Хозяин Ветров ещё продолжал пытаться мысленно спорить с матерью, придумывая новые доводы, которые не привёл раньше, но не мог её переспорить даже в своих мыслях. Она была права в том, что важно сохранять самообладание, чтобы соответствовать своему авторитету существ стоящих выше, чем люди. Хозяин Ветров не раз убеждался в мудрости матери, и теперь он признал – надо действовать согласно её плану. Размышляя так всю ночь, он, как мог, обуздал свои эмоции и старался быть хладнокровным.
Когда наступило утро, Хозяин Ветров подошёл к уставшей матери и кротко спросил:
– Осталось наложить чары на ожерелье?
– Нет, на нём не будет заклятья, - улыбнувшись ответила Вечная Ведьма, - это подарок твоей Звезде. Теперь ты отправишься в город дерзкого князя.
Ведьма подробно рассказала сыну свой план освобождения Звезды. Хозяин Ветров терпеливо выслушал её, вышел на поляну и громко свистнул. На его зов прилетели огромные вороны, они ударились о землю и один из них стал вороным конём, а остальные превратились в людей – слуг в чёрных одеждах.
Провожая сына, Вечная Ведьма дала последнее наставление:
– Понимаю, что гнев твой велик, но этот зарвавшийся злодей не должен умереть. Тебе наградой будет Звезда, заберёшь её и уезжай, а князь должен подвергнуться тому наказанию, которое я ему приготовила. И поверь – это наказание будет страшнее, чем смерть.
Все жители города собрались перед княжеским дворцом, когда разнеслась весть о приезде посольства из Константинополя. Не часто послы из царственного города посещали этот глухой уголок; на веку князя это было впервые. Лишь по рассказам он знал, что прибывают к ним посланники, чтобы долго рассказывать о дружбе царя и князей готов, а потом в связи с этой дружбой, звать их куда-то на войну. На войну готы могли и не пойти, а вот богатые подарки от послов получали всегда. Князь был радостно взволнован, предвкушая подарки.
Статный, молодой посол, в чёрной одежде, украшенной золотыми узорами, важно ехал во главе процессии на великолепном чёрном коне, которому дивились не меньше чем самому послу. Вслед за послом следовали слуги, также одетые во всё чёрное.
Князь тут же принял посла, едва успев переодеться в праздничные одежды. В скромных чертогах княжеского дворца, великолепие посольства только подчёркивалась. Сам посол, казалось надменно, смотрел мимо всех людей, рассматривая только восседающего на троне правителя. При виде посла, князь почувствовал неловкость от того, что выглядит по сравнению с ним не так блистательно. А гордый посол нисколько не старался выказать дипломатическое почтение, он негромко, заботясь, чтобы слышал только князь, сказал:
– Я прибыл с поручением императора засвидетельствовать тебе почтение и подтвердить многолетнюю дружбу.
Приветствуя князя, посол немного склонил голову, хотя уместнее было, перед сидящим на троне владыкой, сделать поклон. Князь нахмурился и был готов вспыхнуть гневом, но тем временем посол произнёс то, что изменило его настроение:
– В знак любви к тебе и твоему народу, император велел передать подарки!
Князь посветлел лицом, а посол продолжал:
– В первую очередь подарки для опоры твоей власти – твоим воинам!
И слуги посла раздали всем дружинникам князя по десятку серебряных монет. Воины рассматривали блестящие новые монеты и удивлялись: «Смотри череп и кости! Кто это чеканит такие монеты?». Но, попробовав монеты на зуб и, убедившись, что это чистопробное серебро, довольные прятали его в кошельки.
Посол говорил дальше:
– Чтобы твой дом славился гостеприимством, вот лучшие вина для твоего стола!
Вороватые княжеские слуги, унося кувшины, жадно слушали, как булькает в них дорогое заморское вино.
– И подарок тебе, воинственный князь – боевой шлем достойный великого воина.
Князь с восхищением принял устрашающий шлем, а посол впервые заговорил не равнодушно, а взволновано:
– Есть подарок и твоей жене!
Посол достал ожерелье, наполненное драгоценными камнями, закреплёнными на золотой оправе искусной работы. Ослепительно заблестели камни, отбрасывая переливающиеся отблески на весь зал. Заблестели глаза у всех собравшихся, и от восхищения открылись рты.
Княжеский дворецкий, распоряжавшийся приёмом, опомнившись, пожал плечами и сообщил:
– Нет ещё жены у нашего князя.
Услышав это, посол начал сворачивать ожерелье, чтобы сложить его обратно, но князь, увидев такую красоту, ополоумел от жадности.
– Нет жены, но есть красавица невеста! – закричал князь и приказал привести пленницу.
Ввели непокорную невесту. Больно смотреть было на увядшую Звезду, и тут бы вспылил Хозяин Ветров, но помнил обещание, которое дал матери, и продолжил представление.
Надели на Звезду ожерелье и все вокруг ахнули от восторга. Подняла Звезда глаза, обвела взглядом присутствующих и увидела своего любимого. Ожила, зарумянилась Звезда и сразу появился свет исходящий от неё. Сколь ни была велика её радость, но не подала она вида, отчего обрадовалась, поняла, что задумал Хозяин Ветров какую-то хитрость. А князь со злостью подумал: «баба и есть баба – увидела украшения, подарки и тут же расцвела!»
Хозяин Ветров стиснул зубы и с трудом дождался окончания приёма. Задобренный подарками, князь отправил посольство отдохнуть после дороги, согласившись, что дела лучше обговорить завтра, на свежую голову.
Посла и его свиту разместили в княжеском дворце на ночлег.
Настала ночь. Во дворце все продолжали обсуждать посольство и подарки, а те, кому достались эти подарки, жадно рассматривали их. Дружинники, даже те, что стояли в караулах, достали полученные монеты, и любовались их сиянием, радовались тому, какие они увесистые в ладони.
Корыстные слуги втайне отливали подаренное дорогое вино себе в кувшины, а недостающий объём восполняли водой. Прячась во дворе, за дворцом, они смаковали заморское вино, которое предназначалось только для богатых господ. Раздобрев от наслаждения, княжеские слуги даже решили показать великодушие и подали еду нищим, которые сидели под стеной дворца в ожидании милостыни. Нищие искренне благодарили, а слуги, увидав их униженные поклоны, переполнились спесью и начали важно указывать:
– Ешьте и убирайтесь отсюда: чтобы духу вашего не было, чтобы глаза не мозолили.
Князь постарался отделаться от всех дел чтобы тщательно рассмотреть свой подарок. Жуткий внешний вид шлема он уже оценил, а теперь хотел примерить его. Как только князь остался один в своих покоях, он надел шлем. Ещё больший восторг охватил князя – шлем пришёлся ему в пору. Даже показалось, что когда он его надевал, металл изменил форму так, чтобы шлем плотно обхватил череп, а маска повторила черты лица. Довольный князь смотрел на своё отражение: как устрашающе он будет смотреться в бою – кровь будет стынуть в жилах у его врагов, как правдоподобно выглядят клыки и искривлённые яростью глаза. Не слетит шлем в бою, не будет болтаться и мешать. Но вдруг щёлкнули защёлки, это внезапно закрылся на его шее ошейник. Мало того, впились шипы в шею князя, раскалился металл и прикипел к коже. Князь закричал от боли и попытаться снять шлем, но тщетно – он намертво закрепился на его голове, как будто прирос к ней.
Выскочил князь в коридор, чтобы найти помощь. Глянул на стражников у двери, а вместо его бравых молодцов стоят дряхлые старики. Согнувшись под тяжестью доспехов, они облокотились на стены, а оружие выпало из их рук. Князь побежал дальше, заскочил в гридницу, глянул, а там все его дружинники превратились в древних стариков с седыми клочьями волос. Их мощные руки высохли и стали похожи на ветки деревьев, они с трудом передвигали ноги, головы их тряслись, а беззубые рты бессильно шамкали. На лавке сидел воевода, слезящимися слепыми глазами он всматривался в пустоту, а из его трясущейся руки падали серебряные монеты. Монеты выскальзывали между пальцами и, ударяясь об пол, громко звенели. Остановившись, монеты плавились как ртуть, которая струйками сбегала под каменные плиты, навсегда унося с собой жизненные силы воинов. А воины продолжали стареть и иссыхать, становясь скелетами, покрытыми бледной сухой кожей.
Бросился князь дальше по коридору, и натолкнулся на лежащих на полу слуг. Присмотрелся он сквозь узкие глазницы маски шлема: люди бьются в конвульсиях, а по всему телу быстро прорастает густая серая шерсть. Изумленный князь застыл, глядя, как люди превращаются в больших крыс и мышей. Но в это время нищие, те, что получили еду от княжеских слуг, начали между собой нахваливать своих благодетелей за щедрость. Слова благодарности тут же повлияли на колдовство и изменили ход превращения некоторых из слуг: они начали преображаться не в мышей, а в птиц – у них выросли крылья. Но вот нищие доели и сказали: «Пора убираться, чтобы не мозолить ясные очи добрых людей, чтобы своим видом не портить им их благостное настроение». Когда прозвучали эти слова, напомнившие о высокомерии слуг, они вновь стали преображаться в мышей, но крылья у них остались, только без перьев, это были страшные перепончатые крылья. Княжеские слуги превратились в больших летучих мышей.
Во всех коридорах и чуланах лежали бьющиеся в конвульсиях княжеские слуги. А когда Хозяин Ветров вышел из своих покоев и пошёл по дворцу, из-под его ног разбегались огромные крысы и разлетались крупные летучие мыши. Дружинники, которые раньше внушали страх одним своим видом, были похожи на высохший тростник, который шатался от малейшего ветерка. Хозяин Ветров взял за шиворот одного из трясущихся воинов-стариков и грозно спросил:
– Где темница, в которой держат Звезду?!
Человек-мумия покорно указала высохшей рукой направление.
Увидев Хозяина Ветров на пороге темницы, Звезда пылко бросилась ему шею. Она, не сдерживаясь, жарко целовала его, и радостно смеялась. Хозяин Ветров крепко обнимал любимую, а Звезда ярко сияла в его объятьях. Сияла своим дивным мерцающим светом, а глаза её блестели, как глаза простой влюблённой девушки.
– Почему ты так долго? Ты вообще собирался освобождать меня? – капризно спросила Звезда.
– Освобождать тебя? Нет, никакой свободы – теперь ты моя пленница, - вроде и шутливо, вроде и всерьёз, прошептал Хозяин Ветров.
Звезда нежно положила голову ему на грудь и, хотя сладко улыбалась, всё также капризно спросила:
– Но почему же так долго? Чем ты занимался?
– Да пока то, да сё: с друзьями песни пел, маме по делам помогал…
– А обо мне не вспоминал?
– Неожиданно узнал, что у тебя знатный жених, пришёл познакомиться с ним. Не годиться он тебе в женихи – будешь со мной мучиться.
Звезда захихикала, но тут, же осеклась и, сделав обиженное выражение, пробурчала:
– Я тут страдала в неволе…
– Пошли отсюда, нам здесь не место, - сказал Хозяин Ветров, и они радостно побежали наверх.
В коридоре их внимание привлекли глухие завывания, доносившиеся как будто из кувшина. Это князь отчаянно пытался стащить со своей головы шлем.
– Как ты накажешь его? – требовательно спросила Звезда.
– Я пообещал матери не трогать его…
– А я ничего не обещала! – и Звезда гневно заговорила с князем: - Так вот, слушай меня, наглец, не попадайтесь мне на глаза; ни мне, ни моим сёстрам. Свет звёзд будет пронзать тебя и твоих жестокосердных прихвостней, как острые иглы, и жечь раны ледяным прикосновением, - Звезда обернулась к мумиям-воинам, и выкрикнула, чтобы слышали и они: - Никогда не появляйтесь при свете звёзд!
Влюблённые с радостью покинули ненавистный дворец, увлечённые общением друг с другом.
Князь и его приспешники, превратившись в чудовищ, как и вся нечисть, боялись дневного света и забились в подземелья, глубокие пещеры и катакомбы. Дворец остался пустынным, со временем он пришёл в ветхость, стены рухнули и его остатки исчезли, скрылись под густой травой, зарослями кустов и под корнями деревьев.
Но не остались пустынными его подземелья, время не остановило страданий князя, его дружинников и слуг, потому что у Вечной Ведьмы были на них свои планы. Она укрыла их от Смерти и взяла в услужение – они охраняли подземелья, в которых хранились её секреты. Не вынося солнечного света, они не смеют показаться и при свете звёзд. Живые мумии прячутся во мраке пещер, прогрызая новые ходы, чтобы расширить себе пространство. Только в самые тёмные ночи, когда облака закрывают звезды, выходят приспешники князя из подземелья на поиски добычи. В полной темноте рыщут они выискивая жертву. Не могут воины-мумии быстро бегать, их иссохшие ноги еле-еле передвигаются. Как правило, животные избегают с ними встречи, потому что обладают острым слухом и врождённым чувством опасности. Мумии могут поймать только лишь слабых и больных. Но слабее старых и больных животных, во мраке ночи – люди. Слабо людское зрение, слаб слух и потому в ночной тьме нельзя путнику оставаться без источника света. Сначала над головой пролетят летучие мыши, это разведчики, и это значит, что через несколько минут нечисть узнает – есть жертва. Начнут окружать жертву скелеты обтянутые кожей, начнут тянуть иссохшие руки. Их руки в темноте люди часто принимают за ветви деревьев и небрежно отодвигают их. Но когда их становиться больше, то вцепляются они в жертву и из многих цепких рук уже не вырваться. Уволокут мумии в подземелье и устроят пиршество своему князю и себе. Князь не может есть, потому, что шлем закрывает ему рот. Острыми клыками на маске шлема рвёт он жертве плоть на шее и пьёт кровь, которая брызжет из артерии. А плоть умершего едят дружинники.
В темноте глубоких пещер Тепе-Кермен слышен скрежет, это прислужники, немощными движениями точат железные клыки своему господину.
ХРАМЫ ГОРЫ ИЛЬЯС-КАЯ
В благоприятных условиях люди отвыкают от борьбы за существование. А мягкий климат Крыма и его невраждебная природа расслабляет свыше меры. В Крым приходили сильные народы, чтобы стать здесь слабыми. Непобедимые готы, сломив ранее непобедимых скифов, стали хозяевами Крыма. И вслед за скифами, потомки суровых северных воинов начали вырождаться в изнеженных бездельников. Готы стали избегать тягостей боевых походов и смертельного риска в битвах. А добычу предпочитали получать без войны, заставляя платить дань тех, кто заведомо слабее.
Князья готов обложили данью местных тавров и с придирчивостью жадных барыг следили, чтобы никто не уклонился от уплаты. Таврам отдавать было особо нечего, и они отселялись из уютных долин, занятых готами, чтобы укрыться в горах и непроходимых лесах.
Самым лакомым кусочком Крыма всегда была Байдарская долина, но без людей, возделывающих поля, обрабатывающих сады и разводящих скот, она перестала приносить благосостояние. Владевший долиной готский князь только и думал о том, что его казна пустеет.
Князь велел позвать к себе воеводу.
Воевода был суровым воином, ревнителем порядка и приверженцем старины. Причём, традиции старины он почитал настолько истово, что поговаривали – он в тайне поклоняется древним богам. Ему даже дали прозвище – Старый Жрец.
Князь сказал воеводе:
– Нам нужны новые подданные. Готова ли дружина прочесать леса, чтобы найти селения тавров? Я сам уже не молод, поэтому поручаю тебе возглавить этот поход.
Воевода склонил голову, изъявляя готовность, и уверено ответил:
– Дружина в полной готовности, и я готов добросовестно исполнить твой приказ! Но позволь, князь, сказать, что я думаю об этом деле.
Когда наступило утро, Хозяин Ветров подошёл к уставшей матери и кротко спросил:
– Осталось наложить чары на ожерелье?
– Нет, на нём не будет заклятья, - улыбнувшись ответила Вечная Ведьма, - это подарок твоей Звезде. Теперь ты отправишься в город дерзкого князя.
Ведьма подробно рассказала сыну свой план освобождения Звезды. Хозяин Ветров терпеливо выслушал её, вышел на поляну и громко свистнул. На его зов прилетели огромные вороны, они ударились о землю и один из них стал вороным конём, а остальные превратились в людей – слуг в чёрных одеждах.
Провожая сына, Вечная Ведьма дала последнее наставление:
– Понимаю, что гнев твой велик, но этот зарвавшийся злодей не должен умереть. Тебе наградой будет Звезда, заберёшь её и уезжай, а князь должен подвергнуться тому наказанию, которое я ему приготовила. И поверь – это наказание будет страшнее, чем смерть.
Все жители города собрались перед княжеским дворцом, когда разнеслась весть о приезде посольства из Константинополя. Не часто послы из царственного города посещали этот глухой уголок; на веку князя это было впервые. Лишь по рассказам он знал, что прибывают к ним посланники, чтобы долго рассказывать о дружбе царя и князей готов, а потом в связи с этой дружбой, звать их куда-то на войну. На войну готы могли и не пойти, а вот богатые подарки от послов получали всегда. Князь был радостно взволнован, предвкушая подарки.
Статный, молодой посол, в чёрной одежде, украшенной золотыми узорами, важно ехал во главе процессии на великолепном чёрном коне, которому дивились не меньше чем самому послу. Вслед за послом следовали слуги, также одетые во всё чёрное.
Князь тут же принял посла, едва успев переодеться в праздничные одежды. В скромных чертогах княжеского дворца, великолепие посольства только подчёркивалась. Сам посол, казалось надменно, смотрел мимо всех людей, рассматривая только восседающего на троне правителя. При виде посла, князь почувствовал неловкость от того, что выглядит по сравнению с ним не так блистательно. А гордый посол нисколько не старался выказать дипломатическое почтение, он негромко, заботясь, чтобы слышал только князь, сказал:
– Я прибыл с поручением императора засвидетельствовать тебе почтение и подтвердить многолетнюю дружбу.
Приветствуя князя, посол немного склонил голову, хотя уместнее было, перед сидящим на троне владыкой, сделать поклон. Князь нахмурился и был готов вспыхнуть гневом, но тем временем посол произнёс то, что изменило его настроение:
– В знак любви к тебе и твоему народу, император велел передать подарки!
Князь посветлел лицом, а посол продолжал:
– В первую очередь подарки для опоры твоей власти – твоим воинам!
И слуги посла раздали всем дружинникам князя по десятку серебряных монет. Воины рассматривали блестящие новые монеты и удивлялись: «Смотри череп и кости! Кто это чеканит такие монеты?». Но, попробовав монеты на зуб и, убедившись, что это чистопробное серебро, довольные прятали его в кошельки.
Посол говорил дальше:
– Чтобы твой дом славился гостеприимством, вот лучшие вина для твоего стола!
Вороватые княжеские слуги, унося кувшины, жадно слушали, как булькает в них дорогое заморское вино.
– И подарок тебе, воинственный князь – боевой шлем достойный великого воина.
Князь с восхищением принял устрашающий шлем, а посол впервые заговорил не равнодушно, а взволновано:
– Есть подарок и твоей жене!
Посол достал ожерелье, наполненное драгоценными камнями, закреплёнными на золотой оправе искусной работы. Ослепительно заблестели камни, отбрасывая переливающиеся отблески на весь зал. Заблестели глаза у всех собравшихся, и от восхищения открылись рты.
Княжеский дворецкий, распоряжавшийся приёмом, опомнившись, пожал плечами и сообщил:
– Нет ещё жены у нашего князя.
Услышав это, посол начал сворачивать ожерелье, чтобы сложить его обратно, но князь, увидев такую красоту, ополоумел от жадности.
– Нет жены, но есть красавица невеста! – закричал князь и приказал привести пленницу.
Ввели непокорную невесту. Больно смотреть было на увядшую Звезду, и тут бы вспылил Хозяин Ветров, но помнил обещание, которое дал матери, и продолжил представление.
Надели на Звезду ожерелье и все вокруг ахнули от восторга. Подняла Звезда глаза, обвела взглядом присутствующих и увидела своего любимого. Ожила, зарумянилась Звезда и сразу появился свет исходящий от неё. Сколь ни была велика её радость, но не подала она вида, отчего обрадовалась, поняла, что задумал Хозяин Ветров какую-то хитрость. А князь со злостью подумал: «баба и есть баба – увидела украшения, подарки и тут же расцвела!»
Хозяин Ветров стиснул зубы и с трудом дождался окончания приёма. Задобренный подарками, князь отправил посольство отдохнуть после дороги, согласившись, что дела лучше обговорить завтра, на свежую голову.
Посла и его свиту разместили в княжеском дворце на ночлег.
Настала ночь. Во дворце все продолжали обсуждать посольство и подарки, а те, кому достались эти подарки, жадно рассматривали их. Дружинники, даже те, что стояли в караулах, достали полученные монеты, и любовались их сиянием, радовались тому, какие они увесистые в ладони.
Корыстные слуги втайне отливали подаренное дорогое вино себе в кувшины, а недостающий объём восполняли водой. Прячась во дворе, за дворцом, они смаковали заморское вино, которое предназначалось только для богатых господ. Раздобрев от наслаждения, княжеские слуги даже решили показать великодушие и подали еду нищим, которые сидели под стеной дворца в ожидании милостыни. Нищие искренне благодарили, а слуги, увидав их униженные поклоны, переполнились спесью и начали важно указывать:
– Ешьте и убирайтесь отсюда: чтобы духу вашего не было, чтобы глаза не мозолили.
Князь постарался отделаться от всех дел чтобы тщательно рассмотреть свой подарок. Жуткий внешний вид шлема он уже оценил, а теперь хотел примерить его. Как только князь остался один в своих покоях, он надел шлем. Ещё больший восторг охватил князя – шлем пришёлся ему в пору. Даже показалось, что когда он его надевал, металл изменил форму так, чтобы шлем плотно обхватил череп, а маска повторила черты лица. Довольный князь смотрел на своё отражение: как устрашающе он будет смотреться в бою – кровь будет стынуть в жилах у его врагов, как правдоподобно выглядят клыки и искривлённые яростью глаза. Не слетит шлем в бою, не будет болтаться и мешать. Но вдруг щёлкнули защёлки, это внезапно закрылся на его шее ошейник. Мало того, впились шипы в шею князя, раскалился металл и прикипел к коже. Князь закричал от боли и попытаться снять шлем, но тщетно – он намертво закрепился на его голове, как будто прирос к ней.
Выскочил князь в коридор, чтобы найти помощь. Глянул на стражников у двери, а вместо его бравых молодцов стоят дряхлые старики. Согнувшись под тяжестью доспехов, они облокотились на стены, а оружие выпало из их рук. Князь побежал дальше, заскочил в гридницу, глянул, а там все его дружинники превратились в древних стариков с седыми клочьями волос. Их мощные руки высохли и стали похожи на ветки деревьев, они с трудом передвигали ноги, головы их тряслись, а беззубые рты бессильно шамкали. На лавке сидел воевода, слезящимися слепыми глазами он всматривался в пустоту, а из его трясущейся руки падали серебряные монеты. Монеты выскальзывали между пальцами и, ударяясь об пол, громко звенели. Остановившись, монеты плавились как ртуть, которая струйками сбегала под каменные плиты, навсегда унося с собой жизненные силы воинов. А воины продолжали стареть и иссыхать, становясь скелетами, покрытыми бледной сухой кожей.
Бросился князь дальше по коридору, и натолкнулся на лежащих на полу слуг. Присмотрелся он сквозь узкие глазницы маски шлема: люди бьются в конвульсиях, а по всему телу быстро прорастает густая серая шерсть. Изумленный князь застыл, глядя, как люди превращаются в больших крыс и мышей. Но в это время нищие, те, что получили еду от княжеских слуг, начали между собой нахваливать своих благодетелей за щедрость. Слова благодарности тут же повлияли на колдовство и изменили ход превращения некоторых из слуг: они начали преображаться не в мышей, а в птиц – у них выросли крылья. Но вот нищие доели и сказали: «Пора убираться, чтобы не мозолить ясные очи добрых людей, чтобы своим видом не портить им их благостное настроение». Когда прозвучали эти слова, напомнившие о высокомерии слуг, они вновь стали преображаться в мышей, но крылья у них остались, только без перьев, это были страшные перепончатые крылья. Княжеские слуги превратились в больших летучих мышей.
Во всех коридорах и чуланах лежали бьющиеся в конвульсиях княжеские слуги. А когда Хозяин Ветров вышел из своих покоев и пошёл по дворцу, из-под его ног разбегались огромные крысы и разлетались крупные летучие мыши. Дружинники, которые раньше внушали страх одним своим видом, были похожи на высохший тростник, который шатался от малейшего ветерка. Хозяин Ветров взял за шиворот одного из трясущихся воинов-стариков и грозно спросил:
– Где темница, в которой держат Звезду?!
Человек-мумия покорно указала высохшей рукой направление.
Увидев Хозяина Ветров на пороге темницы, Звезда пылко бросилась ему шею. Она, не сдерживаясь, жарко целовала его, и радостно смеялась. Хозяин Ветров крепко обнимал любимую, а Звезда ярко сияла в его объятьях. Сияла своим дивным мерцающим светом, а глаза её блестели, как глаза простой влюблённой девушки.
– Почему ты так долго? Ты вообще собирался освобождать меня? – капризно спросила Звезда.
– Освобождать тебя? Нет, никакой свободы – теперь ты моя пленница, - вроде и шутливо, вроде и всерьёз, прошептал Хозяин Ветров.
Звезда нежно положила голову ему на грудь и, хотя сладко улыбалась, всё также капризно спросила:
– Но почему же так долго? Чем ты занимался?
– Да пока то, да сё: с друзьями песни пел, маме по делам помогал…
– А обо мне не вспоминал?
– Неожиданно узнал, что у тебя знатный жених, пришёл познакомиться с ним. Не годиться он тебе в женихи – будешь со мной мучиться.
Звезда захихикала, но тут, же осеклась и, сделав обиженное выражение, пробурчала:
– Я тут страдала в неволе…
– Пошли отсюда, нам здесь не место, - сказал Хозяин Ветров, и они радостно побежали наверх.
В коридоре их внимание привлекли глухие завывания, доносившиеся как будто из кувшина. Это князь отчаянно пытался стащить со своей головы шлем.
– Как ты накажешь его? – требовательно спросила Звезда.
– Я пообещал матери не трогать его…
– А я ничего не обещала! – и Звезда гневно заговорила с князем: - Так вот, слушай меня, наглец, не попадайтесь мне на глаза; ни мне, ни моим сёстрам. Свет звёзд будет пронзать тебя и твоих жестокосердных прихвостней, как острые иглы, и жечь раны ледяным прикосновением, - Звезда обернулась к мумиям-воинам, и выкрикнула, чтобы слышали и они: - Никогда не появляйтесь при свете звёзд!
Влюблённые с радостью покинули ненавистный дворец, увлечённые общением друг с другом.
Князь и его приспешники, превратившись в чудовищ, как и вся нечисть, боялись дневного света и забились в подземелья, глубокие пещеры и катакомбы. Дворец остался пустынным, со временем он пришёл в ветхость, стены рухнули и его остатки исчезли, скрылись под густой травой, зарослями кустов и под корнями деревьев.
Но не остались пустынными его подземелья, время не остановило страданий князя, его дружинников и слуг, потому что у Вечной Ведьмы были на них свои планы. Она укрыла их от Смерти и взяла в услужение – они охраняли подземелья, в которых хранились её секреты. Не вынося солнечного света, они не смеют показаться и при свете звёзд. Живые мумии прячутся во мраке пещер, прогрызая новые ходы, чтобы расширить себе пространство. Только в самые тёмные ночи, когда облака закрывают звезды, выходят приспешники князя из подземелья на поиски добычи. В полной темноте рыщут они выискивая жертву. Не могут воины-мумии быстро бегать, их иссохшие ноги еле-еле передвигаются. Как правило, животные избегают с ними встречи, потому что обладают острым слухом и врождённым чувством опасности. Мумии могут поймать только лишь слабых и больных. Но слабее старых и больных животных, во мраке ночи – люди. Слабо людское зрение, слаб слух и потому в ночной тьме нельзя путнику оставаться без источника света. Сначала над головой пролетят летучие мыши, это разведчики, и это значит, что через несколько минут нечисть узнает – есть жертва. Начнут окружать жертву скелеты обтянутые кожей, начнут тянуть иссохшие руки. Их руки в темноте люди часто принимают за ветви деревьев и небрежно отодвигают их. Но когда их становиться больше, то вцепляются они в жертву и из многих цепких рук уже не вырваться. Уволокут мумии в подземелье и устроят пиршество своему князю и себе. Князь не может есть, потому, что шлем закрывает ему рот. Острыми клыками на маске шлема рвёт он жертве плоть на шее и пьёт кровь, которая брызжет из артерии. А плоть умершего едят дружинники.
В темноте глубоких пещер Тепе-Кермен слышен скрежет, это прислужники, немощными движениями точат железные клыки своему господину.
ХРАМЫ ГОРЫ ИЛЬЯС-КАЯ
В благоприятных условиях люди отвыкают от борьбы за существование. А мягкий климат Крыма и его невраждебная природа расслабляет свыше меры. В Крым приходили сильные народы, чтобы стать здесь слабыми. Непобедимые готы, сломив ранее непобедимых скифов, стали хозяевами Крыма. И вслед за скифами, потомки суровых северных воинов начали вырождаться в изнеженных бездельников. Готы стали избегать тягостей боевых походов и смертельного риска в битвах. А добычу предпочитали получать без войны, заставляя платить дань тех, кто заведомо слабее.
Князья готов обложили данью местных тавров и с придирчивостью жадных барыг следили, чтобы никто не уклонился от уплаты. Таврам отдавать было особо нечего, и они отселялись из уютных долин, занятых готами, чтобы укрыться в горах и непроходимых лесах.
Самым лакомым кусочком Крыма всегда была Байдарская долина, но без людей, возделывающих поля, обрабатывающих сады и разводящих скот, она перестала приносить благосостояние. Владевший долиной готский князь только и думал о том, что его казна пустеет.
Князь велел позвать к себе воеводу.
Воевода был суровым воином, ревнителем порядка и приверженцем старины. Причём, традиции старины он почитал настолько истово, что поговаривали – он в тайне поклоняется древним богам. Ему даже дали прозвище – Старый Жрец.
Князь сказал воеводе:
– Нам нужны новые подданные. Готова ли дружина прочесать леса, чтобы найти селения тавров? Я сам уже не молод, поэтому поручаю тебе возглавить этот поход.
Воевода склонил голову, изъявляя готовность, и уверено ответил:
– Дружина в полной готовности, и я готов добросовестно исполнить твой приказ! Но позволь, князь, сказать, что я думаю об этом деле.
