И все-таки, несмотря на то, что она была голодна, и сосед вроде бы простил ей дневную стычку, кусок не лез в горло Елене. Чем-то её смущал мужчина рядом. Смущал настолько, что она не могла поднять на него глаз, искоса поглядывая, то на узорчатый шелк рубашки, выглядывающий из прорези рукава парчового сюркота, то на руку, обильно украшенную драгоценными перстнями с крупными камнями, и в смятении чувствовала, что её бросает в жар. "Что со мной? Неужели простыла на охоте? Всё-таки, было холодно, а я носилась очертя голову. А, может, это просто усталость и мне надо отдохнуть?"
Разговор за столом шёл, в основном, об охоте. Все, оживленно перебивая друг друга, рассказывали различные забавные байки или делились воспоминаниями о том, сколько убили дичи. Но тот, для кого предназначались эти рассказы, всё время молчал, и вдруг счел нужным обратиться именно к ней:
- Почему вы ничего не едите? Неужели не проголодались, даже весь день, не покидая в седла?
- Наверное, устала,- тихо призналась она.
- Хорошо,- согласился мужчина,- я разрешаю вам покинуть обед, но прежде что-нибудь съешьте. Возьмите яблоко! - и он протянул ей краснобокий плод.
Елена благодарно улыбнулась и, наконец-то, нашла в себе силы взглянуть на собеседника. Красивые темные глаза смотрели ласково, и от этого взгляда охватившая её неловкость исчезла без следа.
- Спасибо,- приняла она яблоко,- мессир....?
И она вопрошающе взглянула на него.
- А вы не знаете - кто я? - весело полюбопытствовал незнакомец.
- Нет,- пожала плечами Елена,- все только и твердили о какой-то высокопоставленной персоне, но никогда не называли имени. А кто вы?
Мужчина от души расхохотался.
- А вот за то, что вы не захотели мне представиться в лесу,- произнес он, лукаво поблескивая глазами,- запрещу своему окружению говорить вам - кто я!
Елена натянуто улыбнулась в ответ.
- А как же мне к вам обращаться? Скажите хотя бы ваш титул?
- А зовите меня как и прежде, на немецкий лад - мессир! Скажите, баронесса, что привело вас в наше королевство?
- У меня есть дело к королю Матияшу.
- Какое?
Елена сникла от неловкости. Объяснять именно сейчас, что привело её в Венгрию, женщине показалось неуместным.
- Не хочется обременять вас на отдыхе своими заботами!
- Гм... А знаете, я встречался с вашим супругом при дворе миланского герцога Джангалеаццо Сфорца. Барона, однажды увидев, уже невозможно забыть!
- Да,- не удержалась от тяжелого вздоха Елена,- не заметить его невозможно.
- Надо сказать, фон Валленберг меня заинтересовал. Что это за человек, баронесса?
Елена обреченно пожала плечами. Что она могла сказать?
- Он прекрасный шахматист!
Кто-то за столом громко рассмеялся, но мгновенно умолк, повинуясь взгляду её собеседника.
- Я слышал об этом,- подтвердил он, - мало того, даже читал старинное руководство по шахматной игре, в котором говорилось об играх живыми людьми в Копфлебенце. Это правда?
- Правда,- нехотя подтвердила Елена, - когда-то, может, лет двести назад, во внутреннем дворе замка выложили шахматные клетки из светлого и темного камня, на которые становились люди. Выбывавшие фигуры убивали. Но это было давно, и сейчас Валленберги предпочитают шахматы либо из дерева, либо из камня.
- А я слышал, что люди и сейчас участвуют в их партиях?
- Не знаю,- занервничала баронесса, - мой муж не из тех мужчин, которые посвящают жен в свои развлечения. Да, меня это никогда особо и не интересовало! У женщин много своих дел.
Собеседник задумался, очищая яблоко. Напряженно наблюдая за тем, как под ножом извивается спиралью кожура. Елена рассеянно укусила своё яблоко, и вдруг поняла, что сильно проголодалась. "Я точно заболела",- обреченно подумала она, быстро обгладывая огрызок и накладывая себе в тарелку уже остывшее жаркое из оленины.
- Аппетит приходит во время еды,- заметил сидящий неподалеку князь Андраши. - Между прочим, сама баронесса играет в шахматы великолепно - обставила дядюшку в два счета!
- Что?- загудел с другого конца стола пан Иштван. - Как бы ни так! Да, я просто уступил этой упрямой девчонке, чтобы она не затопила слезами мой дом. Не родилась ещё та женщина, которой бы я проиграл, хотя бы в чем-то!
Все громко расхохотались.
- Значит, вы хорошо играете в шахматы?- обратился к ней вельможа. - Под стать супругу?
Елене стало смешно.
- Разве я ему партнер? И хотя меня учил брат барона - мессир Вальтер, муж не пожелал со мной играть.
- Почему?
- Я его мало интересовала!
- И какой же фигурой, мадам, - вдруг тихо по-чешски спросил её сосед,- вы были в его партиях?
- У меня было свое место на поле,- честно ответила она,- хотя я случайная и малозначимая фигура.
Собеседник замолчал и уже до конца обеда больше не произнес ни слова, благожелательно выслушивая вновь со всех сторон посыпавшиеся охотничьи истории. Из-за стола он вставать не поторопился, и Елена успела насытиться.
После обеда она прошла к себе в комнату, и, едва раздевшись, свалилась в постель. Во сне ей снились всякие кошмары: Гуго за шахматной доской, Стефка с маленьким Эрихом тянула к ней руки, Збирайда грозился хлыстом. Но, тем не менее, она очнулась от тяжелого сна только ранним утром, когда её разбудила служанка.
- Вас ждут к завтраку - гостю не терпится в лес!
- Кто он?
- Важная персона! Всё держится в жутком секрете. Даже его прислуге приказано держать язык за зубами - не выпытаешь!
- Но к чему такие тайны?- не поняла Елена.- Зачем нужно скрывать присутствие на охоте, какого-то герцога или королевского родственника?
Горничная хмыкнула, помогая ей одеваться.
- Понятно, зачем! Человек хочет отдохнуть от дел, а если кто узнает, что он здесь, сразу же со всех сторон съедутся все соседи с семьями. И у каждого дело, и каждому есть, что сказать! И в лесу, и в доме будет не протолкнуться от просителей и просто любопытных. Какой уж тут отдых?
Елена немного подумала и согласилась, что в этом есть резон. Только зачем даже от домочадцев скрывать его имя?
Этот человек вызывал в ней сильнейший интерес. Не вызывало сомнений, что он по настоящему умен, и импонировала его манера вести себя - надменно-властная и одновременно располагающая к себе. Вот такое странное сочетание.
Женщина спустилась к завтраку и застала за столом всю компанию, торопливо поглощающую пищу.
- Хорошо отдохнули, пани Елена?- поинтересовался Андраши.
- Да,- жизнерадостно ответила она, стараясь не смотреть в сторону вчерашнего собеседника,- я выспалась и вновь готова скакать, стрелять, и, вообще, хочу в лес!
ОПАСНЫЕ БЕСЕДЫ.
Оказывается, ночью выпал снег и завалил все следы. Собаки, виновато скуля, крутились на одном месте, не в состоянии унюхать зверя. Всадники со смехом наблюдали за ними.
- Ну, что ж,- фыркнул Андраши,- придется самому брать след. А псовую охоту заменять на парфорсную.
И пока егеря с собаками суетились на поляне, их отряд рассосредоточился по лесу. Елена и Славек удалились подальше от компании.
- Смотри, Славек,- показала она верному слуге, на свежую цепочку следов на снегу,- это, кажется, утренние следы?
- Заяц недавно проскакал! Пустить собак?
- Без них обойдемся, только шумят без толку!
И они отправились вглубь леса, ориентируясь по следу. Не сказать, чтобы это было легко - лошади то и дело проваливались в снег. Но Елену вел вперед охотничий азарт, и она, нервно сжимая арбалет в руке, чувствовала, что там - впереди её ждет добыча.
И всё повторилось, как в сказке. Перед ней опять открылась поляна и вновь на ней стояла небольшая серна, настороженно глядящая куда-то в другую сторону. Елена удивилась.
- Вот ещё чудеса!- прошептала она себе под нос, и, тщательно прицелившись, выстрелила.
И тут же другая стрела, вылетев с противоположной стороны, впилась в её стрелу. Та упала в снег, далеко в стороне от сразу же ускакавшей серны.
- Да что же это делается, - в гневе закричала Елена, спешиваясь с коня,- колдовство, какое-то, не иначе!
И пока она, провалившись чуть ли не по пояс в снег и шипя от злости, доставала из сугроба обе стрелы, на поляну вышел в окружении своих людей, скрывающий своё имя горе-охотник.
- Мессир,- чуть сбавила обороты Елена, но не на много,- вы охотитесь за зверем или за моими стрелами? Почему упорно, уже второй раз лишаете меня добычи?
Но тот лишь громко рассмеялся и залихватски закинул арбалет на плечо.
- Баронесса, вы, наверное, забыли сказки, которые в детстве рассказывала старая кормилица. Если несколько раз спасти серну от неминуемой гибели, то она исполнит твое желание!
- Но почему вас интересуют только те серны, которые попадаются мне,- возмутилась Елена,- да ими весь лес кишит!
- Наверное, потому что моё желание связано с вашей особой!
- Что же это за желание?- ехидно поинтересовалась Елена, поправляя седло, перед тем как вновь оседлать скакуна. - Отомстить мне за вашу вчерашнюю промашку, оставив без добычи?
- Ну, я не настолько злопамятен!
Улыбка удивительно красила его лицо, делая значительно моложе.
- Мне понравилось, как вы вчера оседлали коня! Прельстительное зрелище до сих пор стоит у меня перед глазами. И хотя я понимаю, что не поспешив поправить юбку, вы только лишний раз продемонстрировали презрение к неудачливому охотнику, но все равно - хочу увидеть это ещё раз!
Елена покраснела - она действительно вела себя вчера недопустимо вызывающе. Но особенно страдать по этому поводу, у неё не было никакой охоты, тем более что сегодня ноги надежно прикрывали кожаные шоссы.
- Считайте, что серна выполнила ваше желание!- хмыкнула женщина и смело оседлала коня, бросив насмешливый взгляд на собеседника.
Пусть любуется, если найдет чем!
- Это была, наверное, ведьма, а не серна,- с деланной грустью вздохнул тот,- таким образом выполнить заветное желание может только злой дух, безжалостный к страданиям мужчин!
- Однако вы не похожи на страдающего, мессир,- поддела его Елена и, развернув коня, ускакала в другую сторону, крикнув напоследок, - надеюсь, этот лес достаточно просторен, чтобы мы не встретились ещё раз!
Но удача в этот раз покинула всадницу, как будто этот наглец, своим выстрелом спугнувший её добычу, спугнул и охотничье счастье. Лазая по глубоким сугробам почти до позднего вечера, она услышала звук рога, созывающего охотников домой, и поспешила присоединиться к толпе возбужденных мужчин. Увы, Елена смогла перед ними похвастаться всего лишь одним зайцем, тогда как все остальные оказались перегружены добычей.
- Как успехи?- подъехал к ней Андраши.
- Лес забит людьми,- достаточно громко пожаловалась она,- как можно охотиться, когда в одну и ту же дичь летит сразу несколько стрел!
Тот, кому было адресовано язвительное замечание, сделал вид, что к нему это не относится, но судя по сдержанной улыбке, не пропустил выпад в свою сторону.
На ужине баронесса вновь оказалась по правую руку от него. И хотя вельможа, по-своему обыкновению, молчал, Елена не чувствовала такой же неловкости, как в прошлый раз, и ела с аппетитом человека, весь день проведшего в седле.
Но когда ужин закончился, тот неожиданно предложил:
- Не составите ли мне партию в шахматы?
- А играете вы лучше, чем стреляете, мессир? - язвительно осведомилась она.
- У меня не было таких учителей, как у вас! И всё же...
Для них освободили край стола, и Шамот приказал принести шахматы. И пока барон с почтительным поклоном лично расставлял по полю фигуры, вполголоса что-то поясняя своему гостю, Елена заметила, что свита вельможи спешно покинула комнату. Слуги собрали со столов объедки, испачканную посуду, скатерти, и в предельно краткий срок так же исчезли из вида. Последним вышел Шамот, осторожно прикрывший за собой двери. И только застывшие у входа в залу рыцари не сдвинулись с места.
- Мы стались одни? - удивилась Елена.
Ей хватило даже недолгого знакомства, чтобы осознать - этот человек никогда не обидит одинокую женщину, и всё же столь поспешное бегство его людей не могло не настораживать.
- Во-первых, шахматы не та игра, что требует шума и любопытных взглядов! А во-вторых..., вдруг проиграю? Вы хотите опозорить меня в глазах моих людей?
- Боитесь?- поддела его Елена. - Какими будете играть - белыми, черными?
- Выбирайте сами!
Их глаза встретились, и ей почудилась в его взгляде особая, жаркая и понятная любой женщине искорка заинтересованного оценивания. Она не знала, как к этому отнестись, но досады не ощутила, скорее, некоторое замешательство.
- Мужчины должны быть во всем первыми, вот вам и начинать!
Странная это была партия - они практически не играли, зато много разговаривали.
- Вы - интересная женщина,- для начала заметил собеседник,- мои рыцари лезут из кожи вон, пытаясь обратить на себя ваше внимание, сорвать со столь прекрасных уст хоть мимолетную улыбку, но вы ко всему безучастны! Сидите, погруженная в свои мысли, угрюмая, неулыбчивая... Благородная дама должна стать ярким светочем, путеводной звездой для рыцарей, особенно когда находится в окружении одиноких мужчин, а вы дерзите, делаете обескураживающие замечания, явно пренебрегаете производимым впечатлением. Вам не хочется нравиться?
- Дело не в том, что я не хочу нравиться мужчинам,- Елена сосредоточила внимание на расстановке фигур,- а в том, что мне не нравятся сами мужчины!
Брови вельможи изумленно взлетели вверх.
- Вот даже как? Сколько же вам лет, что вы пришли к столь уничижающему нас выводу?
- Почти восемнадцать. Но не в этом суть! Я за всю свою пусть и недолгую, но достаточно насыщенную событиями жизнь не видела ни одной счастливой женщины. И представьте, во всех их бедах были виноваты именно мужчины!
- Позвольте не согласиться с вашим утверждением. Иногда дамы бывают очень счастливыми, и их делаем таковыми мы.
- Я знаю, о чем вы говорите! Но даже самое огромное наслаждение в отсутствии любви превращается в унижение.
- А если любовь всё-таки присутствует?
Она не даст сбить себя с толку, чтобы он не говорил. Все мужчины лукавы, как эдемский змей!
- Не знаю,- Елена нервно зажала в пальцах пешку, упорно разглядывая шахматную доску,- меня никто и никогда не любил! Давайте прекратим этот разговор, и все-таки начнем играть! Вы сидите со своей фигурой уже невесть сколько времени, так и ночь может закончиться...
Резкость собеседник пропустил мимо ушей, но на некоторое время все же замолчал, к облегчению партнерши. Но ненадолго, через пару ходов он заговорил снова:
- Вы позволите задать вам ещё несколько вопросов?
Елена устало пожала плечами.
- Да, мессир!
- Я узнал от барона Шамота, что вы воспитывались в доме своего крестного отца. Кто он?
Елена побледнела, но все же нехотя призналась:
- Барон Збирайда из Черного леса!
- Збирайда? - глаза собеседника неожиданно широко распахнулись, и он даже слегка отодвинул шахматную доску. - Бывает же такое!
- Почему вас так поразило имя моего крестного отца?
- До него мне нет дела, а пани Хелена интересует, и даже очень. Я как раз думал о ней!
Елена поперхнулась от неожиданности. Вот это поворот! С чего бы это Хеленка так понадобилась высокопоставленному мадьяру?
Разговор за столом шёл, в основном, об охоте. Все, оживленно перебивая друг друга, рассказывали различные забавные байки или делились воспоминаниями о том, сколько убили дичи. Но тот, для кого предназначались эти рассказы, всё время молчал, и вдруг счел нужным обратиться именно к ней:
- Почему вы ничего не едите? Неужели не проголодались, даже весь день, не покидая в седла?
- Наверное, устала,- тихо призналась она.
- Хорошо,- согласился мужчина,- я разрешаю вам покинуть обед, но прежде что-нибудь съешьте. Возьмите яблоко! - и он протянул ей краснобокий плод.
Елена благодарно улыбнулась и, наконец-то, нашла в себе силы взглянуть на собеседника. Красивые темные глаза смотрели ласково, и от этого взгляда охватившая её неловкость исчезла без следа.
- Спасибо,- приняла она яблоко,- мессир....?
И она вопрошающе взглянула на него.
- А вы не знаете - кто я? - весело полюбопытствовал незнакомец.
- Нет,- пожала плечами Елена,- все только и твердили о какой-то высокопоставленной персоне, но никогда не называли имени. А кто вы?
Мужчина от души расхохотался.
- А вот за то, что вы не захотели мне представиться в лесу,- произнес он, лукаво поблескивая глазами,- запрещу своему окружению говорить вам - кто я!
Елена натянуто улыбнулась в ответ.
- А как же мне к вам обращаться? Скажите хотя бы ваш титул?
- А зовите меня как и прежде, на немецкий лад - мессир! Скажите, баронесса, что привело вас в наше королевство?
- У меня есть дело к королю Матияшу.
- Какое?
Елена сникла от неловкости. Объяснять именно сейчас, что привело её в Венгрию, женщине показалось неуместным.
- Не хочется обременять вас на отдыхе своими заботами!
- Гм... А знаете, я встречался с вашим супругом при дворе миланского герцога Джангалеаццо Сфорца. Барона, однажды увидев, уже невозможно забыть!
- Да,- не удержалась от тяжелого вздоха Елена,- не заметить его невозможно.
- Надо сказать, фон Валленберг меня заинтересовал. Что это за человек, баронесса?
Елена обреченно пожала плечами. Что она могла сказать?
- Он прекрасный шахматист!
Кто-то за столом громко рассмеялся, но мгновенно умолк, повинуясь взгляду её собеседника.
- Я слышал об этом,- подтвердил он, - мало того, даже читал старинное руководство по шахматной игре, в котором говорилось об играх живыми людьми в Копфлебенце. Это правда?
- Правда,- нехотя подтвердила Елена, - когда-то, может, лет двести назад, во внутреннем дворе замка выложили шахматные клетки из светлого и темного камня, на которые становились люди. Выбывавшие фигуры убивали. Но это было давно, и сейчас Валленберги предпочитают шахматы либо из дерева, либо из камня.
- А я слышал, что люди и сейчас участвуют в их партиях?
- Не знаю,- занервничала баронесса, - мой муж не из тех мужчин, которые посвящают жен в свои развлечения. Да, меня это никогда особо и не интересовало! У женщин много своих дел.
Собеседник задумался, очищая яблоко. Напряженно наблюдая за тем, как под ножом извивается спиралью кожура. Елена рассеянно укусила своё яблоко, и вдруг поняла, что сильно проголодалась. "Я точно заболела",- обреченно подумала она, быстро обгладывая огрызок и накладывая себе в тарелку уже остывшее жаркое из оленины.
- Аппетит приходит во время еды,- заметил сидящий неподалеку князь Андраши. - Между прочим, сама баронесса играет в шахматы великолепно - обставила дядюшку в два счета!
- Что?- загудел с другого конца стола пан Иштван. - Как бы ни так! Да, я просто уступил этой упрямой девчонке, чтобы она не затопила слезами мой дом. Не родилась ещё та женщина, которой бы я проиграл, хотя бы в чем-то!
Все громко расхохотались.
- Значит, вы хорошо играете в шахматы?- обратился к ней вельможа. - Под стать супругу?
Елене стало смешно.
- Разве я ему партнер? И хотя меня учил брат барона - мессир Вальтер, муж не пожелал со мной играть.
- Почему?
- Я его мало интересовала!
- И какой же фигурой, мадам, - вдруг тихо по-чешски спросил её сосед,- вы были в его партиях?
- У меня было свое место на поле,- честно ответила она,- хотя я случайная и малозначимая фигура.
Собеседник замолчал и уже до конца обеда больше не произнес ни слова, благожелательно выслушивая вновь со всех сторон посыпавшиеся охотничьи истории. Из-за стола он вставать не поторопился, и Елена успела насытиться.
После обеда она прошла к себе в комнату, и, едва раздевшись, свалилась в постель. Во сне ей снились всякие кошмары: Гуго за шахматной доской, Стефка с маленьким Эрихом тянула к ней руки, Збирайда грозился хлыстом. Но, тем не менее, она очнулась от тяжелого сна только ранним утром, когда её разбудила служанка.
- Вас ждут к завтраку - гостю не терпится в лес!
- Кто он?
- Важная персона! Всё держится в жутком секрете. Даже его прислуге приказано держать язык за зубами - не выпытаешь!
- Но к чему такие тайны?- не поняла Елена.- Зачем нужно скрывать присутствие на охоте, какого-то герцога или королевского родственника?
Горничная хмыкнула, помогая ей одеваться.
- Понятно, зачем! Человек хочет отдохнуть от дел, а если кто узнает, что он здесь, сразу же со всех сторон съедутся все соседи с семьями. И у каждого дело, и каждому есть, что сказать! И в лесу, и в доме будет не протолкнуться от просителей и просто любопытных. Какой уж тут отдых?
Елена немного подумала и согласилась, что в этом есть резон. Только зачем даже от домочадцев скрывать его имя?
Этот человек вызывал в ней сильнейший интерес. Не вызывало сомнений, что он по настоящему умен, и импонировала его манера вести себя - надменно-властная и одновременно располагающая к себе. Вот такое странное сочетание.
Женщина спустилась к завтраку и застала за столом всю компанию, торопливо поглощающую пищу.
- Хорошо отдохнули, пани Елена?- поинтересовался Андраши.
- Да,- жизнерадостно ответила она, стараясь не смотреть в сторону вчерашнего собеседника,- я выспалась и вновь готова скакать, стрелять, и, вообще, хочу в лес!
ОПАСНЫЕ БЕСЕДЫ.
Оказывается, ночью выпал снег и завалил все следы. Собаки, виновато скуля, крутились на одном месте, не в состоянии унюхать зверя. Всадники со смехом наблюдали за ними.
- Ну, что ж,- фыркнул Андраши,- придется самому брать след. А псовую охоту заменять на парфорсную.
И пока егеря с собаками суетились на поляне, их отряд рассосредоточился по лесу. Елена и Славек удалились подальше от компании.
- Смотри, Славек,- показала она верному слуге, на свежую цепочку следов на снегу,- это, кажется, утренние следы?
- Заяц недавно проскакал! Пустить собак?
- Без них обойдемся, только шумят без толку!
И они отправились вглубь леса, ориентируясь по следу. Не сказать, чтобы это было легко - лошади то и дело проваливались в снег. Но Елену вел вперед охотничий азарт, и она, нервно сжимая арбалет в руке, чувствовала, что там - впереди её ждет добыча.
И всё повторилось, как в сказке. Перед ней опять открылась поляна и вновь на ней стояла небольшая серна, настороженно глядящая куда-то в другую сторону. Елена удивилась.
- Вот ещё чудеса!- прошептала она себе под нос, и, тщательно прицелившись, выстрелила.
И тут же другая стрела, вылетев с противоположной стороны, впилась в её стрелу. Та упала в снег, далеко в стороне от сразу же ускакавшей серны.
- Да что же это делается, - в гневе закричала Елена, спешиваясь с коня,- колдовство, какое-то, не иначе!
И пока она, провалившись чуть ли не по пояс в снег и шипя от злости, доставала из сугроба обе стрелы, на поляну вышел в окружении своих людей, скрывающий своё имя горе-охотник.
- Мессир,- чуть сбавила обороты Елена, но не на много,- вы охотитесь за зверем или за моими стрелами? Почему упорно, уже второй раз лишаете меня добычи?
Но тот лишь громко рассмеялся и залихватски закинул арбалет на плечо.
- Баронесса, вы, наверное, забыли сказки, которые в детстве рассказывала старая кормилица. Если несколько раз спасти серну от неминуемой гибели, то она исполнит твое желание!
- Но почему вас интересуют только те серны, которые попадаются мне,- возмутилась Елена,- да ими весь лес кишит!
- Наверное, потому что моё желание связано с вашей особой!
- Что же это за желание?- ехидно поинтересовалась Елена, поправляя седло, перед тем как вновь оседлать скакуна. - Отомстить мне за вашу вчерашнюю промашку, оставив без добычи?
- Ну, я не настолько злопамятен!
Улыбка удивительно красила его лицо, делая значительно моложе.
- Мне понравилось, как вы вчера оседлали коня! Прельстительное зрелище до сих пор стоит у меня перед глазами. И хотя я понимаю, что не поспешив поправить юбку, вы только лишний раз продемонстрировали презрение к неудачливому охотнику, но все равно - хочу увидеть это ещё раз!
Елена покраснела - она действительно вела себя вчера недопустимо вызывающе. Но особенно страдать по этому поводу, у неё не было никакой охоты, тем более что сегодня ноги надежно прикрывали кожаные шоссы.
- Считайте, что серна выполнила ваше желание!- хмыкнула женщина и смело оседлала коня, бросив насмешливый взгляд на собеседника.
Пусть любуется, если найдет чем!
- Это была, наверное, ведьма, а не серна,- с деланной грустью вздохнул тот,- таким образом выполнить заветное желание может только злой дух, безжалостный к страданиям мужчин!
- Однако вы не похожи на страдающего, мессир,- поддела его Елена и, развернув коня, ускакала в другую сторону, крикнув напоследок, - надеюсь, этот лес достаточно просторен, чтобы мы не встретились ещё раз!
Но удача в этот раз покинула всадницу, как будто этот наглец, своим выстрелом спугнувший её добычу, спугнул и охотничье счастье. Лазая по глубоким сугробам почти до позднего вечера, она услышала звук рога, созывающего охотников домой, и поспешила присоединиться к толпе возбужденных мужчин. Увы, Елена смогла перед ними похвастаться всего лишь одним зайцем, тогда как все остальные оказались перегружены добычей.
- Как успехи?- подъехал к ней Андраши.
- Лес забит людьми,- достаточно громко пожаловалась она,- как можно охотиться, когда в одну и ту же дичь летит сразу несколько стрел!
Тот, кому было адресовано язвительное замечание, сделал вид, что к нему это не относится, но судя по сдержанной улыбке, не пропустил выпад в свою сторону.
На ужине баронесса вновь оказалась по правую руку от него. И хотя вельможа, по-своему обыкновению, молчал, Елена не чувствовала такой же неловкости, как в прошлый раз, и ела с аппетитом человека, весь день проведшего в седле.
Но когда ужин закончился, тот неожиданно предложил:
- Не составите ли мне партию в шахматы?
- А играете вы лучше, чем стреляете, мессир? - язвительно осведомилась она.
- У меня не было таких учителей, как у вас! И всё же...
Для них освободили край стола, и Шамот приказал принести шахматы. И пока барон с почтительным поклоном лично расставлял по полю фигуры, вполголоса что-то поясняя своему гостю, Елена заметила, что свита вельможи спешно покинула комнату. Слуги собрали со столов объедки, испачканную посуду, скатерти, и в предельно краткий срок так же исчезли из вида. Последним вышел Шамот, осторожно прикрывший за собой двери. И только застывшие у входа в залу рыцари не сдвинулись с места.
- Мы стались одни? - удивилась Елена.
Ей хватило даже недолгого знакомства, чтобы осознать - этот человек никогда не обидит одинокую женщину, и всё же столь поспешное бегство его людей не могло не настораживать.
- Во-первых, шахматы не та игра, что требует шума и любопытных взглядов! А во-вторых..., вдруг проиграю? Вы хотите опозорить меня в глазах моих людей?
- Боитесь?- поддела его Елена. - Какими будете играть - белыми, черными?
- Выбирайте сами!
Их глаза встретились, и ей почудилась в его взгляде особая, жаркая и понятная любой женщине искорка заинтересованного оценивания. Она не знала, как к этому отнестись, но досады не ощутила, скорее, некоторое замешательство.
- Мужчины должны быть во всем первыми, вот вам и начинать!
Странная это была партия - они практически не играли, зато много разговаривали.
- Вы - интересная женщина,- для начала заметил собеседник,- мои рыцари лезут из кожи вон, пытаясь обратить на себя ваше внимание, сорвать со столь прекрасных уст хоть мимолетную улыбку, но вы ко всему безучастны! Сидите, погруженная в свои мысли, угрюмая, неулыбчивая... Благородная дама должна стать ярким светочем, путеводной звездой для рыцарей, особенно когда находится в окружении одиноких мужчин, а вы дерзите, делаете обескураживающие замечания, явно пренебрегаете производимым впечатлением. Вам не хочется нравиться?
- Дело не в том, что я не хочу нравиться мужчинам,- Елена сосредоточила внимание на расстановке фигур,- а в том, что мне не нравятся сами мужчины!
Брови вельможи изумленно взлетели вверх.
- Вот даже как? Сколько же вам лет, что вы пришли к столь уничижающему нас выводу?
- Почти восемнадцать. Но не в этом суть! Я за всю свою пусть и недолгую, но достаточно насыщенную событиями жизнь не видела ни одной счастливой женщины. И представьте, во всех их бедах были виноваты именно мужчины!
- Позвольте не согласиться с вашим утверждением. Иногда дамы бывают очень счастливыми, и их делаем таковыми мы.
- Я знаю, о чем вы говорите! Но даже самое огромное наслаждение в отсутствии любви превращается в унижение.
- А если любовь всё-таки присутствует?
Она не даст сбить себя с толку, чтобы он не говорил. Все мужчины лукавы, как эдемский змей!
- Не знаю,- Елена нервно зажала в пальцах пешку, упорно разглядывая шахматную доску,- меня никто и никогда не любил! Давайте прекратим этот разговор, и все-таки начнем играть! Вы сидите со своей фигурой уже невесть сколько времени, так и ночь может закончиться...
Резкость собеседник пропустил мимо ушей, но на некоторое время все же замолчал, к облегчению партнерши. Но ненадолго, через пару ходов он заговорил снова:
- Вы позволите задать вам ещё несколько вопросов?
Елена устало пожала плечами.
- Да, мессир!
- Я узнал от барона Шамота, что вы воспитывались в доме своего крестного отца. Кто он?
Елена побледнела, но все же нехотя призналась:
- Барон Збирайда из Черного леса!
- Збирайда? - глаза собеседника неожиданно широко распахнулись, и он даже слегка отодвинул шахматную доску. - Бывает же такое!
- Почему вас так поразило имя моего крестного отца?
- До него мне нет дела, а пани Хелена интересует, и даже очень. Я как раз думал о ней!
Елена поперхнулась от неожиданности. Вот это поворот! С чего бы это Хеленка так понадобилась высокопоставленному мадьяру?
