- Негоже так, пред очи Императора.
Но убедительности в его словах не было.
- Думаю, император одобрит, что мы не заставили его ждать, - качнул головой Рэн. – Я искупался, и одежда у меня чистая, так что все в порядке.
Ишуро подумал пару минут, и махнул рукой.
- Хорошо! Я прикажу заложить паланкин.
Он вышел, а Рэн остался один в гостиной. Осмотрелся вокруг.
Да, это его Шагрен.
Все те же ширмы, вышивки, тонкие, словно летящие занавеси, роспись тушью по шелку, золотистые соломенные циновки, пружинящие под ногами…
Его.
И все же, отчего ему кажется все здесь чужим, незнакомым? Неправильным? Слишком маленьким и кукольным. Словно… словно он вырос? Словно на него пытаются натянуть его младенческую рубашку? Почему так получается?
Ишуро вернулся быстро.
- Едем.
И паланкин помчался по улицам столицы. Тиора жила своей обычной жизнью, так же суетились люди, так же нахваливали свой товар разносчики, сновали нищие… как Рэн скучал по этому миру. А вот вернулся – и видит перед собой бескрайнюю морскую гладь.
И пелену леса под крылом. И пшеничное поле, переливающееся золотой волной…
Он ушел из дома. Но кто вернулся вместо него?
Кто?
Император уже ждал. Провели их быстро и без доклада – невиданное дело! И вот уже Рэн опускается на колени, уткнувшись лицом в пол.
Секунда, другая…
- Поднимитесь, братья Тори. Ишуро, что ты можешь мне сказать?
Ишуро не мог сказать почти ничего. Но вывернулся.
- Мой повелитель, мой брат вернулся.
- Я привез то, что может спасти Шагрен, ваше величество, - Рэн и сам не понял, как это сорвалось с его языка. Вот правда – оно само!
Император поднял тонкую бровь, подведенную тушью.
- Вот как? И что же это такое? Ты привез человека, отмеченного Благодатью?
- Нет, ваше величество. Я сам стал драконом.
И Ишуро с ужасом увидел, как по лицу его брата бегут алые чешуйки, как ими покрываются руки, как на пальцах Рэна появляются здоровущие черные когти… пока небольшие. Но что-то подсказывало Ишуро, что дракон будет крупный. И когти – тоже.
- Многоликий!!!
- Нет, - гулким басом отозвался Рэн. Дрогнули цветные стекла в окнах, завибрировали. – Я встретился с человеком, который осенен Его милостью, и понял, что не смогу ни уговорить, ни заставить, но этот человек даровал мне милость Многоликого. И рассказал, как можно помочь нашему несчастному Шагрену.
- Т-так, - император овладел собой быстрее всего. – Вернись в свой облик, иначе утратишь контроль и развалишь мне дворец. Сейчас я вернусь.
Рэн поклонился.
Когти и чешуя исчезали, словно их и не было. Рэну пришло в голову неподобающее… император испугался? Мог, конечно. Зрелище очень своеобразное…
Это – дракон, а не миленький маленький лис.
Ишуро выдохнул.
- Рэн, ты…
- Прости, брат. Я решил, что о таком первым должен узнать император.
Ишуро медленно кивнул. Словно голова плохо на шее держалась…
- Д-да, конечно. Значит, ты т-тоже дракон…
- Мне нужно многое рассказать, брат.
Император вернулся быстро. И слуги внесли за ним несколько подносов с угощениями.
- Садитесь, - махнул рукой Мушаши. Отпустил слуг и посмотрел на Ишуро. – Успокойся. Любой дракон… да что там, любой двуипостасный был бы принят мной с должным уважением!
Ишуро еще раз кивнул.
А, ну да, если благословение Многоликого… понятно, император. Но ведь и благословение же?
Рэн не может быть выше императора или равен ему, это немыслимо! Но Многоликий выразил свою волю? Так что же делать?
Император разрешил и этот вопрос.
- Садись, Рэн Тори, и рассказывай все по порядку. Я хочу знать, как ты обрел вторую ипостась.
- Ваше императорское величество, я не смогу рассказать вообще все, - тихо предупредил Рэн. – Это было одним из условий…
- Расскажи, что сможешь.
- Да, ваше императорское величество.
Рэн не стал скрывать ничего. И своей самонадеянности, и гибели друзей, и попыток вернуться на Шагрен – вообще ничего. Упомянул и про Бертрана, так, мимоходом. Промолчал о Фардании – мальчишка мог сбежать из дома по любой причине.
Не сказал про Марию. Называл ее только «Человек, благословенный Многоликим». Но зато рассказал про все ее советы относительно вулкана. И что с ним происходит, и как с этим можно справиться.
Император внимательно слушал.
- Говоришь, этот человек собирает вокруг себя двуипостасных?
- Нет, не собирает, ваше императорское величество. Скорее, они просто пока находятся рядом, по своей воле.
- Это и так бывает.
- Бывает, ваше величество.
- Выпей чая, Тори. И я кое-что объясню тебе, то, что ты не мог узнать или услышать в другом месте.
Рэн послушно глотнул чая. Рядом точно так же поднес пиалу к губам Ишуро.
- Это знание было доступно только императорам. Или тем из императорского рода, кто стал драконом. Когда многоликие по доброй воле начинают приносить присягу кому-то одному… нет, я сейчас говорю не о вассалитете, не о клятве верности, а именно о присяге, которая идет от сердца. От самой души, когда многоликие готовы были отдать свою жизнь за кого-то…
Рэн слушал, а слова становились все глуше и глуше, и комната расплывалась перед глазами, и…
Кажется, он потянулся вперед. И перед носом оказалась золотистая циновка… и рядом лежал брат.
Почему?
Что произошло?
Рэн уже не видел, как Мушаши насмешливо перевернул пиалу с чаем над его телом.
- Ты глуп, мальчишка. И мне не будет тебя жаль. И твоего брата тоже. Ты принес мне необходимое, и я заберу свое. У Шагрена опять будет император-дракон. А ты… Покойся с миром, Рэн Тори.
Медленно лился из пиалы отравленный чай.
Не яд, нет, но снотворное. Часов пять-шесть проспит мальчишка, больше суток – его брат, а потом… потом уже будет поздно.
Мушаши тряхнул колокольчик.
- Ишуро Тори удавить. Объявить изменником, весь его род выгнать из столицы с запретом на появление. Навечно. Рэна Тори заковать в кандалы и в самую тесную камеру. В каменный мешок.
- Да, ваше величество.
- Подготовить главный храм. Мне нужно там… помолиться.
- Когда, ваше величество?
- Провести полное очищение храма, воскурить благовония… три часа. У вас ровно три часа. И в мои покои ванную, в мои покои жреца… ах да! Еще и главного палача позовите!
И Мушаши быстрым шагом направился в свои покои.
Ему предстояло очень сложное дело.
Благословение Многоликого можно забрать у другого человека. Но для этого надо серьезно подготовиться. И кое-что сделать. И… ах, времени мало, но больше у него просто нет!
Бертран метался по кораблю, от борта до борта.
Капитан смотрел с пониманием. Мальчишка же… как тут не волноваться?
И когда в городе началась какая-то суматоха… конечно, капитан прислушался. И…
- Кричат про род Тори!
- ЧТО?! – чуть не взлетел в воздух Бертран.
- Род Тори объявлен вне закона… за измену императору они изгоняются из столицы. Кричат что-то про казнь… Ишуро Тори.
- Ишуро?!
- Да.
- Не Рэна?
Капитан внимательно вслушивался в крики глашатаев. Да, именно это и подвело Мушаши. Приказ он отдал, а вот подробности… он не знал, что Рэн прибыл на Шагрен на корабле. Он даже не подумал, что кричать будут на всю столицу… да и что с того? Такова процедура, так положено.
А если бы и подумал… о сообщниках? Но откуда у Рэна Тори сообщники? И что они могут сделать? Ведь через пару часов…
Бертран неожиданно встряхнулся. Словно сбросил всю тревогу в сторону… страшно ждать и бояться за близких. А когда беда случилась, переживать уже некогда, надо действовать! Да побыстрее!
- Капитан. Если ровно через сутки мы с Рэном не вернемся – уходите. Расскажите обо всем его величеству Саймону. Это приказ.
Бертран так и помчался бы по трапу, да капитан не дал – поймал за шиворот.
- Молод еще, приказы отдавать. Ты куда сейчас побежишь? Во дворец?
- Пусти! – трепыхнулся Берт.
- А тебя – пустят?
- Пролезу!
- Ну, найдешь ты друга! Погоди, возьми с собой кой-чего полезного!
Бертран перестал трепыхаться.
- Что именно?
- Нож у тебя хороший? Так еще парочку возьми. Другу дашь, если что. Веревку возьми, отмычкой пользоваться умеешь? Мало ли что?
- Умею, - кивнул Бертран.
- Золота тебе с собой много не дам, но с десяток монет? Оно везде ценно…
Берт кивнул.
- Давайте. Спасибо, капитан. Я так-то и не подумал.
- И лекарства. Немного. У меня обезболивающее есть, мало ли, что там с твоим другом. И нюхательные соли. И бодрящее… выжимка из зерен одного растения, гадость страшная, но мертвого на ноги поднимет. Пошли ко мне в каюту, я тебе сейчас все это дам – и беги.
- Спасибо. Но почему?
- Его величество Саймон распорядился помогать, чем смогу, - капитан хитро улыбнулся. – А чем хуже Шагрену, тем лучше Картену.
Бертран кивнул.
- Доберусь я до этого императора… с-сука!
Капитан не возражал. Только вежливо уточнил, не надо ли милому мальчику еще и удавку с собой дать? Так, для уверенности?
Надо?
Сейчас найдем, дорогую, шелковую, с виду неприметную, такой подпоясаться можно, а при нужде в пальцах скользнет, на горло ляжет – не вырвешься…
Хорошая вещь!
Бертран и не собирался идти по городу человеком! Вот еще не хватало!
Он – иноземец, круглоглазый, чужак, и идет к императорскому дворцу? Да вы шутить изволите?
Его и к ограде не подпустят! А вот если лисом… так что Бертрану нужен был только укромный уголок, который он и нашел на пристани, под прогнившими досками. Там он и перекинулся, и увозился по уши, сначала в воде, а потом в грязи, да так, что стал похож непонятно на что. Или крупная кошка, или собака такая, или лиса… только лысая? Да и вообще откуда в городе лиса?
Тем более, не разберешь породу существа, когда оно бежит по городу так, что за ним и ветер не угонится. А Бертран мчался, как на пожар. Что-то подсказывало ему, что времени мало. Его почти совсем нет…
Вот и дворец.
Это для людей там стена и стража. А лису много не надо. Если что, лиса прыгает на полтора метра в высоту, на три с хвостиком метра в длину… и это обычная лиса. А еще она отлично лазит по деревьям.*
*- серая лиса. Если захочет, конечно. Но это еще что, а вот как по деревьям КОЗЫ лазают! Прим. авт.
Так что дворцовую стену лис преодолел, особенно не задумываясь. Его и не заметили. Ползет пятно грязи… да показалось! Точно! Потер стражник глаза, да и решил промолчать, чтобы не получить от десятника. Точно ведь прицепится, гад такой, будет орать, что пива меньше пить надо, а как его не пить-то? И выпил-то всего ничего!
Так что Бертран быстро попал во дворец, а вот дальше…
Мальчишка банально растерялся.
Это – дворец!
Он большой, и людей тут много, и все ходят туда-сюда, и все заняты, и вынюхать Рэна просто нереально! Бертран сильно рассчитывал на свой нюх, но… братья Тори приехали во дворец в паланкине, а где их оставляют, Берт не знал. Даже и не догадывался. О таком в старых свитках не пишут. Так что нюх не поможет. Расспросить кого?
А кого?
И… его же потом убить надо будет? Или связать хватит? Или нет?
Бертран растерялся, заметался, и точно натворил бы глупостей, да помогло гортанное, шагренское, произнесенное рядом:
- Император приказал... главный храм…
Чего там приказал император, Бертран не понял, не так он хорошо знал шагренский. Но одно было точно. Если надо у кого-то узнать про Рэна – это у императора. И в заложники брать тоже лучше императора, и требовать чего-то именно у него. А у кого еще?
Если они тут все – просто рабы императора? Кто для него будет иметь ценность, кроме него самого?
Возможный скандал Бертрана вообще не волновал, даже наоборот. Пусть император потом с Фарданией воюет! Не жалко!
Где тут главный храм?
Рэн рассказывал, что перед храмами у них всегда делают такие интересные ворота, вроде как между тем и этим миром… где?! Что-то он такое видел со стены…
Туда Бертран и помчался, забывая обо всем.
Другу требовалась его помощь.
Император? Тем хуже для императора! Бертрана сейчас могла остановить только смерть, а то может, и она не остановила бы. Когда-то он не сумел спасти своих друзей. Но сейчас он не отступит! Иначе просто не сможет жить…
А вот и ворота – хории!
Бертран пролетел через них и огляделся.
Он точно был в главном храме.
Мушаши еще раз оглядел себя.
Все сделано правильно. Обряд очищения, хоть и сокращенный, он прошел, одет он правильно, по-хорошему бы еще денек попоститься и помолиться, да времени нет! И нужно это больше для сосредоточения, а Мушаши и так весь сейчас устремляется к одному.
Благословение Многоликого!
Это ему, ЕМУ оно нужно! А не какому-то Тори! Смешно даже! Первый дракон на острове, за столько лет, и не император?
Такого допускать нельзя!
Это Он обязан быть драконом, и он им станет!
Вот и храм.
И Рэн Тори, в кандалах, пока еще бесчувственный, но скоро он уже придет в себя. Вот и палач.
- Мой повелитель!
Упал на колени, уткнулся лбом в пол. Рэн Тори, кстати, спину гнул плохо, непочтительно кланялся. Заразился он за пределами Шагрена вольнодумством, а оно тут совершенно и не к чему!
- Слушай меня, палач. Ты сейчас должен будешь пытать этого человека.
- Да, ваше величество.
- Пытать, не давая ему и минуты передышки. Но так, чтобы этот человек не умер.
- Повинуюсь, ваше величество.
- Перед тобой стоит очень сложная задача. Боль должна быть непрерывной, достаточно сильной, чтобы этот человек не смог ни на чем сосредоточиться, но калечить его пока нельзя.
- Да, ваше величество.
- Ни минуты роздыха! Ни секунды!
- Воля вашего величества – закон!
На серую тень в углу храма никто и внимания не обратил.
Палач сноровисто принялся расставлять жаровню и стол, выкладывать свои инструменты… вопреки трактирным рассказам, они были совершенно чистенькими и блестящими. Разные там громадные клещи, да с запекшейся кровью - это сказочки, попугать кого, а в реальности палаческий инструмент содержится аккуратнее иного лекарского. Врачам-то что! А палачу точность нужна! И уморить клиента раньше времени тоже неправильно!
- Когда я прикажу, залепишь себе уши воском, - кивнул палачу Мушаши.
И это у палачей тоже практиковалось. Много услышишь – мало проживешь, так что… император в своем праве. Приказал – делаем!
Бертран молча ждал.
Ждал, пока приведут друга в кандалах.
Ждал, пока его положат на пыточный стол.
Ждал, пока закроются ворота храма, отсекая троих людей и одного лиса от мира снаружи. Ворота – хории, говорите? Двери между двумя мирами?
Будут вам… миры!
Еще минуту… двадцать секунд…
Пошел последний отсчет.
Мушаши терпеливо ждал, пока парня не положили на алтарь.
- Приводи его в чувство, - приказал он палачу, – и закрывай уши.
Палач повиновался.
Засунул в каждое ухо по шарику белого воска, для проверки Мушаши хлопнул в ладоши у него за спиной, но мужчина даже не дернулся. Что ж, тем лучше. Не придется его убивать.
Или придется?
Верных слуг не так и много, а этот проверенный. Хотя Ишуро, вот, тоже казался надежным. А что получилось? Как он мог подсунуть императору такую свинью? Что он – не знал, что из себя его братец представляет? Или все это нарочно затеял?
Палач тем временем привел Рэна в чувство, тот дернулся и застонал.
- Голова…
- Голова и будет болеть. Но недолго, - вежливо разъяснил император. А что? Он почти победитель, может себе позволить! – Ты что, думал, я все это тебе прощу?!
Но убедительности в его словах не было.
- Думаю, император одобрит, что мы не заставили его ждать, - качнул головой Рэн. – Я искупался, и одежда у меня чистая, так что все в порядке.
Ишуро подумал пару минут, и махнул рукой.
- Хорошо! Я прикажу заложить паланкин.
Он вышел, а Рэн остался один в гостиной. Осмотрелся вокруг.
Да, это его Шагрен.
Все те же ширмы, вышивки, тонкие, словно летящие занавеси, роспись тушью по шелку, золотистые соломенные циновки, пружинящие под ногами…
Его.
И все же, отчего ему кажется все здесь чужим, незнакомым? Неправильным? Слишком маленьким и кукольным. Словно… словно он вырос? Словно на него пытаются натянуть его младенческую рубашку? Почему так получается?
Ишуро вернулся быстро.
- Едем.
И паланкин помчался по улицам столицы. Тиора жила своей обычной жизнью, так же суетились люди, так же нахваливали свой товар разносчики, сновали нищие… как Рэн скучал по этому миру. А вот вернулся – и видит перед собой бескрайнюю морскую гладь.
И пелену леса под крылом. И пшеничное поле, переливающееся золотой волной…
Он ушел из дома. Но кто вернулся вместо него?
Кто?
***
Император уже ждал. Провели их быстро и без доклада – невиданное дело! И вот уже Рэн опускается на колени, уткнувшись лицом в пол.
Секунда, другая…
- Поднимитесь, братья Тори. Ишуро, что ты можешь мне сказать?
Ишуро не мог сказать почти ничего. Но вывернулся.
- Мой повелитель, мой брат вернулся.
- Я привез то, что может спасти Шагрен, ваше величество, - Рэн и сам не понял, как это сорвалось с его языка. Вот правда – оно само!
Император поднял тонкую бровь, подведенную тушью.
- Вот как? И что же это такое? Ты привез человека, отмеченного Благодатью?
- Нет, ваше величество. Я сам стал драконом.
И Ишуро с ужасом увидел, как по лицу его брата бегут алые чешуйки, как ими покрываются руки, как на пальцах Рэна появляются здоровущие черные когти… пока небольшие. Но что-то подсказывало Ишуро, что дракон будет крупный. И когти – тоже.
- Многоликий!!!
- Нет, - гулким басом отозвался Рэн. Дрогнули цветные стекла в окнах, завибрировали. – Я встретился с человеком, который осенен Его милостью, и понял, что не смогу ни уговорить, ни заставить, но этот человек даровал мне милость Многоликого. И рассказал, как можно помочь нашему несчастному Шагрену.
- Т-так, - император овладел собой быстрее всего. – Вернись в свой облик, иначе утратишь контроль и развалишь мне дворец. Сейчас я вернусь.
Рэн поклонился.
Когти и чешуя исчезали, словно их и не было. Рэну пришло в голову неподобающее… император испугался? Мог, конечно. Зрелище очень своеобразное…
Это – дракон, а не миленький маленький лис.
Ишуро выдохнул.
- Рэн, ты…
- Прости, брат. Я решил, что о таком первым должен узнать император.
Ишуро медленно кивнул. Словно голова плохо на шее держалась…
- Д-да, конечно. Значит, ты т-тоже дракон…
- Мне нужно многое рассказать, брат.
Император вернулся быстро. И слуги внесли за ним несколько подносов с угощениями.
- Садитесь, - махнул рукой Мушаши. Отпустил слуг и посмотрел на Ишуро. – Успокойся. Любой дракон… да что там, любой двуипостасный был бы принят мной с должным уважением!
Ишуро еще раз кивнул.
А, ну да, если благословение Многоликого… понятно, император. Но ведь и благословение же?
Рэн не может быть выше императора или равен ему, это немыслимо! Но Многоликий выразил свою волю? Так что же делать?
Император разрешил и этот вопрос.
- Садись, Рэн Тори, и рассказывай все по порядку. Я хочу знать, как ты обрел вторую ипостась.
- Ваше императорское величество, я не смогу рассказать вообще все, - тихо предупредил Рэн. – Это было одним из условий…
- Расскажи, что сможешь.
- Да, ваше императорское величество.
Рэн не стал скрывать ничего. И своей самонадеянности, и гибели друзей, и попыток вернуться на Шагрен – вообще ничего. Упомянул и про Бертрана, так, мимоходом. Промолчал о Фардании – мальчишка мог сбежать из дома по любой причине.
Не сказал про Марию. Называл ее только «Человек, благословенный Многоликим». Но зато рассказал про все ее советы относительно вулкана. И что с ним происходит, и как с этим можно справиться.
Император внимательно слушал.
- Говоришь, этот человек собирает вокруг себя двуипостасных?
- Нет, не собирает, ваше императорское величество. Скорее, они просто пока находятся рядом, по своей воле.
- Это и так бывает.
- Бывает, ваше величество.
- Выпей чая, Тори. И я кое-что объясню тебе, то, что ты не мог узнать или услышать в другом месте.
Рэн послушно глотнул чая. Рядом точно так же поднес пиалу к губам Ишуро.
- Это знание было доступно только императорам. Или тем из императорского рода, кто стал драконом. Когда многоликие по доброй воле начинают приносить присягу кому-то одному… нет, я сейчас говорю не о вассалитете, не о клятве верности, а именно о присяге, которая идет от сердца. От самой души, когда многоликие готовы были отдать свою жизнь за кого-то…
Рэн слушал, а слова становились все глуше и глуше, и комната расплывалась перед глазами, и…
Кажется, он потянулся вперед. И перед носом оказалась золотистая циновка… и рядом лежал брат.
Почему?
Что произошло?
Рэн уже не видел, как Мушаши насмешливо перевернул пиалу с чаем над его телом.
- Ты глуп, мальчишка. И мне не будет тебя жаль. И твоего брата тоже. Ты принес мне необходимое, и я заберу свое. У Шагрена опять будет император-дракон. А ты… Покойся с миром, Рэн Тори.
Медленно лился из пиалы отравленный чай.
Не яд, нет, но снотворное. Часов пять-шесть проспит мальчишка, больше суток – его брат, а потом… потом уже будет поздно.
Мушаши тряхнул колокольчик.
- Ишуро Тори удавить. Объявить изменником, весь его род выгнать из столицы с запретом на появление. Навечно. Рэна Тори заковать в кандалы и в самую тесную камеру. В каменный мешок.
- Да, ваше величество.
- Подготовить главный храм. Мне нужно там… помолиться.
- Когда, ваше величество?
- Провести полное очищение храма, воскурить благовония… три часа. У вас ровно три часа. И в мои покои ванную, в мои покои жреца… ах да! Еще и главного палача позовите!
И Мушаши быстрым шагом направился в свои покои.
Ему предстояло очень сложное дело.
Благословение Многоликого можно забрать у другого человека. Но для этого надо серьезно подготовиться. И кое-что сделать. И… ах, времени мало, но больше у него просто нет!
***
Бертран метался по кораблю, от борта до борта.
Капитан смотрел с пониманием. Мальчишка же… как тут не волноваться?
И когда в городе началась какая-то суматоха… конечно, капитан прислушался. И…
- Кричат про род Тори!
- ЧТО?! – чуть не взлетел в воздух Бертран.
- Род Тори объявлен вне закона… за измену императору они изгоняются из столицы. Кричат что-то про казнь… Ишуро Тори.
- Ишуро?!
- Да.
- Не Рэна?
Капитан внимательно вслушивался в крики глашатаев. Да, именно это и подвело Мушаши. Приказ он отдал, а вот подробности… он не знал, что Рэн прибыл на Шагрен на корабле. Он даже не подумал, что кричать будут на всю столицу… да и что с того? Такова процедура, так положено.
А если бы и подумал… о сообщниках? Но откуда у Рэна Тори сообщники? И что они могут сделать? Ведь через пару часов…
Бертран неожиданно встряхнулся. Словно сбросил всю тревогу в сторону… страшно ждать и бояться за близких. А когда беда случилась, переживать уже некогда, надо действовать! Да побыстрее!
- Капитан. Если ровно через сутки мы с Рэном не вернемся – уходите. Расскажите обо всем его величеству Саймону. Это приказ.
Бертран так и помчался бы по трапу, да капитан не дал – поймал за шиворот.
- Молод еще, приказы отдавать. Ты куда сейчас побежишь? Во дворец?
- Пусти! – трепыхнулся Берт.
- А тебя – пустят?
- Пролезу!
- Ну, найдешь ты друга! Погоди, возьми с собой кой-чего полезного!
Бертран перестал трепыхаться.
- Что именно?
- Нож у тебя хороший? Так еще парочку возьми. Другу дашь, если что. Веревку возьми, отмычкой пользоваться умеешь? Мало ли что?
- Умею, - кивнул Бертран.
- Золота тебе с собой много не дам, но с десяток монет? Оно везде ценно…
Берт кивнул.
- Давайте. Спасибо, капитан. Я так-то и не подумал.
- И лекарства. Немного. У меня обезболивающее есть, мало ли, что там с твоим другом. И нюхательные соли. И бодрящее… выжимка из зерен одного растения, гадость страшная, но мертвого на ноги поднимет. Пошли ко мне в каюту, я тебе сейчас все это дам – и беги.
- Спасибо. Но почему?
- Его величество Саймон распорядился помогать, чем смогу, - капитан хитро улыбнулся. – А чем хуже Шагрену, тем лучше Картену.
Бертран кивнул.
- Доберусь я до этого императора… с-сука!
Капитан не возражал. Только вежливо уточнил, не надо ли милому мальчику еще и удавку с собой дать? Так, для уверенности?
Надо?
Сейчас найдем, дорогую, шелковую, с виду неприметную, такой подпоясаться можно, а при нужде в пальцах скользнет, на горло ляжет – не вырвешься…
Хорошая вещь!
***
Бертран и не собирался идти по городу человеком! Вот еще не хватало!
Он – иноземец, круглоглазый, чужак, и идет к императорскому дворцу? Да вы шутить изволите?
Его и к ограде не подпустят! А вот если лисом… так что Бертрану нужен был только укромный уголок, который он и нашел на пристани, под прогнившими досками. Там он и перекинулся, и увозился по уши, сначала в воде, а потом в грязи, да так, что стал похож непонятно на что. Или крупная кошка, или собака такая, или лиса… только лысая? Да и вообще откуда в городе лиса?
Тем более, не разберешь породу существа, когда оно бежит по городу так, что за ним и ветер не угонится. А Бертран мчался, как на пожар. Что-то подсказывало ему, что времени мало. Его почти совсем нет…
Вот и дворец.
Это для людей там стена и стража. А лису много не надо. Если что, лиса прыгает на полтора метра в высоту, на три с хвостиком метра в длину… и это обычная лиса. А еще она отлично лазит по деревьям.*
*- серая лиса. Если захочет, конечно. Но это еще что, а вот как по деревьям КОЗЫ лазают! Прим. авт.
Так что дворцовую стену лис преодолел, особенно не задумываясь. Его и не заметили. Ползет пятно грязи… да показалось! Точно! Потер стражник глаза, да и решил промолчать, чтобы не получить от десятника. Точно ведь прицепится, гад такой, будет орать, что пива меньше пить надо, а как его не пить-то? И выпил-то всего ничего!
Так что Бертран быстро попал во дворец, а вот дальше…
Мальчишка банально растерялся.
Это – дворец!
Он большой, и людей тут много, и все ходят туда-сюда, и все заняты, и вынюхать Рэна просто нереально! Бертран сильно рассчитывал на свой нюх, но… братья Тори приехали во дворец в паланкине, а где их оставляют, Берт не знал. Даже и не догадывался. О таком в старых свитках не пишут. Так что нюх не поможет. Расспросить кого?
А кого?
И… его же потом убить надо будет? Или связать хватит? Или нет?
Бертран растерялся, заметался, и точно натворил бы глупостей, да помогло гортанное, шагренское, произнесенное рядом:
- Император приказал... главный храм…
Чего там приказал император, Бертран не понял, не так он хорошо знал шагренский. Но одно было точно. Если надо у кого-то узнать про Рэна – это у императора. И в заложники брать тоже лучше императора, и требовать чего-то именно у него. А у кого еще?
Если они тут все – просто рабы императора? Кто для него будет иметь ценность, кроме него самого?
Возможный скандал Бертрана вообще не волновал, даже наоборот. Пусть император потом с Фарданией воюет! Не жалко!
Где тут главный храм?
Рэн рассказывал, что перед храмами у них всегда делают такие интересные ворота, вроде как между тем и этим миром… где?! Что-то он такое видел со стены…
Туда Бертран и помчался, забывая обо всем.
Другу требовалась его помощь.
Император? Тем хуже для императора! Бертрана сейчас могла остановить только смерть, а то может, и она не остановила бы. Когда-то он не сумел спасти своих друзей. Но сейчас он не отступит! Иначе просто не сможет жить…
А вот и ворота – хории!
Бертран пролетел через них и огляделся.
Он точно был в главном храме.
***
Мушаши еще раз оглядел себя.
Все сделано правильно. Обряд очищения, хоть и сокращенный, он прошел, одет он правильно, по-хорошему бы еще денек попоститься и помолиться, да времени нет! И нужно это больше для сосредоточения, а Мушаши и так весь сейчас устремляется к одному.
Благословение Многоликого!
Это ему, ЕМУ оно нужно! А не какому-то Тори! Смешно даже! Первый дракон на острове, за столько лет, и не император?
Такого допускать нельзя!
Это Он обязан быть драконом, и он им станет!
Вот и храм.
И Рэн Тори, в кандалах, пока еще бесчувственный, но скоро он уже придет в себя. Вот и палач.
- Мой повелитель!
Упал на колени, уткнулся лбом в пол. Рэн Тори, кстати, спину гнул плохо, непочтительно кланялся. Заразился он за пределами Шагрена вольнодумством, а оно тут совершенно и не к чему!
- Слушай меня, палач. Ты сейчас должен будешь пытать этого человека.
- Да, ваше величество.
- Пытать, не давая ему и минуты передышки. Но так, чтобы этот человек не умер.
- Повинуюсь, ваше величество.
- Перед тобой стоит очень сложная задача. Боль должна быть непрерывной, достаточно сильной, чтобы этот человек не смог ни на чем сосредоточиться, но калечить его пока нельзя.
- Да, ваше величество.
- Ни минуты роздыха! Ни секунды!
- Воля вашего величества – закон!
На серую тень в углу храма никто и внимания не обратил.
Палач сноровисто принялся расставлять жаровню и стол, выкладывать свои инструменты… вопреки трактирным рассказам, они были совершенно чистенькими и блестящими. Разные там громадные клещи, да с запекшейся кровью - это сказочки, попугать кого, а в реальности палаческий инструмент содержится аккуратнее иного лекарского. Врачам-то что! А палачу точность нужна! И уморить клиента раньше времени тоже неправильно!
- Когда я прикажу, залепишь себе уши воском, - кивнул палачу Мушаши.
И это у палачей тоже практиковалось. Много услышишь – мало проживешь, так что… император в своем праве. Приказал – делаем!
Бертран молча ждал.
Ждал, пока приведут друга в кандалах.
Ждал, пока его положат на пыточный стол.
Ждал, пока закроются ворота храма, отсекая троих людей и одного лиса от мира снаружи. Ворота – хории, говорите? Двери между двумя мирами?
Будут вам… миры!
Еще минуту… двадцать секунд…
Пошел последний отсчет.
***
Мушаши терпеливо ждал, пока парня не положили на алтарь.
- Приводи его в чувство, - приказал он палачу, – и закрывай уши.
Палач повиновался.
Засунул в каждое ухо по шарику белого воска, для проверки Мушаши хлопнул в ладоши у него за спиной, но мужчина даже не дернулся. Что ж, тем лучше. Не придется его убивать.
Или придется?
Верных слуг не так и много, а этот проверенный. Хотя Ишуро, вот, тоже казался надежным. А что получилось? Как он мог подсунуть императору такую свинью? Что он – не знал, что из себя его братец представляет? Или все это нарочно затеял?
Палач тем временем привел Рэна в чувство, тот дернулся и застонал.
- Голова…
- Голова и будет болеть. Но недолго, - вежливо разъяснил император. А что? Он почти победитель, может себе позволить! – Ты что, думал, я все это тебе прощу?!
