— Наверное, вам просто попадались такие юноши. Но я не такой, — смутился принц.
— Естественные мужские потребности, Аддиан, глупо отрицать. Это главное ваше право. У нас так говорят: у дамы много прав — выбирать места обучения, профессию, заводить гарем или посещать дома наслаждений. А, может, выбирать лишь одного. Либо — другую женщину. А у мужчины главное право — получать по лицу… Что у тебя вид кислый? — лукаво усмехнулась Ммикё. — Юноша, который не готов к экспериментам, прозывается у нас унылым бревном, который никому не нужен, и кто от безысходности отдаст себя государству.
— Вы и вправду думаете, что я захочу работать там, где меня будут избивать? — скривил лицо принц.
— Избивать? Что за слова такие, Аддиан? Экспериментировать по взаимному согласию! У нас всё добровольно, не забывай. Можешь попроситься в гарем к строгой госпоже, а можешь и не проситься. Да хоть один живи!
Адди задумался. Не очень радужные перспективы…
— То есть вы предлагаете мне променять жизнь во дворце на работу танцором и смерть в одиночестве? — фыркнул он.
— Нет, на возможность выбирать. Танцы ли, пение ли, любимая «жена» или одиночество, но свобода! Выйдешь у нас на улицу, куда захочешь — туда и пойдёшь. Да, дворца не будет… Не будет, если ты не задумаешь добиться меня и попасть в мой гарем, — опять оглядела его Ммикё.
Это что, предложение?! Только ведь говорила, как сын Иользы ей не нужен!
— У меня-то есть дворец, и не один. Но если не надумаешь, то отправишься в общежитие для юношей. Ну или сразу в большой особняк, если быстро найдёшь богатую любовницу. А ты найдёшь, я не сомневаюсь! Но трудиться в любом случае придётся. Как минимум вести хозяйство или хоть тщательно следить за внешностью. Но ты же умный юноша, Аддиан, и понимаешь, что потеряешь немногое. Бесплатно бывает лишь зерно в приманке для певчей птички. За возможность бездельничать ваши мужчины платят собственной свободой.
Голова Адди закружилась. Госпожа Чёрного Пламени предлагала переехать к ней? Или что?
— Возьмём, например, Империю Солнца, — как ни в чём не бывало, словно не она только что расхваливала своё имущество, продолжила Ммикё. — Подженатые простолюдины получают статус в обществе, могут не выходить в суровый женский мир. Но хлопочут по дому от зари до зари и всегда слушаются супругу. И порой получают по лицу, что уж скрывать. Знатные могут скакать по балам в неудобных платьях. Но тоже выполняют часть домашних работ, растят детей… Хотя каких ещё «работ»? — осеклась она. — Что это я, в самом деле. Вести хозяйство и заниматься родными детьми — это отдых для мужчины, а не работа! Недаром же говорят как у вас, так и у нас — «отдых дома с детьми».
Адди недоверчиво слушал.
— Но остального мужчины лишены. Не очень заманчивая судьба, на мой взгляд. У нас ничего подобного, разумеется, нет. Все двери открыты обоим полам!.. Ну то есть, — по её лицу скользнула коварная усмешка, — почти все.
— Я-то буду не просто кем-то, а монархом!
— Помню, Аддиан. Помню, что тебя ждёт. Сладкая и беззаботная жизнь. Как кажется. А на деле ты будешь всегда на виду, под колкими взглядами сплетников. Всегда опасаться за собственную жизнь… Ведь все знают, как именно Эльгаана решала судьбы мужей, которые ей наскучивали… Мои рыцарки не убивали последнего императора. Да, на меня очень просто вешать все преступления мира, но я, конечно, не отдавала приказ лишить его жизни…
— Зачем вы мне это рассказываете? — перебил юноша. — Не думаете же, что я поверю! И что вы сможете меня уговорить!
— Уговорить? — совершенно искреннее удивилась Ммикё. — Может, рассказать правду? Чтобы ты смог принять собственное решение? Для тебя есть два «трона», Аддиан. Реальный в волчьем царстве и место в Чёрной Розе.
С Адди тут будто оцепенение спало. Да что он с ней церемонился! Ммикё пыталась выкрасть его, чтобы рассорить Иользу с Эльгааной, это же очевидно!
— Выбор я сделал, — зло ответил принц. — И не собираюсь предавать мать. Не знаю, почему вы меня не украли… может, защита не позволяет. А если я соглашусь и, будучи «неплохой магессой», вам помогу, то её будет проще обойти. Но вам меня не запутать! Вы просто тратите время.
Ммикё хищно улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, и грациозно закинула ногу на ногу… Всё-таки великолепной дамой она была! Жаль, мать отдала не за такую… Нет, о чём он опять думал?
— Ты прав, Аддиан, я не уверена, что могу телепортировать тебя самостоятельно. Без твоей помощи. Если попробую сама — не попаду ли в ловушку? Но это вовсе не значит, что я тебя «путаю».
— Значит, я угадал, — выдохнул принц.
Кажется, в Ониксовом шпиле всё равно безопасно. Даже если у Ммикё получается незаметно проходить сюда, причинить вред она не может. Видимо, Эльгаана дала жениху сильную защиту.
— Нет, она не дала совсем никакой защиты, Аддиан! — нахмурилась Госпожа. — Это меня и беспокоит. Эльгаана словно забросила Ониксовый шпиль. Не может такого быть! И знаешь, я всё думаю… не с помощью ли тебя императрица думает играть мной? Сначала она ни с того, ни с сего решает помогать Иользе. Потом моя рыцарка «насилует» твоего брата, и свадьба Дарри срывается. Мы проверяли память шпионки. С ней что-то нечисто. Мне кажется, она, та дорогая целительница, которую я наказала «недостаточно», на самом деле верна не мне. Иользе, как я подозревала раньше. Но, может, Эльгаане? И Дарри убрали из игры по приказу твоей благородной невестушки?
«Убрали из игры». Адди уже слышал про игры. От «верных» телохранительниц.
— Вадани, Маттина… — Ммикё ехидно хихикнула. — Ну ладно, разговор сейчас не о них. А вообще-то, тебе стоило бы догадаться, что мне служат они обе.
— Это ложь! — возмутился принц.
— Каждая не знает, что вторая тоже на моей стороне. Играют спектакль даже подруга перед подругой… Я даю им разные задания. Вадани приказано ничем себя не выдавать, но порой действовать скрытно и исподтишка. Она подпалила гардину, подложила записку от меня и розу. А потом притворилась спящей, дождавшись, когда её «разбудит» Маттина. А вот хитрая девица, наоборот, решительнее. Передала, например, тебе письмо. Где Иольза якобы говорила, что тебя возьмёт княгиня.
— То письмо — от вас? — Адди уже не знал, чему верить.
— Нет, от нас с Маттиной обеих, — ухмыльнулась Ммикё. — Только мы перестарались с недостатками выдуманной невесты. Маттина посоветовала добавить побольше мужей, чтобы всё выглядело правдоподобнее. А то ты у нас юноша умный. Догадался бы ещё, что одинокой молодой красавицы, которая может спасти от Эльгааны, не существует… Но ты предложением не соблазнился. Что ж, это моя ошибка. Я была уверена, что ты прямо-таки ненавидишь императрицу. Не задумываясь променяешь её на другую. Но, как выяснилось… — она многозначительно замолчала. — Да, мужская логика — загадка… По нашим планам, ты должен был согласиться. Скоро Маттина бы сказала, будто Иольза с Эльгааной поссорились из-за сорванного брака. Теперь невеста не хочет отпускать тебя. Ты поначалу сомневался бы, естественно. Но пришла бы Вадани и подыграла. Твердила бы, что и сама недавно говорила с королевой. Что намечается скандал. Что деспотка муженится на тебе со дня на день! А то и вовсе… возьмёт без брака. И ты бы поверил. Что тебе оставалось бы? Какова вероятность, что обе телохранительницы врут? Решил бы бежать с ними домой. Пока цел. Они научили бы заклинанию перемещения.
Ммикё слегка улыбалась, а в её надменных тёмных глазах сверкал лукавый огонёк.
— Очутиться «на границе» они предлагали ещё по дороге во дворец… Сам понимаешь, где бы ты очутился, удрав с «верными» подданными.
— Вы обманываете, — с сомнением произнёс принц.
— Может, да… а может и нет, — насмешливо отозвалась Госпожа.
А если она не врёт? Но будь Маттина и Вадани верны Чёрному Пламени, рассказала бы об этом Ммикё? Нет, конечно!
— Может, я хочу, чтобы ты запутался? А то меня твои невеста и мать запутали так, что дальше некуда. Двери открыты — заходи, кто хочешь, бери, что хочешь; к нам войска не идут, никаких лазутчиц нет… Дарри вывели из игры, поставили тебя. Зачем?
И вправду странно. Он бы на месте Ммикё тоже удивлялся. А та поёрзала на троне, манерно потянулась и положила ноги в белых военных сапогах прямо ему на кровать. Адди вздёрнул бровь, однако ничего не сказал. Ну зачем Госпожа так странно, демонстративно нагло и дерзко себя вела? Чего добивалась?
— Наверное, Эльгаана просто хочет заманить вас в ловушку и убить, — предположил королевич.
— Нет, точно не убить, Аддиан. Тогда в Союзе будут досрочные выборы. И буквально через пару дней появится новая Верховная Рыцарка. Ей даже не придётся побеждать меня в поединке в главном дворце — так у нас передаётся власть, если срок прежней Госпожи ещё не подошёл к концу. Моя смерть лишь озлобит остальных. Они захотят отомстить и ворвутся в Империю Солнца… А Эльгаану я знаю давно. Она ценит жизни подданных. Поэтому я не опасаюсь за собственную жизнь. И не боюсь плена — вызволять меня пойдёт целая армия. Но ведь есть не только плен и смерть. Ещё и заклинания, способные убеждать, влиять на память… Императрица хитра. В один из дней я могу вернуться на родину уже немного другой женщиной.
Если всё так подозрительно, зачем Ммикё рисковала и приходила?
— Хочу забрать тебя с собой и уйти. И поскорее, — ответила она. — Явно неспроста Эльгаана делает вид, будто не замечает, как я околачиваюсь в замке. Так что выбирай, Аддиан. Я многое тебе рассказала о нашем крае. На какой «трон» сядешь?
Принц нахмурился и отвернулся.
— Всё-таки волчий заповедник?
Неужели Ммикё всерьёз думала, что уговорит его?
— Зачем вы называете прогрессивную Империю Солнца волчьим заповедником?
— Прогрессивную? — она захохотала. — Прогрессивную!.. Да, Эльгаана считает свои земли таковыми! Ведь на фоне царства белых медведиц (твоей родины, то есть) и полузаброшенного Востока с его малюсенькими княжествами она и в самом деле неплоха… Но, Аддиан, знаешь ли, какова правда? — внимательно посмотрела на него Госпожа. — Нет, не знаешь. Поэтому мне и жаль тебя. Поэтому и хочется забрать молодого талантливого красавца себе. Чтобы показать ему, что есть по-настоящему прогрессивное общество.
Юноша невольно заинтересовался, хоть и придирчиво поджимал губы.
— На заморских картах те государства материка, что дальше Чёрной Розы, даже не прорисовывают. Лишь указывают их примерные границы. Волчьи и медвежьи царства торгуют между собой и варятся в старинных традициях. И — вот умора — воображают, будто имеют отношение к остальному миру! — Ммикё хохотнула. — Аддиан, за Серебряными горами не Богиней забытый край, а огромная территория. Чёрная Роза только немного меньше Империи Солнца, Королевства Вьюги и прочих зверинцев вместе взятых.
Принц прислонился к стене и делал вид, будто не слушает.
— У нас развиваются науки, стремительно идёт прогресс. Мы — одна из самых перспективных стран мира! — в её голосе проскальзывали нотки уже знакомой матриотической гордости. — Мануфактур у нас нет уже пару столетий. Их вытеснили фабрики и заводы. И это лишь начало наших новшеств.
— Что такое заводы? — не выдержал он.
— Большая мануфактура. Ах, ты не знаешь, что означает и это слово, — закатила Ммикё глаза. — В общем… Такое место, где процветает неэффективный труд. А мои фабрики и заводы — места, где гражданки трудятся по семь часов четыре раза в неделю и получают достойную оплату. Место, где создают металлические корабли, механические повозки, вертолёты… большие летающие корзины, на которых путешествуют. Рыцарки ездят на работу в каретах, которые вместо лошадей везёт магия. А торгуем мы только с соседними материками. Продаём технику, а покупаем в основном продукты.
Адди немного удивился. Он мог себе подобное представить. Магессы Воздуха умели перемещать предметы, почему бы не перемещать большие корзины? Смешно всё это должно выглядеть, правда… Большие корзины в небе. А в них — волшебницы… словно огромные грибы. Но, кажется, Ммикё просто обманывала его, чтобы он согласился уйти. А как поверит — увезёт его в халупу и заставит чистить картошку.
— А что есть у вас? — осведомилась она снисходительно. — Ничего. Одна спесь. Ах да, ещё старинные традиции, древние роды, прославленные роды. И устаревшие заклинания, которыми у нас уже как лет триста не пользуются — мы модернизировали всё, даже магию. Мы, объединившись в Союз Чёрной Розы, — во взгляде Ммикё мелькнуло непритворное восхищение, — стали по-настоящему развитой многонациональной страной свободных республик! А кем стали вы? Вы не меняетесь. Загниваете в традициях, поражая остальной мир собственной глупостью. И верой в Богиню, — она хихикнула, — которая сначала создала звёздный свет, а потом зачем-то соткала из него женщин. Зачем, Аддиан? Зачем они Богине-то? У нас все понимают, что разумная жизнь на планете появилась из-за большого метеорита. Он упал прямо вместе с первыми дамами, животными и растениями.
Что за сказки она говорила? Какой ещё Метеорита? Их местный выдуманный божок? Что за богинехульство?!
— Да, ты, как сын дремучего края, вряд ли можешь представить, о чём я говорю. Что значит ездить на автоматической повозке, которая питается силой волшебницы. Что значит дельтаплан, дирижабль, снегоход. И даже не понимаешь, что такое метеорит.
Но Адди лишь усмехнулся. Ммикё противоречила сама себе. Явно его обманывала. Нет, он не даст себя одурачить!
— Если ваш еретический Метеорит развозит только растения, животных и женщин, откуда взялись мальчики? — с победной ухмылкой спросил он.
— Наши праматери были сообразительны и находчивы, разумеется, — укоризненно глянула на него Госпожа. — Когда они поняли, что застряли на другой планете без мужчин, они осмотрелись. И увидели горилл. И подумали, что гориллы с виду немного напоминают разумное существо. Дальше они использовали древнее заклинание Тьмы, ныне утраченное, которое могло превращать неразумных обезьяньих самцов в полу-разумных существ, напоминающих юношей их планеты — статных, невысоких, очень худых и необыкновенно красивых.
Адди надулся. Возмутительное богинехульство!
— Так праматери и сотворили себе помощников, которые дополнили необходимое звено вида. Так появились вы… Несомненно, наша наука на все вопросы давно нашла ответы. И даже доказала, что между гориллой и мужчиной очень много общего. Именно поэтому самцам и необходимо подчиняться. А ты что думал, Аддиан? Да, вряд ли поймёшь — неграмотный ведь.
— Вы правы, какие-то глупости. Ересь.
— Ну, как пожелаешь — ересь, так ересь. Но, надеюсь, ты хотя бы сможешь осознать своим довольно развитым для животного мозгом, что война моему народу не нужна. У нас и так всё есть. Ваши неразработанные земли, чащобы, деревянные города и каменные лачуги нас нисколько не интересуют. Нам нужен мир. Войны хочет исключительно Восток. Но не чтобы освободить моих несчастных мужчин… какой смех! Так тебе говорили? А чтобы выцарапать технологии и тоже полноценно торговать с остальным миром.
Адди недоверчиво поглядел. Да, пожалуй, у Ммикё получилось его запутать.
— Я не жадная, — продолжила она. — В конце концов, магия и наука принадлежат нам всем. Я отдала бы наши разработки. Пусть не все, но многие. Приди Иольза с Эльгааной ко мне как подруги и вежливо попроси — мы бы договорились.
— Естественные мужские потребности, Аддиан, глупо отрицать. Это главное ваше право. У нас так говорят: у дамы много прав — выбирать места обучения, профессию, заводить гарем или посещать дома наслаждений. А, может, выбирать лишь одного. Либо — другую женщину. А у мужчины главное право — получать по лицу… Что у тебя вид кислый? — лукаво усмехнулась Ммикё. — Юноша, который не готов к экспериментам, прозывается у нас унылым бревном, который никому не нужен, и кто от безысходности отдаст себя государству.
— Вы и вправду думаете, что я захочу работать там, где меня будут избивать? — скривил лицо принц.
— Избивать? Что за слова такие, Аддиан? Экспериментировать по взаимному согласию! У нас всё добровольно, не забывай. Можешь попроситься в гарем к строгой госпоже, а можешь и не проситься. Да хоть один живи!
Адди задумался. Не очень радужные перспективы…
— То есть вы предлагаете мне променять жизнь во дворце на работу танцором и смерть в одиночестве? — фыркнул он.
— Нет, на возможность выбирать. Танцы ли, пение ли, любимая «жена» или одиночество, но свобода! Выйдешь у нас на улицу, куда захочешь — туда и пойдёшь. Да, дворца не будет… Не будет, если ты не задумаешь добиться меня и попасть в мой гарем, — опять оглядела его Ммикё.
Это что, предложение?! Только ведь говорила, как сын Иользы ей не нужен!
— У меня-то есть дворец, и не один. Но если не надумаешь, то отправишься в общежитие для юношей. Ну или сразу в большой особняк, если быстро найдёшь богатую любовницу. А ты найдёшь, я не сомневаюсь! Но трудиться в любом случае придётся. Как минимум вести хозяйство или хоть тщательно следить за внешностью. Но ты же умный юноша, Аддиан, и понимаешь, что потеряешь немногое. Бесплатно бывает лишь зерно в приманке для певчей птички. За возможность бездельничать ваши мужчины платят собственной свободой.
Голова Адди закружилась. Госпожа Чёрного Пламени предлагала переехать к ней? Или что?
— Возьмём, например, Империю Солнца, — как ни в чём не бывало, словно не она только что расхваливала своё имущество, продолжила Ммикё. — Подженатые простолюдины получают статус в обществе, могут не выходить в суровый женский мир. Но хлопочут по дому от зари до зари и всегда слушаются супругу. И порой получают по лицу, что уж скрывать. Знатные могут скакать по балам в неудобных платьях. Но тоже выполняют часть домашних работ, растят детей… Хотя каких ещё «работ»? — осеклась она. — Что это я, в самом деле. Вести хозяйство и заниматься родными детьми — это отдых для мужчины, а не работа! Недаром же говорят как у вас, так и у нас — «отдых дома с детьми».
Адди недоверчиво слушал.
— Но остального мужчины лишены. Не очень заманчивая судьба, на мой взгляд. У нас ничего подобного, разумеется, нет. Все двери открыты обоим полам!.. Ну то есть, — по её лицу скользнула коварная усмешка, — почти все.
— Я-то буду не просто кем-то, а монархом!
— Помню, Аддиан. Помню, что тебя ждёт. Сладкая и беззаботная жизнь. Как кажется. А на деле ты будешь всегда на виду, под колкими взглядами сплетников. Всегда опасаться за собственную жизнь… Ведь все знают, как именно Эльгаана решала судьбы мужей, которые ей наскучивали… Мои рыцарки не убивали последнего императора. Да, на меня очень просто вешать все преступления мира, но я, конечно, не отдавала приказ лишить его жизни…
— Зачем вы мне это рассказываете? — перебил юноша. — Не думаете же, что я поверю! И что вы сможете меня уговорить!
— Уговорить? — совершенно искреннее удивилась Ммикё. — Может, рассказать правду? Чтобы ты смог принять собственное решение? Для тебя есть два «трона», Аддиан. Реальный в волчьем царстве и место в Чёрной Розе.
С Адди тут будто оцепенение спало. Да что он с ней церемонился! Ммикё пыталась выкрасть его, чтобы рассорить Иользу с Эльгааной, это же очевидно!
— Выбор я сделал, — зло ответил принц. — И не собираюсь предавать мать. Не знаю, почему вы меня не украли… может, защита не позволяет. А если я соглашусь и, будучи «неплохой магессой», вам помогу, то её будет проще обойти. Но вам меня не запутать! Вы просто тратите время.
Ммикё хищно улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, и грациозно закинула ногу на ногу… Всё-таки великолепной дамой она была! Жаль, мать отдала не за такую… Нет, о чём он опять думал?
— Ты прав, Аддиан, я не уверена, что могу телепортировать тебя самостоятельно. Без твоей помощи. Если попробую сама — не попаду ли в ловушку? Но это вовсе не значит, что я тебя «путаю».
— Значит, я угадал, — выдохнул принц.
Кажется, в Ониксовом шпиле всё равно безопасно. Даже если у Ммикё получается незаметно проходить сюда, причинить вред она не может. Видимо, Эльгаана дала жениху сильную защиту.
— Нет, она не дала совсем никакой защиты, Аддиан! — нахмурилась Госпожа. — Это меня и беспокоит. Эльгаана словно забросила Ониксовый шпиль. Не может такого быть! И знаешь, я всё думаю… не с помощью ли тебя императрица думает играть мной? Сначала она ни с того, ни с сего решает помогать Иользе. Потом моя рыцарка «насилует» твоего брата, и свадьба Дарри срывается. Мы проверяли память шпионки. С ней что-то нечисто. Мне кажется, она, та дорогая целительница, которую я наказала «недостаточно», на самом деле верна не мне. Иользе, как я подозревала раньше. Но, может, Эльгаане? И Дарри убрали из игры по приказу твоей благородной невестушки?
«Убрали из игры». Адди уже слышал про игры. От «верных» телохранительниц.
— Вадани, Маттина… — Ммикё ехидно хихикнула. — Ну ладно, разговор сейчас не о них. А вообще-то, тебе стоило бы догадаться, что мне служат они обе.
— Это ложь! — возмутился принц.
— Каждая не знает, что вторая тоже на моей стороне. Играют спектакль даже подруга перед подругой… Я даю им разные задания. Вадани приказано ничем себя не выдавать, но порой действовать скрытно и исподтишка. Она подпалила гардину, подложила записку от меня и розу. А потом притворилась спящей, дождавшись, когда её «разбудит» Маттина. А вот хитрая девица, наоборот, решительнее. Передала, например, тебе письмо. Где Иольза якобы говорила, что тебя возьмёт княгиня.
— То письмо — от вас? — Адди уже не знал, чему верить.
— Нет, от нас с Маттиной обеих, — ухмыльнулась Ммикё. — Только мы перестарались с недостатками выдуманной невесты. Маттина посоветовала добавить побольше мужей, чтобы всё выглядело правдоподобнее. А то ты у нас юноша умный. Догадался бы ещё, что одинокой молодой красавицы, которая может спасти от Эльгааны, не существует… Но ты предложением не соблазнился. Что ж, это моя ошибка. Я была уверена, что ты прямо-таки ненавидишь императрицу. Не задумываясь променяешь её на другую. Но, как выяснилось… — она многозначительно замолчала. — Да, мужская логика — загадка… По нашим планам, ты должен был согласиться. Скоро Маттина бы сказала, будто Иольза с Эльгааной поссорились из-за сорванного брака. Теперь невеста не хочет отпускать тебя. Ты поначалу сомневался бы, естественно. Но пришла бы Вадани и подыграла. Твердила бы, что и сама недавно говорила с королевой. Что намечается скандал. Что деспотка муженится на тебе со дня на день! А то и вовсе… возьмёт без брака. И ты бы поверил. Что тебе оставалось бы? Какова вероятность, что обе телохранительницы врут? Решил бы бежать с ними домой. Пока цел. Они научили бы заклинанию перемещения.
Ммикё слегка улыбалась, а в её надменных тёмных глазах сверкал лукавый огонёк.
— Очутиться «на границе» они предлагали ещё по дороге во дворец… Сам понимаешь, где бы ты очутился, удрав с «верными» подданными.
— Вы обманываете, — с сомнением произнёс принц.
— Может, да… а может и нет, — насмешливо отозвалась Госпожа.
А если она не врёт? Но будь Маттина и Вадани верны Чёрному Пламени, рассказала бы об этом Ммикё? Нет, конечно!
— Может, я хочу, чтобы ты запутался? А то меня твои невеста и мать запутали так, что дальше некуда. Двери открыты — заходи, кто хочешь, бери, что хочешь; к нам войска не идут, никаких лазутчиц нет… Дарри вывели из игры, поставили тебя. Зачем?
И вправду странно. Он бы на месте Ммикё тоже удивлялся. А та поёрзала на троне, манерно потянулась и положила ноги в белых военных сапогах прямо ему на кровать. Адди вздёрнул бровь, однако ничего не сказал. Ну зачем Госпожа так странно, демонстративно нагло и дерзко себя вела? Чего добивалась?
— Наверное, Эльгаана просто хочет заманить вас в ловушку и убить, — предположил королевич.
— Нет, точно не убить, Аддиан. Тогда в Союзе будут досрочные выборы. И буквально через пару дней появится новая Верховная Рыцарка. Ей даже не придётся побеждать меня в поединке в главном дворце — так у нас передаётся власть, если срок прежней Госпожи ещё не подошёл к концу. Моя смерть лишь озлобит остальных. Они захотят отомстить и ворвутся в Империю Солнца… А Эльгаану я знаю давно. Она ценит жизни подданных. Поэтому я не опасаюсь за собственную жизнь. И не боюсь плена — вызволять меня пойдёт целая армия. Но ведь есть не только плен и смерть. Ещё и заклинания, способные убеждать, влиять на память… Императрица хитра. В один из дней я могу вернуться на родину уже немного другой женщиной.
Если всё так подозрительно, зачем Ммикё рисковала и приходила?
— Хочу забрать тебя с собой и уйти. И поскорее, — ответила она. — Явно неспроста Эльгаана делает вид, будто не замечает, как я околачиваюсь в замке. Так что выбирай, Аддиан. Я многое тебе рассказала о нашем крае. На какой «трон» сядешь?
Принц нахмурился и отвернулся.
— Всё-таки волчий заповедник?
Неужели Ммикё всерьёз думала, что уговорит его?
— Зачем вы называете прогрессивную Империю Солнца волчьим заповедником?
— Прогрессивную? — она захохотала. — Прогрессивную!.. Да, Эльгаана считает свои земли таковыми! Ведь на фоне царства белых медведиц (твоей родины, то есть) и полузаброшенного Востока с его малюсенькими княжествами она и в самом деле неплоха… Но, Аддиан, знаешь ли, какова правда? — внимательно посмотрела на него Госпожа. — Нет, не знаешь. Поэтому мне и жаль тебя. Поэтому и хочется забрать молодого талантливого красавца себе. Чтобы показать ему, что есть по-настоящему прогрессивное общество.
Юноша невольно заинтересовался, хоть и придирчиво поджимал губы.
— На заморских картах те государства материка, что дальше Чёрной Розы, даже не прорисовывают. Лишь указывают их примерные границы. Волчьи и медвежьи царства торгуют между собой и варятся в старинных традициях. И — вот умора — воображают, будто имеют отношение к остальному миру! — Ммикё хохотнула. — Аддиан, за Серебряными горами не Богиней забытый край, а огромная территория. Чёрная Роза только немного меньше Империи Солнца, Королевства Вьюги и прочих зверинцев вместе взятых.
Принц прислонился к стене и делал вид, будто не слушает.
— У нас развиваются науки, стремительно идёт прогресс. Мы — одна из самых перспективных стран мира! — в её голосе проскальзывали нотки уже знакомой матриотической гордости. — Мануфактур у нас нет уже пару столетий. Их вытеснили фабрики и заводы. И это лишь начало наших новшеств.
— Что такое заводы? — не выдержал он.
— Большая мануфактура. Ах, ты не знаешь, что означает и это слово, — закатила Ммикё глаза. — В общем… Такое место, где процветает неэффективный труд. А мои фабрики и заводы — места, где гражданки трудятся по семь часов четыре раза в неделю и получают достойную оплату. Место, где создают металлические корабли, механические повозки, вертолёты… большие летающие корзины, на которых путешествуют. Рыцарки ездят на работу в каретах, которые вместо лошадей везёт магия. А торгуем мы только с соседними материками. Продаём технику, а покупаем в основном продукты.
Адди немного удивился. Он мог себе подобное представить. Магессы Воздуха умели перемещать предметы, почему бы не перемещать большие корзины? Смешно всё это должно выглядеть, правда… Большие корзины в небе. А в них — волшебницы… словно огромные грибы. Но, кажется, Ммикё просто обманывала его, чтобы он согласился уйти. А как поверит — увезёт его в халупу и заставит чистить картошку.
— А что есть у вас? — осведомилась она снисходительно. — Ничего. Одна спесь. Ах да, ещё старинные традиции, древние роды, прославленные роды. И устаревшие заклинания, которыми у нас уже как лет триста не пользуются — мы модернизировали всё, даже магию. Мы, объединившись в Союз Чёрной Розы, — во взгляде Ммикё мелькнуло непритворное восхищение, — стали по-настоящему развитой многонациональной страной свободных республик! А кем стали вы? Вы не меняетесь. Загниваете в традициях, поражая остальной мир собственной глупостью. И верой в Богиню, — она хихикнула, — которая сначала создала звёздный свет, а потом зачем-то соткала из него женщин. Зачем, Аддиан? Зачем они Богине-то? У нас все понимают, что разумная жизнь на планете появилась из-за большого метеорита. Он упал прямо вместе с первыми дамами, животными и растениями.
Что за сказки она говорила? Какой ещё Метеорита? Их местный выдуманный божок? Что за богинехульство?!
— Да, ты, как сын дремучего края, вряд ли можешь представить, о чём я говорю. Что значит ездить на автоматической повозке, которая питается силой волшебницы. Что значит дельтаплан, дирижабль, снегоход. И даже не понимаешь, что такое метеорит.
Но Адди лишь усмехнулся. Ммикё противоречила сама себе. Явно его обманывала. Нет, он не даст себя одурачить!
— Если ваш еретический Метеорит развозит только растения, животных и женщин, откуда взялись мальчики? — с победной ухмылкой спросил он.
— Наши праматери были сообразительны и находчивы, разумеется, — укоризненно глянула на него Госпожа. — Когда они поняли, что застряли на другой планете без мужчин, они осмотрелись. И увидели горилл. И подумали, что гориллы с виду немного напоминают разумное существо. Дальше они использовали древнее заклинание Тьмы, ныне утраченное, которое могло превращать неразумных обезьяньих самцов в полу-разумных существ, напоминающих юношей их планеты — статных, невысоких, очень худых и необыкновенно красивых.
Адди надулся. Возмутительное богинехульство!
— Так праматери и сотворили себе помощников, которые дополнили необходимое звено вида. Так появились вы… Несомненно, наша наука на все вопросы давно нашла ответы. И даже доказала, что между гориллой и мужчиной очень много общего. Именно поэтому самцам и необходимо подчиняться. А ты что думал, Аддиан? Да, вряд ли поймёшь — неграмотный ведь.
— Вы правы, какие-то глупости. Ересь.
— Ну, как пожелаешь — ересь, так ересь. Но, надеюсь, ты хотя бы сможешь осознать своим довольно развитым для животного мозгом, что война моему народу не нужна. У нас и так всё есть. Ваши неразработанные земли, чащобы, деревянные города и каменные лачуги нас нисколько не интересуют. Нам нужен мир. Войны хочет исключительно Восток. Но не чтобы освободить моих несчастных мужчин… какой смех! Так тебе говорили? А чтобы выцарапать технологии и тоже полноценно торговать с остальным миром.
Адди недоверчиво поглядел. Да, пожалуй, у Ммикё получилось его запутать.
— Я не жадная, — продолжила она. — В конце концов, магия и наука принадлежат нам всем. Я отдала бы наши разработки. Пусть не все, но многие. Приди Иольза с Эльгааной ко мне как подруги и вежливо попроси — мы бы договорились.
