- с вызывающей насмешкой спросила она, поднимая над головой свою пронзенную стрелу,- или вас интересует не дичь, а стрелы?
- Это я стрелял! - ответил мужчина, выступающий чуть впереди своих спутников.
Елена поправила свалившуюся на глаза шапку и присмотрелась. Что-то поразило её в этом голосе.
Неизвестный был достаточно высоким, с величественной повадкой мужчиной лет сорока. На темноволосой голове ловко сидела круглая меховая шапка с эгретом из драгоценных камней, притянутая к подбородку алым бархатным шарфом. Остальной костюм отличался скромностью - мех, кожа и сукно, но на этом человеке сидел так, словно это было придворное платье. Гордый надменный профиль с резкими складками на щеках, высокие скулы, и светлые глаза, под стрельчатыми черными бровями.
- Кто ты, девушка?- холодно поинтересовался мужчина.
- Такой же вопрос могу задать и я! - фыркнула Елена, решив про себя, что перед ней кто-то из высокородных соседей пана Иштвана, так же решивший поохотиться в этом кишащем зверьем лесу.
- И, тем не менее,- настойчиво повторил незнакомец,- я хотел бы узнать, кто охотится в лесу барона Шамота? И где он сам?
- Барон ждет, какую-то высокопоставленную особу! Мне же показалось это занятие скучным,- усмехнулась Елена, - и я предпочла уехать на охоту.
- Я в третий раз спрашиваю - кто вы?- в голосе на этот раз послышалась, чуть ли не угроза.
Но на нашу охотницу его нажим не произвел особого впечатления. Елене просто надоело препираться.
- Можно подумать, что если я назову свое имя, то вы станете лучше стрелять! Я гостья барона, и мне разрешена охота в принадлежащих ему угодьях, поэтому не надо пугать мою добычу неудачными выстрелами!
С этими словами, она ловко впрыгнула в седло, мало смущаясь тем, что эти мужчины увидели её голые колени. Сначала презрительно бросила незнакомцу под ноги две стрелы, а лишь только потом небрежно поправила юбки, и, развернувшись, поскакала в сторону, откуда слышался яростный лай собак. Очевидно, гончие все-таки умудрились загнать лисицу, и теперь Елена торопилась к концу травли.
Некоторое время спустя женщина полностью забыла о неожиданной встрече в лесу. Этот день оказался довольно удачным, и они возвращались с охоты уже в сумерках.
Елена устала и проголодалась. И мысль о том, что ей придется переодеваться и плестись к ужину, да ещё, возможно, терпеть присутствие новых лиц, навевала на неё тоску. С каким бы удовольствием она, что-нибудь перехватив, завалилась спать.
Въехав в ворота усадьбы, Елена поняла, что долгожданный гость все-таки приехал.
Во дворе сновали незнакомые люди, лаяли новые гончие псы, сразу же вступившие в шумную перебранку, с только что вернувшимися с охоты собратьями. К уставшей женщине подбежала обслуга и помогла ей слезть с коня.
- Вам приказано сразу же, как приведете себя в порядок, спуститься в гридню,- низко поклонился холоп,- все вас ждут и даже не приступают к еде.
Елена чертыхнулась. Но делать нечего, пришлось умываться, причесываться и плестись вниз. К счастью, в распоряжении баронессы оказалось подогнанное под её фигуру бархатное платье дочери пана Иштвана. Не сказать, чтобы оно ей было особенно к лицу, но хотя бы более-менее соответствовало моменту.
В знакомой комнате в этот раз находилось большое количество народа. Человек пятнадцать дворян расположились в почтительных позах вокруг восседающего в хозяйском кресле человека. Все щегольски разодетые по последней бургундской моде, они поразили Елену неестественно бравурной веселостью поведения. Зато у дверей грозными изваяниями застыли два рыцаря в полном вооружении и с пиками в руках.
"О, да это действительно весьма важная особа!", - промелькнуло в голове у Елены, пока дворецкий торжественно объявлял о её прибытии:
- Баронесса Елена фон Валленберг!
Она недовольно поморщилась, почувствовав на себе любопытные изучающие взгляды, но сочла нужным низко поклониться, адресуясь к сидящей в глубине комнаты фигуре. Огонь очага ослеплял её глаза, оставляя лицо вельможи в тени, и, тем не менее, она услышала отклик на своё приветствие:
- И насколько удачной была охота?
Елене показалось, что ей уже знаком этот холодный суховатый голос. И она ответила, пристально вглядываясь в незнакомца:
- День был неплохой. Две лисицы, кабан....
- Не считая упущенной косули?
Елена смутилась - надо же, как неудачно все получилось! Человек в лесу оказался долгожданным высокопоставленным гостем из королевского окружения. А она вела себя так непочтительно!
- Что же вы молчите, баронесса,- в голосе вельможи слышалась явственная насмешка,- днем вы были более смелы и в словах, и в жестах!
- О, мессир, охотничья тропа выравнивает всех - и мужчин, и женщин, и смердов, и королей. Звери не знают различий между людьми!
- Вы правы,- покладисто согласился собеседник, - но, собственно говоря, мы только вас и ждали, чтобы приступить к обеду. Предлагаю вам свою руку!
Елена робко приблизилась к протянутой руке и, потупив глаза, вложила в неё свою ладонь. И высокопоставленный гость подчеркнуто торжественно подвел её к уже накрытому столу, предложив место рядом с собой.
