Девушка спускается в гостиную и порывисто обнимает отца, с радостью ощутив его теплые руки на своей спине. На какой-то миг кажется, что все действительно вернулось на свои места. Что они с отцом вновь лучшие друзья, и он так же незримо поддерживает свою дочь, как и всегда. Медделин крутится на месте, вызывая восторг и веселый смех. Отец хлопает в ладони, а мама довольно улыбается.
- Это твое первое свидание, Мэдди, - Брендон незаметно подмигивает дочери. – И, если Питер не оправдает моего доверия, придется выдать тебя замуж за Селима.
Родители громко смеются, считая это удачной шуткой. Но сердце Медделин болезненно сжимается от одной мысли об этом. Да уж, странные шуточки у ее отца!
- Ну все, я пошла, а то с вами все веселье пропущу!
Девушка целует Брендона в щеку, обнимает мать и стремительно исчезает за дверью, окунаясь в теплый вечер. На мгновение она позволяет себе замереть на крыльце и сделать глубокий вдох, силясь успокоить разогнавшееся сердце. Звезды над головой светят необычно ярко, где-то в траве стрекочут кузнечики. Кажется, сама природа подстраивается под мечтательное настроение Медделин.
И все в этот вечер хорошо. Даже слишком.
- Медделин?
Девушка переводит взгляд вниз, натыкаясь на Селима. Молодой человек замер у первой ступеньки, изучая ее так внимательно, словно никогда прежде не видел. И в этот момент Мэдди была безмерно благодарна, что темнота скрывает ее яркий румянец.
- Селим, - кивает девушка в ответ.
Брюнет встряхивает головой, отгоняя минутное наваждение и в два шага преодолевает ступеньки, подавая руку смущенной Медделин. Как настоящий джентльмен. Мэдди нерешительно вкладывает свою ладонь в протянутую руку, ощущая, как теплые пальцы смыкаются на ее коже. Сердце вновь ускоряет бег, словно стремится вовсе сбежать от нее. Селим улыбается и помогает девушке спуститься на землю.
А Мэдди вдруг задумывается, откуда у ее нового знакомого такие прекрасные манеры? Он единственный в ее окружении, кто догадался бы до подобного жеста вежливости. Мама всю жизнь учила дочь вести себя как леди, но в сельской местности это казалось бесполезным, ведь бедные мальчишки и девчонки совершенно ничего не знают о высшем обществе. И вот появляется Селим, с виду такой же обычный парень, который имеет в своем распоряжении дорогое фамильное кольцо, деньги на жизнь и прекрасные манеры. И все же он сейчас стоит здесь, рядом с ней, заглядывая в ее глубокие зеленые глаза. Живет в соседней комнате и работает за одну лишь еду.
Какие еще секреты таит в себе Селим?
- Ты такая красивая, - выдыхает молодой человек, не сумев скрыть восхищение.
- Спасибо, - шепчет Мэдди в ответ, боясь, что их могут услышать родители.
Повисает тишина. Но она вовсе не кажется неловкой. Наоборот, Медделин вдруг ловит себя на мысли, что ей очень комфортно молчать рядом с Селимом. Что не нужны никакие слова, чтобы понять, что он смущен не меньше ее самой.
- Жаль, что не я на его месте сегодня, - выдыхает брюнет.
Щеки девушки вспыхивают пуще прежнего. Чем она могла заслужить подобное обращение? Да еще и от такого парня, как Селим? Неужели, красивое платье и косметика на лице творят чудеса со всеми парнями?
- Я ждала этого три года, - отвечает Мэдди, не понимая, что заставляет ее откровенничать с почти незнакомым человеком. - Но если ты захочешь, то можешь как-нибудь присоединиться к нам.
- И постоянно бояться, что Питер от ревности прожжет взглядом мою спину? Ну уж нет! Вместо этого ты, Медделин Отеро, проведешь мне экскурсию по вашему поселку.
- Тогда завтра?
Селим улыбается и кивает. А Мэдди про себя удивляется, как, оказывается, просто назначать кому-то свидание. Тогда почему Питер ждал так долго, чтобы пригласить ее на танцы? Девушка тяжело вздыхает и мягко освобождает свою руку. Все внутри сжимается, протестуя против ее ухода. Но Медделин не может заставлять Питера ждать.
- Хорошего вечера, мистресс Медделин, - нежно произносит Селим и подносит ее ладонь к своим губам.
Мэдди задерживает дыхание, чудом оставаясь в сознании. Никто раньше не ухаживал за ней. Никто не проявлял такого такта и внимания. Ведь мальчишки в ее поселке берут свое сразу и не спрашивая разрешения. А Медделин всегда хотелось побыть принцессой, ощутить себя дорогой фарфоровой куклой, на которую страшно даже дышать. И то, что ее мечту в исполнение приводит Селим, оказывается волнительно, странно и... невероятно приятно. Девушка присаживается в шутливом реверансе и бежит к воротам, пока молодой человек не заставил ее упасть в обморок от переизбытка чувств.
Мэдди полагала, что этот вечер станет великолепным благодаря Питеру, но, кажется, Селим справился с задачей куда лучше. Девушка негромко смеется собственным мыслям и ускоряет бег, оставляя незадачливого ухажера позади.
Питер уже ждет ее возле ворот и распахивает объятия, в которых Медделин с радостью утопает. Словно они не виделись только сегодня утром. Питер с жадностью вдыхает в себя приятный аромат ее шампуня для волос и на краткое мгновение сжимает руки крепче.
- Ты прекрасна, Мэдди, прямо как эти звезды в небе.
Девушка смущенно улыбается.
- Спасибо.
Питер берет свою спутницу за руку и выводит к дороге, где их уже ждет громкое пыхтящее нечто, извергающее в воздух облака черного дыма. Медделин брезгливо морщится, разглядывая во все глаза удивительную и ужасную конструкцию. Автомобиль оказывается достаточно большим, чтобы вместить в себя четыре человека. Два сидения спереди уже заняты людьми, рассмотреть которых в темноте не имеет возможности. От непогоды их скроет большая крыша, а вот маленькие дверцы вряд ли защитят от пыли, которая проникает даже через плотные занавеси. Большие колеса выглядят ненадежно и вовсе не вызывают доверия, но Мэдди не решается сказать об этом Питеру. Ведь он весь светится от гордости.
- А вот и обещанная машина.
Они подходят ближе, и юноша распахивает дверь для Медделин, помогая ей взобраться на сидение. Девушка пригибает голову и кое-как устраивается позади. Теперь у нее есть возможность рассмотреть двух молодых людей на передних сидениях. И одним из них оказывается Билли Сандерс. Блондин нахально улыбается однокласснице в зеркало заднего вида и подмигивает так выразительно, будто знает ее самый страшный секрет.
- Привет, красотка. Давненько не виделись.
- Привет, Билли, - мрачно отвечает Мэдди, против воли возрождая в себе воспоминания о всех тех инцидентах, которые выводили ее из себя. Но с другой стороны без Билли она не познакомилась бы с Питером.
Рядом с юношей сидит такая же улыбчивая блондинка, которая не училась с ними в одном классе, но была не менее известна в кругах Мэдди. Салли Сандерс, сестра Билли. Девушка всегда казалась Медделин очень приятной и любезной. Полной противоположностью своего младшего брата. И хотя манер в ней не больше, но общаться с ней куда приятней, чем с Билли.
- Привет, Мэдди, - весело машет Салли, оглядываясь назад. - Это твои первые танцы, да?
- Привет, Салли, - улыбается в ответ Медделин. - Да, и надеюсь провести их с удовольствием.
Салли хихикает и оборачивается к брату, указывая ему вперед своим изящным пальчиком, и что-то шепчет на ухо. Питер устраивается рядом с Мэдди, захлопывает дверцу, и Билли катит машину вперед, направляясь в Тэртон на долгожданные всеми танцы. Ребята громко смеются и общаются между собой, а Медделин задумчиво смотрит в окно, прикрывая глаза от пыли, и даже не пытается участвовать в разговоре. Внутри нее борются противоречивые чувства, и ни одно из них не может одержать верх. С одной стороны, она злится на Питера за то, что тот не сказал ей про Билли и Салли. Ведь она так хотела провести вечер наедине с другом. Что, если бы он ее поцеловал? А ей так этого хотелось! Но с другой стороны, как иначе мог бы Питер организовать ей подобный вечер? Ведь ему приходится работать днем и ночью. И его родители точно не могли бы позволить себе машину.
Мэдди негромко вздыхает, подпирая подбородок рукой. Единственное, что позволяет ей продержаться до Тэртона в одной машине с Билли и его похабными шутками, так это воспоминания о теплых прикосновениях Селима. О его восхищенной улыбке и прекрасных манерах.
Конечная их цель оказывается вовсе не в городе, а намного ближе. Это большой пустующий амбар в пригороде, где каждые две недели организуют танцы. Билли рассказывает, что это самое безопасное место для подобных развлечений, но Мэдди лишь скептически оглядывает старое здание, мысленно отмечая дырявую крышу и покосившиеся стены. Как она вообще согласилась на подобное? Билли с сестрой уходят в амбар, скрываясь из виду, и тогда Питер решается обратиться к подруге.
- В чем дело, Мэдди? Я сделал что-то не так?
Девушка задумчиво оглядывает своего спутника, очень жалея, что на его месте сейчас не Селим. В какой-то момент она вдруг четко осознает, что они из разных миров. Что Питер простой рабочий парень, который вертится в кругу точно таких же работяг. Но она воспитана иначе. Медделин Отеро начитана и образована. Она достаточно сильно уважает себя, чтобы водить дружбу с Билли Сандерсом и ходить на танцы в амбар. Но ей так же сильно нравится Питер Болтон, чтобы просто развернуться и уйти.
- Почему они, Питер?
Юноша тяжело вздыхает и ерошит собственные волосы.
- Так и знал. Прости, у меня не было иного выхода. Билли единственный, у кого есть машина. А Салли достаточно мила, чтобы скрасить тебе впечатление от одноклассника.
- И давно ты дружишь с Сандерсом? Ты ведь знаешь, какой он негодяй!
Медделин возмущенно взмахивает руками, не в силах словами выразить своего разочарования.
- Вообще-то он не такой уж плохой парень. Просто его так воспитали. Но в целом да, достаточно давно.
- Ладно, - девушка делает глубокий вдох и оправляет юбку своего платья. - Не зря же я наряжалась весь вечер. Хотя бы потанцуем.
Питер улыбается и за руку утягивает подругу в амбар. Внутри оказывается душно, громко и слишком весело, чтобы стоять в стороне. Множество незнакомых людей танцуют в центре помещения, сталкиваясь разгоряченными телами и даря друг другу многозначительные улыбки. Встречаются среди них и знакомые лица, что вовсе не удивляет Медделин. Она давно знает, что ее одноклассники сбегают из дома по ночам, чтобы провести время в более интересном месте. Одни рассказы подруг чего стоят! Кто-то притащил несметное множество свечей, чтобы сделать обстановку более интимной. По залу разливается приятная быстрая мелодия. Вот значит, какие здесь танцы? Простые и незамысловатые, вовсе не похожие на те, которым учили Медделин. Девушка шумно выдыхает, сдувая с глаз выбившуюся прядь волос, и идет вслед за Питером вглубь помещения. Глазам Мэдди предстает длинный стол, накрытый белой скатертью, на котором расположились различные закуски: канапе из сыра, колбас, мягкого хлеба и оливок, круглые шоколадные конфеты аккуратно разложены на красивой тарелке. Мэдди заприметила небольшие пирожные с клубникой и мысленно улыбнулась, зная, что действительно сможет скрасить ей вечер. Питер подводит подругу к столу, где стоит огромная чаша с насыщенной розовой жидкостью и множество чистых стаканов.
- Хочешь пунша?
Мэдди кивает, даже не задумываясь. В конце концов, это первый раз, когда родители отпустили ее куда-то одну, да еще и ночью! Нужно насладиться возможностью и попробовать абсолютно все. Питер ловко набирает в половник пунш и наполняет небольшой граненный стакан, который девушка с благодарностью принимает. Она рассматривает танцующие пары, чтобы запомнить несколько движений и не выглядеть совсем неуклюже в их рядах. Медделин задумчиво делает большой глоток пунша, в тот же момент едва не выплюнув его обратно. Она заходится в громком кашле, чувствуя, как горькая жидкость разливается по телу, расслабляя напряженные до этого мышцы. Мир перед глазами подергивается пеленой слез, и Питер оказывается рядом, подставляя руку.
- Что случилось?
- Что это за гадость? - хрипит Мэдди, пытаясь прийти в себя.
Питер переводит вопросительный взгляд на Билли, который стоит рядом и с явным наслаждением наблюдает за ребятами. Ну конечно, он снова решил пошутить над беспомощной Мэдди! Он думает, что она не сможет ответить! Девушка чувствует, как внутри ворочается привычная ярость, и заставляет себя выпрямиться, чтобы не выглядеть такой жалкой.
- А что? Ребята всего лишь хотели поприветствовать новенькую, вот и налили в пунш немного алкоголя, - пожимает плечами парень.
- Билли, какого...
- Нет, Питер, - останавливает его Мэдди, демонстративно делая еще глоток пунша и глядя прямо на Билли. Как же ей хотелось его ударить и стереть нахальную улыбку с лица! Но она не позволит этому негодяю испортить такой прекрасный вечер. - Все в порядке, мне даже нравится.
Питер недоверчиво оглядывает подругу, а Медделин изо всех сил старается не морщиться, чтобы не показать, насколько ей противно просто держать этот пунш в руках. Она готова расплакаться и выбежать из амбара, плюнув даже на своего друга. Но упрямство заставляет девушку держать руку прямо, а тело расслабиться и поддаться всеобщему веселью.
Никакой Билли Сандерс не испортит ей праздник. Иначе она не будет Медделин Отеро, дочерью своего отца.
Вскоре начинаются танцы, в которых участвует каждый присутствующий. Мэдди не знает движений, но с энтузиазмом принимает руку Питера. Алкоголь подталкивает ее вперед, к веселью. Девушка позволяет другу кружить себя в быстром танце, обхватывать за талию и поднимать вверх, кружа над головой. Изо рта Медделин вырывается громкий смех, и на время она забывает о том, что вечер оказался вовсе не таким прекрасным, каким хотелось бы его видеть. И что Питер никогда даже не будет стоять рядом с Селимом и его манерами.
Когда луна поднимается высоко в небе, ярко освещая землю, компания ребят выходит из душного амбара. Билли и Салли шагают впереди, негромко разговаривая и смеясь. Они выглядят такими веселыми и непринужденными, что Мэдди на краткое мгновение перестает ненавидеть одноклассника, благодаря его за возможность расслабиться. Питеру приходится буквально тащить подругу на себе. Ей хватило одного стакана пунша, чтобы мир перед глазами начал опасно шататься, ноги перестали уверенно нести ее тяжелое тело, а смех вырывался изо рта без повода. Она чувствовала себя так легко, что все остальное казалось абсолютно неважным.
Питер усаживает Мэдди в машину и забирается на соседнее сидение. Он с облегчением выдыхает, когда девушка облокачивается на спинку и прикрывает глаза. Билли уверенным движением заводит машину и везет их обратно к дому. Разговоры утихают, и даже Салли не стремится нарушить тишину. Вечер выдался вовсе не таким, каким они все его представляли. И каждый из них виноват в этом по-своему.
- Не стоило тебе шутить над ней, - негромко произносит Питер.
- Зато мы узнали, что за скучной заучкой кроется веселая девчонка, - хмыкает Билли, довольный произведенным эффектом.
Он действительно подговорил своих друзей подлить в пунш алкоголь. Он был зачинщиком всего интересного, что происходило на этих танцах и что так выбило из колеи Медделин. И Билли не смог бы сказать, что руководило им в тот момент. Старая привычка подшучивать над ней? Или стремление доказать, что Медделин Отеро чего-то стоит? Во всяком случае он был полностью доволен результатом. Возможно, когда-то они даже смогут общаться, как друзья.
- Это твое первое свидание, Мэдди, - Брендон незаметно подмигивает дочери. – И, если Питер не оправдает моего доверия, придется выдать тебя замуж за Селима.
Родители громко смеются, считая это удачной шуткой. Но сердце Медделин болезненно сжимается от одной мысли об этом. Да уж, странные шуточки у ее отца!
- Ну все, я пошла, а то с вами все веселье пропущу!
Девушка целует Брендона в щеку, обнимает мать и стремительно исчезает за дверью, окунаясь в теплый вечер. На мгновение она позволяет себе замереть на крыльце и сделать глубокий вдох, силясь успокоить разогнавшееся сердце. Звезды над головой светят необычно ярко, где-то в траве стрекочут кузнечики. Кажется, сама природа подстраивается под мечтательное настроение Медделин.
И все в этот вечер хорошо. Даже слишком.
- Медделин?
Девушка переводит взгляд вниз, натыкаясь на Селима. Молодой человек замер у первой ступеньки, изучая ее так внимательно, словно никогда прежде не видел. И в этот момент Мэдди была безмерно благодарна, что темнота скрывает ее яркий румянец.
- Селим, - кивает девушка в ответ.
Брюнет встряхивает головой, отгоняя минутное наваждение и в два шага преодолевает ступеньки, подавая руку смущенной Медделин. Как настоящий джентльмен. Мэдди нерешительно вкладывает свою ладонь в протянутую руку, ощущая, как теплые пальцы смыкаются на ее коже. Сердце вновь ускоряет бег, словно стремится вовсе сбежать от нее. Селим улыбается и помогает девушке спуститься на землю.
А Мэдди вдруг задумывается, откуда у ее нового знакомого такие прекрасные манеры? Он единственный в ее окружении, кто догадался бы до подобного жеста вежливости. Мама всю жизнь учила дочь вести себя как леди, но в сельской местности это казалось бесполезным, ведь бедные мальчишки и девчонки совершенно ничего не знают о высшем обществе. И вот появляется Селим, с виду такой же обычный парень, который имеет в своем распоряжении дорогое фамильное кольцо, деньги на жизнь и прекрасные манеры. И все же он сейчас стоит здесь, рядом с ней, заглядывая в ее глубокие зеленые глаза. Живет в соседней комнате и работает за одну лишь еду.
Какие еще секреты таит в себе Селим?
- Ты такая красивая, - выдыхает молодой человек, не сумев скрыть восхищение.
- Спасибо, - шепчет Мэдди в ответ, боясь, что их могут услышать родители.
Повисает тишина. Но она вовсе не кажется неловкой. Наоборот, Медделин вдруг ловит себя на мысли, что ей очень комфортно молчать рядом с Селимом. Что не нужны никакие слова, чтобы понять, что он смущен не меньше ее самой.
- Жаль, что не я на его месте сегодня, - выдыхает брюнет.
Щеки девушки вспыхивают пуще прежнего. Чем она могла заслужить подобное обращение? Да еще и от такого парня, как Селим? Неужели, красивое платье и косметика на лице творят чудеса со всеми парнями?
- Я ждала этого три года, - отвечает Мэдди, не понимая, что заставляет ее откровенничать с почти незнакомым человеком. - Но если ты захочешь, то можешь как-нибудь присоединиться к нам.
- И постоянно бояться, что Питер от ревности прожжет взглядом мою спину? Ну уж нет! Вместо этого ты, Медделин Отеро, проведешь мне экскурсию по вашему поселку.
- Тогда завтра?
Селим улыбается и кивает. А Мэдди про себя удивляется, как, оказывается, просто назначать кому-то свидание. Тогда почему Питер ждал так долго, чтобы пригласить ее на танцы? Девушка тяжело вздыхает и мягко освобождает свою руку. Все внутри сжимается, протестуя против ее ухода. Но Медделин не может заставлять Питера ждать.
- Хорошего вечера, мистресс Медделин, - нежно произносит Селим и подносит ее ладонь к своим губам.
Мэдди задерживает дыхание, чудом оставаясь в сознании. Никто раньше не ухаживал за ней. Никто не проявлял такого такта и внимания. Ведь мальчишки в ее поселке берут свое сразу и не спрашивая разрешения. А Медделин всегда хотелось побыть принцессой, ощутить себя дорогой фарфоровой куклой, на которую страшно даже дышать. И то, что ее мечту в исполнение приводит Селим, оказывается волнительно, странно и... невероятно приятно. Девушка присаживается в шутливом реверансе и бежит к воротам, пока молодой человек не заставил ее упасть в обморок от переизбытка чувств.
Мэдди полагала, что этот вечер станет великолепным благодаря Питеру, но, кажется, Селим справился с задачей куда лучше. Девушка негромко смеется собственным мыслям и ускоряет бег, оставляя незадачливого ухажера позади.
Питер уже ждет ее возле ворот и распахивает объятия, в которых Медделин с радостью утопает. Словно они не виделись только сегодня утром. Питер с жадностью вдыхает в себя приятный аромат ее шампуня для волос и на краткое мгновение сжимает руки крепче.
- Ты прекрасна, Мэдди, прямо как эти звезды в небе.
Девушка смущенно улыбается.
- Спасибо.
Питер берет свою спутницу за руку и выводит к дороге, где их уже ждет громкое пыхтящее нечто, извергающее в воздух облака черного дыма. Медделин брезгливо морщится, разглядывая во все глаза удивительную и ужасную конструкцию. Автомобиль оказывается достаточно большим, чтобы вместить в себя четыре человека. Два сидения спереди уже заняты людьми, рассмотреть которых в темноте не имеет возможности. От непогоды их скроет большая крыша, а вот маленькие дверцы вряд ли защитят от пыли, которая проникает даже через плотные занавеси. Большие колеса выглядят ненадежно и вовсе не вызывают доверия, но Мэдди не решается сказать об этом Питеру. Ведь он весь светится от гордости.
- А вот и обещанная машина.
Они подходят ближе, и юноша распахивает дверь для Медделин, помогая ей взобраться на сидение. Девушка пригибает голову и кое-как устраивается позади. Теперь у нее есть возможность рассмотреть двух молодых людей на передних сидениях. И одним из них оказывается Билли Сандерс. Блондин нахально улыбается однокласснице в зеркало заднего вида и подмигивает так выразительно, будто знает ее самый страшный секрет.
- Привет, красотка. Давненько не виделись.
- Привет, Билли, - мрачно отвечает Мэдди, против воли возрождая в себе воспоминания о всех тех инцидентах, которые выводили ее из себя. Но с другой стороны без Билли она не познакомилась бы с Питером.
Рядом с юношей сидит такая же улыбчивая блондинка, которая не училась с ними в одном классе, но была не менее известна в кругах Мэдди. Салли Сандерс, сестра Билли. Девушка всегда казалась Медделин очень приятной и любезной. Полной противоположностью своего младшего брата. И хотя манер в ней не больше, но общаться с ней куда приятней, чем с Билли.
- Привет, Мэдди, - весело машет Салли, оглядываясь назад. - Это твои первые танцы, да?
- Привет, Салли, - улыбается в ответ Медделин. - Да, и надеюсь провести их с удовольствием.
Салли хихикает и оборачивается к брату, указывая ему вперед своим изящным пальчиком, и что-то шепчет на ухо. Питер устраивается рядом с Мэдди, захлопывает дверцу, и Билли катит машину вперед, направляясь в Тэртон на долгожданные всеми танцы. Ребята громко смеются и общаются между собой, а Медделин задумчиво смотрит в окно, прикрывая глаза от пыли, и даже не пытается участвовать в разговоре. Внутри нее борются противоречивые чувства, и ни одно из них не может одержать верх. С одной стороны, она злится на Питера за то, что тот не сказал ей про Билли и Салли. Ведь она так хотела провести вечер наедине с другом. Что, если бы он ее поцеловал? А ей так этого хотелось! Но с другой стороны, как иначе мог бы Питер организовать ей подобный вечер? Ведь ему приходится работать днем и ночью. И его родители точно не могли бы позволить себе машину.
Мэдди негромко вздыхает, подпирая подбородок рукой. Единственное, что позволяет ей продержаться до Тэртона в одной машине с Билли и его похабными шутками, так это воспоминания о теплых прикосновениях Селима. О его восхищенной улыбке и прекрасных манерах.
Конечная их цель оказывается вовсе не в городе, а намного ближе. Это большой пустующий амбар в пригороде, где каждые две недели организуют танцы. Билли рассказывает, что это самое безопасное место для подобных развлечений, но Мэдди лишь скептически оглядывает старое здание, мысленно отмечая дырявую крышу и покосившиеся стены. Как она вообще согласилась на подобное? Билли с сестрой уходят в амбар, скрываясь из виду, и тогда Питер решается обратиться к подруге.
- В чем дело, Мэдди? Я сделал что-то не так?
Девушка задумчиво оглядывает своего спутника, очень жалея, что на его месте сейчас не Селим. В какой-то момент она вдруг четко осознает, что они из разных миров. Что Питер простой рабочий парень, который вертится в кругу точно таких же работяг. Но она воспитана иначе. Медделин Отеро начитана и образована. Она достаточно сильно уважает себя, чтобы водить дружбу с Билли Сандерсом и ходить на танцы в амбар. Но ей так же сильно нравится Питер Болтон, чтобы просто развернуться и уйти.
- Почему они, Питер?
Юноша тяжело вздыхает и ерошит собственные волосы.
- Так и знал. Прости, у меня не было иного выхода. Билли единственный, у кого есть машина. А Салли достаточно мила, чтобы скрасить тебе впечатление от одноклассника.
- И давно ты дружишь с Сандерсом? Ты ведь знаешь, какой он негодяй!
Медделин возмущенно взмахивает руками, не в силах словами выразить своего разочарования.
- Вообще-то он не такой уж плохой парень. Просто его так воспитали. Но в целом да, достаточно давно.
- Ладно, - девушка делает глубокий вдох и оправляет юбку своего платья. - Не зря же я наряжалась весь вечер. Хотя бы потанцуем.
Питер улыбается и за руку утягивает подругу в амбар. Внутри оказывается душно, громко и слишком весело, чтобы стоять в стороне. Множество незнакомых людей танцуют в центре помещения, сталкиваясь разгоряченными телами и даря друг другу многозначительные улыбки. Встречаются среди них и знакомые лица, что вовсе не удивляет Медделин. Она давно знает, что ее одноклассники сбегают из дома по ночам, чтобы провести время в более интересном месте. Одни рассказы подруг чего стоят! Кто-то притащил несметное множество свечей, чтобы сделать обстановку более интимной. По залу разливается приятная быстрая мелодия. Вот значит, какие здесь танцы? Простые и незамысловатые, вовсе не похожие на те, которым учили Медделин. Девушка шумно выдыхает, сдувая с глаз выбившуюся прядь волос, и идет вслед за Питером вглубь помещения. Глазам Мэдди предстает длинный стол, накрытый белой скатертью, на котором расположились различные закуски: канапе из сыра, колбас, мягкого хлеба и оливок, круглые шоколадные конфеты аккуратно разложены на красивой тарелке. Мэдди заприметила небольшие пирожные с клубникой и мысленно улыбнулась, зная, что действительно сможет скрасить ей вечер. Питер подводит подругу к столу, где стоит огромная чаша с насыщенной розовой жидкостью и множество чистых стаканов.
- Хочешь пунша?
Мэдди кивает, даже не задумываясь. В конце концов, это первый раз, когда родители отпустили ее куда-то одну, да еще и ночью! Нужно насладиться возможностью и попробовать абсолютно все. Питер ловко набирает в половник пунш и наполняет небольшой граненный стакан, который девушка с благодарностью принимает. Она рассматривает танцующие пары, чтобы запомнить несколько движений и не выглядеть совсем неуклюже в их рядах. Медделин задумчиво делает большой глоток пунша, в тот же момент едва не выплюнув его обратно. Она заходится в громком кашле, чувствуя, как горькая жидкость разливается по телу, расслабляя напряженные до этого мышцы. Мир перед глазами подергивается пеленой слез, и Питер оказывается рядом, подставляя руку.
- Что случилось?
- Что это за гадость? - хрипит Мэдди, пытаясь прийти в себя.
Питер переводит вопросительный взгляд на Билли, который стоит рядом и с явным наслаждением наблюдает за ребятами. Ну конечно, он снова решил пошутить над беспомощной Мэдди! Он думает, что она не сможет ответить! Девушка чувствует, как внутри ворочается привычная ярость, и заставляет себя выпрямиться, чтобы не выглядеть такой жалкой.
- А что? Ребята всего лишь хотели поприветствовать новенькую, вот и налили в пунш немного алкоголя, - пожимает плечами парень.
- Билли, какого...
- Нет, Питер, - останавливает его Мэдди, демонстративно делая еще глоток пунша и глядя прямо на Билли. Как же ей хотелось его ударить и стереть нахальную улыбку с лица! Но она не позволит этому негодяю испортить такой прекрасный вечер. - Все в порядке, мне даже нравится.
Питер недоверчиво оглядывает подругу, а Медделин изо всех сил старается не морщиться, чтобы не показать, насколько ей противно просто держать этот пунш в руках. Она готова расплакаться и выбежать из амбара, плюнув даже на своего друга. Но упрямство заставляет девушку держать руку прямо, а тело расслабиться и поддаться всеобщему веселью.
Никакой Билли Сандерс не испортит ей праздник. Иначе она не будет Медделин Отеро, дочерью своего отца.
Вскоре начинаются танцы, в которых участвует каждый присутствующий. Мэдди не знает движений, но с энтузиазмом принимает руку Питера. Алкоголь подталкивает ее вперед, к веселью. Девушка позволяет другу кружить себя в быстром танце, обхватывать за талию и поднимать вверх, кружа над головой. Изо рта Медделин вырывается громкий смех, и на время она забывает о том, что вечер оказался вовсе не таким прекрасным, каким хотелось бы его видеть. И что Питер никогда даже не будет стоять рядом с Селимом и его манерами.
Когда луна поднимается высоко в небе, ярко освещая землю, компания ребят выходит из душного амбара. Билли и Салли шагают впереди, негромко разговаривая и смеясь. Они выглядят такими веселыми и непринужденными, что Мэдди на краткое мгновение перестает ненавидеть одноклассника, благодаря его за возможность расслабиться. Питеру приходится буквально тащить подругу на себе. Ей хватило одного стакана пунша, чтобы мир перед глазами начал опасно шататься, ноги перестали уверенно нести ее тяжелое тело, а смех вырывался изо рта без повода. Она чувствовала себя так легко, что все остальное казалось абсолютно неважным.
Питер усаживает Мэдди в машину и забирается на соседнее сидение. Он с облегчением выдыхает, когда девушка облокачивается на спинку и прикрывает глаза. Билли уверенным движением заводит машину и везет их обратно к дому. Разговоры утихают, и даже Салли не стремится нарушить тишину. Вечер выдался вовсе не таким, каким они все его представляли. И каждый из них виноват в этом по-своему.
- Не стоило тебе шутить над ней, - негромко произносит Питер.
- Зато мы узнали, что за скучной заучкой кроется веселая девчонка, - хмыкает Билли, довольный произведенным эффектом.
Он действительно подговорил своих друзей подлить в пунш алкоголь. Он был зачинщиком всего интересного, что происходило на этих танцах и что так выбило из колеи Медделин. И Билли не смог бы сказать, что руководило им в тот момент. Старая привычка подшучивать над ней? Или стремление доказать, что Медделин Отеро чего-то стоит? Во всяком случае он был полностью доволен результатом. Возможно, когда-то они даже смогут общаться, как друзья.
