Но, к счастью, тайные и весьма запутанные побуждения господина Ллогу не были кровожадными. Так и не найдя того, что искал, дракон с досадой фыркнул, обдав лицо Эмме жарким смрадом, и отвернулся.
-Что ж, - сказал он, вновь склонившись со скучающим видом к своим пыльным сокровищам, – может, ты и годишься для того, чтобы варить вересковый мед. Недаром я не могу разобрать, кто ты есть на самом деле. От безликих только и жди подвоха – они сами сплошной подвох и злая шутка!.. Магия уходит, магия возвращается, старые проклятия выдыхаются, новое волшебство зарождается… Но с чего ты взяла, будто тебе по силам исполнить то, что не получилось у других? Кто нашептал, что ты годишься для этого дела? Кто подучил расспрашивать меня о былых проступках короля-гордеца? Здесь, в Холме, никто не смеет даже вспоминать о них!
-Я сама так решила. Мне неведом иной путь к свободе, - сказала Эмме твердо. – Мне нужна королевская милость – для себя самой и для… для моего жениха. Он как-то спас мою жизнь, а я хочу теперь спасти нас обоих. Если для этого нужно задавать дерзкие вопросы или ставить свою жизнь на кон – я не побоюсь и не отступлю.
И вновь дракон задумался, чутко шевеля ноздрями, словно теперь ему предстояло распробовать эти слова и определить их истинную цену.
-Весьма неразумно, - наконец, сказал он. – Никуда не годные доводы. И, к тому же, все было совсем не так – готов позакладывать все свои сокровища, что ты ничего в себе самой не смыслишь. Но колдовским силам иногда по нраву такие истории. Почему бы не посмотреть, что из этого выйдет?.. Быть может, распутывая чужие чары, ты выдашь себя, безликая крыса?
-Я не лгу! – воскликнула Эмме, теперь уж всерьез рассердившись на старого дракона. – В том, что я вам сказала, нет ни одного слова неправды! Если у вас в голове все перепуталось, то моей вины тут нет, а я…
-Тише! – шикнул на нее Ллогу. – Лучше путаница из многих верных мыслей, чем порядок из пары-тройки заблуждений. Мы отправляемся в медоварню, и я посмотрю, чего ты стоишь на самом деле. Ты взяла книгу?..
-Но вы сказали, что не помните, где ее спрятали!
-Какая ерунда! В моем логове ничего никогда не теряется! Иначе зачем бы королю Улвису назначать меня главным придворным кладовщиком?.. Книги всегда на своем месте - лежат вон там, в книжном сундуке, - и Ллогу невозмутимо повернулся в сторону, совершенно противоположную той, где он все это время копался в золоте. – Твоя беспорядочная болтовня только отвлекает нас от дела! Как ты вообще собираешься достичь цели, если не умеешь сосредоточиться, крыса? Где твоя целеустремленность? Где собранность?..
И пока Эммелин, возмущенная этими в высшей степени несправедливыми обвинениями, силилась что-то ответить старому дракону, он весьма шустро переполз к сундуку, где и вправду хранились десятки книг, пересыпанных монетами и драгоценными камнями. Какие-то из них были огромными и тяжелыми, словно каменные глыбы, другие, напротив, крошечными, как будто их создавали для какого-то особого мелкого народца, чей рост не выше сапожка. Но, к счастью, та самая Книга Рецептов оказалась вполне обычного размера, и даже Эмме без труда могла удержать ее в руках.
-Не потеряй ее, растяпа, - сказал господин Ллогу добродушно, и Эмме подумала, что хоть дракон и стал ее первым другом в Холме, терпеть его общество едва ли не сложнее, чем иметь дело со всеми гоблинами и бесами медоварни вместе взятыми. – Залезай-ка мне на спину и держись там покрепче. Мы потратили впустую столько времени!.. А ты наверняка еще и ходишь медленней улитки. Пригни голову книзу, не то расшибешь лоб!..
И не успела Эммелин выполнить все его указания, как Ллогу ринулся с места так же стремительно, как это делают полевые ящерицы, застигнутые врасплох.
…Лягушка уставилась на девушку, выпучив глаза, и спросила:
- Что случилось, милая?
- Ах, я бедная, бедная! - сказала девушка. - Мачеха заслала меня в этакую даль и велела набрать в решето воды из источника на краю света, а я не могу.
- Вот что, - сказала лягушка, - обещай исполнять все мои приказания целую ночь - с вечера и до утра, и я научу тебя, как набрать воды в решето.
«Источник на краю света», английская народная сказка
Ну и переполох же начался в медоварне, когда господин Ллогу вломился туда без предупреждения и даже без стука!.. По подземным коридорам он передвигался несравненно быстрее гоблинов или бесов; пол, стены или потолок – его цепким лапам все было едино, и Эмме стоило немалых трудов удержаться на спине дракона, который, казалось, ввинчивался во тьму, все ускоряясь и ускоряясь. Но не успела она толком испугаться, что вот-вот упадет и переломает себе все кости – или выронит Книгу Рецептов, что еще хуже! - как в лицо ей пахнуло жаром и запахом горелой патоки, а затем раздался треск дерева и скрежет сминающихся засовов и петель: Ллогу вышиб двухстворчатые двери, даже не подумав замедлить свой безумный бег.
Яркий свет, исходящий от пылающих очагов, больно ударил по глазам, уже свыкшимся с вечным мраком подземелий, и Эмме невольно зажмурилась, растирая по грязным щекам слезы – но тут же оказалась сброшена куда-то вниз, к беспокойно переступающим лапам дракона. Книга рецептов шлепнулась рядом с ней – и Эмме быстро схватила ее, опасаясь, как бы не потерять доверенное ей сокровище в суматохе.
-Ллогу! Ллогу! – заверещали медовары, разбегаясь кто куда.
-Дракон! Дракон! – вторили им слуги людского племени, в кои-то веки сбросив с себя сонное оцепенение. – Спасайтесь, кто может! Здесь дракон!..
Позабыв о своих обязанностях, о страхе перед наказанием, работники оставляли без присмотра бурлящие котлы, роняли поварешки, охапки дров, пустые бочки – словом, все то, чем были до сих пор надежно заняты их усталые руки, - и бежали, не разбирая дороги, торопясь скрыться в самых темных углах подземелья.
Один только господин Вальтазар в какой-то степени сохранил присутствие духа. Переполох, учиненный неожиданным визитом дракона, в глазах старшего медовара был явлением гораздо более страшным, чем, собственно, сам дракон. Десятки брошенных выкипающих котлов, раскатившиеся подтекающие бочки, запах пригорающей патоки, прочие ужасающие разрушения и убыток в вверенном ему медовом наделе – вот что видел и осязал господин распорядитель, которого в тот миг не испугали бы и три сотни драконов. От ярости он почернел и раздулся, как огромная земляная жаба, а затем в три прыжка перемахнул зал и очутился нос к носу с Эммелин, которую не без оснований посчитал главной виновницей происходящего.
-Негодяйка! – завопил гоблин. – Подлая людская душонка! Зачем ты притащила его в медоварню?!
-Его? – удивился господин Ллогу и принялся озираться вокруг с озадаченным видом. – Кого? Кто здесь?
-Ох, сударь Ллогу! – спохватился Вальтазар, с трудом придав своей перекошенной морде любезное выражение. – Какая честь для нас! Сам Держатель Книги Рецептов посетил медоварню!..
-Здесь приятно пахнет, - заметил мимоходом дракон, осматривая медоварню с неподдельным любопытством. – Куда приятнее, чем у медовых канав около моих пещер!..
-Позор на мои седины! Где же мои манеры?! – вскричал торопливо Вальтазар, в глазах которого блеснуло что-то вроде трусливой надежды – надежды, на то, что дракона удастся быстро спровадить.
–…Негодные слуги! Немедленно подайте господину Ллогу бочку с лучшим медом из наших погребов!..
Повизгивающие от страха гоблины-медовары с поразительной скоростью прикатили бочку, и тут же бросились врассыпную, запинаясь и падая на каждом шагу – так сильно тряслись и путались их кривые ноги. Хоть Эммелин и считала старого Ллогу если не своим другом, то, по меньшей мере, временным союзником, дурное подозрение посетило ее душу: столь сильный ужас при виде дракона обитатели подземелий определенно испытывали не просто так. Походило на то, что в памяти гоблинов и бесов хранилось немало мрачных историй о былых временах, когда проголодавшийся господин Ллогу забывал обо всех своих придворных званиях, выбирался из пещеры и отправлялся на охоту, считая подземные лабиринты своими законными угодьями.
Ну а что до людей-рабов – их век в Холме был слишком короток, чтобы знать о бедах далекого прошлого; им с лихвой хватало нынешних своих злоключений. Оттого людской страх перед драконом отступил куда быстрее, и вскоре слуги человеческого племени с привычным унынием потянулись к своим котлам, лишь изредка опасливо косясь на господина Ллогу. Дракон провожал их куда более пристальными взглядами и пару раз весьма плотоядно облизнулся, заставив Эммелин похолодеть от запоздалого страха. Кто знает, заговорил бы Ллогу с ней, покажись она ему чуть менее похожей на крысу? Вид людей, определенно, вызывал у старого дракона живой интерес – но исключительно чревоугодный, - а кто же станет всерьез разговаривать с едой, да еще и согласится с ее доводами?..
-Самый сладкий, самый душистый мед к вашему столу, - приговаривал господин Вальтазар, суетясь около бочки. – До чего же славно будет его откупорить, вернувшись к себе в логово…
Но дракон не поддался на эту безыскусную уловку. Без лишних разговоров он лихо щелкнул хвостом, и бочка, подпрыгнув, оказалась раскупоренной - да так ловко, что на каменный пол пролилось не больше пары кружек. Господин Ллогу, впрочем, бережливо слизнул пролитое, сладко жмурясь, а затем сунул морду в бочку, жадно пуская пузыри и пачкаясь в липкой пене.
-Я бы с радостью вернулся к себе, - наконец, сказал он, выхлебав не менее половины содержимого, - но у меня полно дел, гоблин! Или ты думаешь, что я провожу свои дни в праздности и не знаю, чем заняться?.. До меня дошли слухи, что вы, бездельники, разучились варить королевский вересковый мед! Крыса сказала, что король очень этим недоволен.
По злобно скривившейся морде господина Вальтазара любой угадал бы, что он охотно удушил бы чрезмерно болтливую крысу. Но Эмме, крепко прижав к себе Книгу Рецептов, все это время стояла рядом с драконом, как будто была уверена в том, что находится под его защитой – и господину распорядителю не хватило духу проверять, действительно ли дерзкая служанка в милости у Ллогу.
-С вересковым медом давно уж все неладно, вам ли не знать, сударь Ллогу, - заискивающе произнес гоблин-распорядитель. – Настолько давно, что, собственно, о нем перестали вспоминать там, наверху. И, быть может, если короля не тревожить пустыми обещаниями, то…
Но дракон, оставив недопитую бочку, уже устремился вперед, чуть вразнобой перебирая непослушными после пития лапами, извиваясь всем телом и принюхиваясь к каждому котлу на своем пути – Эмме не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним, прижимая к груди Книгу Рецептов.
-Обычный мед… Весьма посредственный мед… Никуда не годный мед… Вот этот неплох, но тоже ничего особенного… Где же мед, достойный королевского стола?.. Тот, что записан в моей Книге Рецептов? – восклицал дракон, фыркая и грозно стуча хвостом.
-Но, господин Ллогу… Позвольте! Погодите!.. – Вальтазар, пытаясь не отставать от дракона, вновь запрыгал по-жабьи, звонко шлепая босыми лапами по каменным плитам. – Мы давно уж отказались от того рецепта! В него наверняка закралась какая-то досадная ошибка – вересковый мед получался раз от разу хуже, кто бы ни брался его варить!..
-Книга Рецептов совершенна и безупречна, - строго отрезал господин Ллогу. – Ручаюсь за нее, как держатель – ни одна строчка в ней не была изменена со времен первых королей Холма! Ошибка не в ней, а в бесславных деяниях прошлого. Но крыса считает, что ей по силам ее исправить – так пусть попробует!
-Крыса!.. – повторил господин Вальтазар с отчаянием и досадой и метнул в сторону Эмме бешеный взгляд. – Ох уж эта крыса! Мне кажется, она слишком много на себя берет!
-Вот и проверим, по силам ли ей то, чего она желает, - невозмутимо отвечал дракон, остановившись у заброшенного очага и вытянув длинную шею так, что голова его почти скрылась в запылившемся котле из-под верескового меда.
-Но если у нее не получится, - визгливо выкрикнул Вальтазар, все же не сдержавшись и сбросив маску угодливости. – Если не получится?!.. Королевский гнев падет на всех, кто был в этом замешан… на всех, кто участвовал…
-Нет-нет, - как будто невпопад отвечал дракон, осматривая котел изнутри так пристально, словно искал на его дне какие-то тайные знаки. – Невозможно! Ни в коем случае!..
-Что? – поперхнулся гоблин-распорядитель. – Как? Вы же только что говорили…
-Никто не должен помогать крысе, - заявил дракон, повернувшись, наконец, к Вальтазару и Эмме. – Это все испортит. Кроме нее, ни один медовар не прикоснется к котлу – иначе откуда мы узнаем, что прячется под крысиной шкурой? Только она и старое проклятие, один на один. Кто кого? Славная будет битва!.. Если, конечно, крыса сама не окажется частью здешней давней порчи… Ворон ворону глаз не выклюет, две части заклятия друг другу не враги…
-Не вполне понял, о чем вы, господин Ллогу, - осторожно заметил на это Вальтазар, озабоченное лицо которого начало понемногу расплываться в довольной ухмылке, - но если девчонка будет сама возиться с королевским медом, а потом сама же отвечать за свою неудачу, то это в корне меняет дело! Не поверите, но я именно это ей и сказал, когда отправил к вам – что придется делать все в одиночку, раз уж она вызвалась! Как славно, что наши мысли сходятся! Вот что значит особый начальственный склад ума. Быть может, мы с вами, сударь, и разного роду-племени, но наши должности… статус… почетность положения… Как равный равному, должен сказать, что…
Несвоевременный приступ тщеславия едва не сгубил господина Вальтазара: дракон, взгляд которого до сей поры был отсутствующим и даже несколько мечтательным, вдруг зашипел, пустив из носу тонкие струйки пламени, свирепо сощурился и клацнул зубами у самих ушей гоблина-распорядителя так громко, что тот осекся, взвизгнул и бросился наутек.
-Такие как ты, гоблин, равны разве что моему обеду! – громогласно расхохотался господин Ллогу, скаля кривые клыки. – Не забывай об этом!.. Держись подальше от крысы, пока она будет варить мед, и не вздумай пакостить!.. Я прослежу за тем, чтобы мед, который она сварит, подали к королевскому столу – как бы ты ни трясся от страха. Ей не нужна ничья помощь, но и мешать ей не надо – игра должна быть честной!
Для Эммелин решение Ллогу было такой же неожиданностью, как и для Вальтазара – но куда менее приятной. Она растерянно смотрела на огромный котел, не представляя, как с ним сладить в одиночку.
-Но разве я… - начала говорить она, и осеклась, встретив холодный пустой взгляд дракона. В самом деле, она сама, без принуждения, несколько раз объявила, что исполнит королевский приказ, а господин Ллогу, напротив, не давал никаких опрометчивых обещаний, несмотря на свое безумие.
-Испытания не должны быть легкими, - строго сказал Ллогу. – Иначе какой в них смысл? Тебе придется тяжело, крыса – и это главное условие игры. Ты засомневалась в себе? Хочешь отказаться?
-Нет! – яростно выкрикнула Эмме, уязвленная тем, как легко дракон разгадал ее страхи. – И не подумаю!
-Тогда, пожалуй, я останусь, - удовлетворенно проворчал Ллогу, укладываясь поудобнее у заброшенного очага и отгораживая его своей чешуйчатой тушей от прочей медоварни.
-Что ж, - сказал он, вновь склонившись со скучающим видом к своим пыльным сокровищам, – может, ты и годишься для того, чтобы варить вересковый мед. Недаром я не могу разобрать, кто ты есть на самом деле. От безликих только и жди подвоха – они сами сплошной подвох и злая шутка!.. Магия уходит, магия возвращается, старые проклятия выдыхаются, новое волшебство зарождается… Но с чего ты взяла, будто тебе по силам исполнить то, что не получилось у других? Кто нашептал, что ты годишься для этого дела? Кто подучил расспрашивать меня о былых проступках короля-гордеца? Здесь, в Холме, никто не смеет даже вспоминать о них!
-Я сама так решила. Мне неведом иной путь к свободе, - сказала Эмме твердо. – Мне нужна королевская милость – для себя самой и для… для моего жениха. Он как-то спас мою жизнь, а я хочу теперь спасти нас обоих. Если для этого нужно задавать дерзкие вопросы или ставить свою жизнь на кон – я не побоюсь и не отступлю.
И вновь дракон задумался, чутко шевеля ноздрями, словно теперь ему предстояло распробовать эти слова и определить их истинную цену.
-Весьма неразумно, - наконец, сказал он. – Никуда не годные доводы. И, к тому же, все было совсем не так – готов позакладывать все свои сокровища, что ты ничего в себе самой не смыслишь. Но колдовским силам иногда по нраву такие истории. Почему бы не посмотреть, что из этого выйдет?.. Быть может, распутывая чужие чары, ты выдашь себя, безликая крыса?
-Я не лгу! – воскликнула Эмме, теперь уж всерьез рассердившись на старого дракона. – В том, что я вам сказала, нет ни одного слова неправды! Если у вас в голове все перепуталось, то моей вины тут нет, а я…
-Тише! – шикнул на нее Ллогу. – Лучше путаница из многих верных мыслей, чем порядок из пары-тройки заблуждений. Мы отправляемся в медоварню, и я посмотрю, чего ты стоишь на самом деле. Ты взяла книгу?..
-Но вы сказали, что не помните, где ее спрятали!
-Какая ерунда! В моем логове ничего никогда не теряется! Иначе зачем бы королю Улвису назначать меня главным придворным кладовщиком?.. Книги всегда на своем месте - лежат вон там, в книжном сундуке, - и Ллогу невозмутимо повернулся в сторону, совершенно противоположную той, где он все это время копался в золоте. – Твоя беспорядочная болтовня только отвлекает нас от дела! Как ты вообще собираешься достичь цели, если не умеешь сосредоточиться, крыса? Где твоя целеустремленность? Где собранность?..
И пока Эммелин, возмущенная этими в высшей степени несправедливыми обвинениями, силилась что-то ответить старому дракону, он весьма шустро переполз к сундуку, где и вправду хранились десятки книг, пересыпанных монетами и драгоценными камнями. Какие-то из них были огромными и тяжелыми, словно каменные глыбы, другие, напротив, крошечными, как будто их создавали для какого-то особого мелкого народца, чей рост не выше сапожка. Но, к счастью, та самая Книга Рецептов оказалась вполне обычного размера, и даже Эмме без труда могла удержать ее в руках.
-Не потеряй ее, растяпа, - сказал господин Ллогу добродушно, и Эмме подумала, что хоть дракон и стал ее первым другом в Холме, терпеть его общество едва ли не сложнее, чем иметь дело со всеми гоблинами и бесами медоварни вместе взятыми. – Залезай-ка мне на спину и держись там покрепче. Мы потратили впустую столько времени!.. А ты наверняка еще и ходишь медленней улитки. Пригни голову книзу, не то расшибешь лоб!..
И не успела Эммелин выполнить все его указания, как Ллогу ринулся с места так же стремительно, как это делают полевые ящерицы, застигнутые врасплох.
Прода от 17.05.2024, 03:02
Глава 21
…Лягушка уставилась на девушку, выпучив глаза, и спросила:
- Что случилось, милая?
- Ах, я бедная, бедная! - сказала девушка. - Мачеха заслала меня в этакую даль и велела набрать в решето воды из источника на краю света, а я не могу.
- Вот что, - сказала лягушка, - обещай исполнять все мои приказания целую ночь - с вечера и до утра, и я научу тебя, как набрать воды в решето.
«Источник на краю света», английская народная сказка
Ну и переполох же начался в медоварне, когда господин Ллогу вломился туда без предупреждения и даже без стука!.. По подземным коридорам он передвигался несравненно быстрее гоблинов или бесов; пол, стены или потолок – его цепким лапам все было едино, и Эмме стоило немалых трудов удержаться на спине дракона, который, казалось, ввинчивался во тьму, все ускоряясь и ускоряясь. Но не успела она толком испугаться, что вот-вот упадет и переломает себе все кости – или выронит Книгу Рецептов, что еще хуже! - как в лицо ей пахнуло жаром и запахом горелой патоки, а затем раздался треск дерева и скрежет сминающихся засовов и петель: Ллогу вышиб двухстворчатые двери, даже не подумав замедлить свой безумный бег.
Яркий свет, исходящий от пылающих очагов, больно ударил по глазам, уже свыкшимся с вечным мраком подземелий, и Эмме невольно зажмурилась, растирая по грязным щекам слезы – но тут же оказалась сброшена куда-то вниз, к беспокойно переступающим лапам дракона. Книга рецептов шлепнулась рядом с ней – и Эмме быстро схватила ее, опасаясь, как бы не потерять доверенное ей сокровище в суматохе.
-Ллогу! Ллогу! – заверещали медовары, разбегаясь кто куда.
-Дракон! Дракон! – вторили им слуги людского племени, в кои-то веки сбросив с себя сонное оцепенение. – Спасайтесь, кто может! Здесь дракон!..
Позабыв о своих обязанностях, о страхе перед наказанием, работники оставляли без присмотра бурлящие котлы, роняли поварешки, охапки дров, пустые бочки – словом, все то, чем были до сих пор надежно заняты их усталые руки, - и бежали, не разбирая дороги, торопясь скрыться в самых темных углах подземелья.
Один только господин Вальтазар в какой-то степени сохранил присутствие духа. Переполох, учиненный неожиданным визитом дракона, в глазах старшего медовара был явлением гораздо более страшным, чем, собственно, сам дракон. Десятки брошенных выкипающих котлов, раскатившиеся подтекающие бочки, запах пригорающей патоки, прочие ужасающие разрушения и убыток в вверенном ему медовом наделе – вот что видел и осязал господин распорядитель, которого в тот миг не испугали бы и три сотни драконов. От ярости он почернел и раздулся, как огромная земляная жаба, а затем в три прыжка перемахнул зал и очутился нос к носу с Эммелин, которую не без оснований посчитал главной виновницей происходящего.
-Негодяйка! – завопил гоблин. – Подлая людская душонка! Зачем ты притащила его в медоварню?!
-Его? – удивился господин Ллогу и принялся озираться вокруг с озадаченным видом. – Кого? Кто здесь?
-Ох, сударь Ллогу! – спохватился Вальтазар, с трудом придав своей перекошенной морде любезное выражение. – Какая честь для нас! Сам Держатель Книги Рецептов посетил медоварню!..
-Здесь приятно пахнет, - заметил мимоходом дракон, осматривая медоварню с неподдельным любопытством. – Куда приятнее, чем у медовых канав около моих пещер!..
-Позор на мои седины! Где же мои манеры?! – вскричал торопливо Вальтазар, в глазах которого блеснуло что-то вроде трусливой надежды – надежды, на то, что дракона удастся быстро спровадить.
–…Негодные слуги! Немедленно подайте господину Ллогу бочку с лучшим медом из наших погребов!..
Повизгивающие от страха гоблины-медовары с поразительной скоростью прикатили бочку, и тут же бросились врассыпную, запинаясь и падая на каждом шагу – так сильно тряслись и путались их кривые ноги. Хоть Эммелин и считала старого Ллогу если не своим другом, то, по меньшей мере, временным союзником, дурное подозрение посетило ее душу: столь сильный ужас при виде дракона обитатели подземелий определенно испытывали не просто так. Походило на то, что в памяти гоблинов и бесов хранилось немало мрачных историй о былых временах, когда проголодавшийся господин Ллогу забывал обо всех своих придворных званиях, выбирался из пещеры и отправлялся на охоту, считая подземные лабиринты своими законными угодьями.
Ну а что до людей-рабов – их век в Холме был слишком короток, чтобы знать о бедах далекого прошлого; им с лихвой хватало нынешних своих злоключений. Оттого людской страх перед драконом отступил куда быстрее, и вскоре слуги человеческого племени с привычным унынием потянулись к своим котлам, лишь изредка опасливо косясь на господина Ллогу. Дракон провожал их куда более пристальными взглядами и пару раз весьма плотоядно облизнулся, заставив Эммелин похолодеть от запоздалого страха. Кто знает, заговорил бы Ллогу с ней, покажись она ему чуть менее похожей на крысу? Вид людей, определенно, вызывал у старого дракона живой интерес – но исключительно чревоугодный, - а кто же станет всерьез разговаривать с едой, да еще и согласится с ее доводами?..
-Самый сладкий, самый душистый мед к вашему столу, - приговаривал господин Вальтазар, суетясь около бочки. – До чего же славно будет его откупорить, вернувшись к себе в логово…
Но дракон не поддался на эту безыскусную уловку. Без лишних разговоров он лихо щелкнул хвостом, и бочка, подпрыгнув, оказалась раскупоренной - да так ловко, что на каменный пол пролилось не больше пары кружек. Господин Ллогу, впрочем, бережливо слизнул пролитое, сладко жмурясь, а затем сунул морду в бочку, жадно пуская пузыри и пачкаясь в липкой пене.
-Я бы с радостью вернулся к себе, - наконец, сказал он, выхлебав не менее половины содержимого, - но у меня полно дел, гоблин! Или ты думаешь, что я провожу свои дни в праздности и не знаю, чем заняться?.. До меня дошли слухи, что вы, бездельники, разучились варить королевский вересковый мед! Крыса сказала, что король очень этим недоволен.
По злобно скривившейся морде господина Вальтазара любой угадал бы, что он охотно удушил бы чрезмерно болтливую крысу. Но Эмме, крепко прижав к себе Книгу Рецептов, все это время стояла рядом с драконом, как будто была уверена в том, что находится под его защитой – и господину распорядителю не хватило духу проверять, действительно ли дерзкая служанка в милости у Ллогу.
-С вересковым медом давно уж все неладно, вам ли не знать, сударь Ллогу, - заискивающе произнес гоблин-распорядитель. – Настолько давно, что, собственно, о нем перестали вспоминать там, наверху. И, быть может, если короля не тревожить пустыми обещаниями, то…
Но дракон, оставив недопитую бочку, уже устремился вперед, чуть вразнобой перебирая непослушными после пития лапами, извиваясь всем телом и принюхиваясь к каждому котлу на своем пути – Эмме не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним, прижимая к груди Книгу Рецептов.
-Обычный мед… Весьма посредственный мед… Никуда не годный мед… Вот этот неплох, но тоже ничего особенного… Где же мед, достойный королевского стола?.. Тот, что записан в моей Книге Рецептов? – восклицал дракон, фыркая и грозно стуча хвостом.
-Но, господин Ллогу… Позвольте! Погодите!.. – Вальтазар, пытаясь не отставать от дракона, вновь запрыгал по-жабьи, звонко шлепая босыми лапами по каменным плитам. – Мы давно уж отказались от того рецепта! В него наверняка закралась какая-то досадная ошибка – вересковый мед получался раз от разу хуже, кто бы ни брался его варить!..
-Книга Рецептов совершенна и безупречна, - строго отрезал господин Ллогу. – Ручаюсь за нее, как держатель – ни одна строчка в ней не была изменена со времен первых королей Холма! Ошибка не в ней, а в бесславных деяниях прошлого. Но крыса считает, что ей по силам ее исправить – так пусть попробует!
-Крыса!.. – повторил господин Вальтазар с отчаянием и досадой и метнул в сторону Эмме бешеный взгляд. – Ох уж эта крыса! Мне кажется, она слишком много на себя берет!
-Вот и проверим, по силам ли ей то, чего она желает, - невозмутимо отвечал дракон, остановившись у заброшенного очага и вытянув длинную шею так, что голова его почти скрылась в запылившемся котле из-под верескового меда.
-Но если у нее не получится, - визгливо выкрикнул Вальтазар, все же не сдержавшись и сбросив маску угодливости. – Если не получится?!.. Королевский гнев падет на всех, кто был в этом замешан… на всех, кто участвовал…
-Нет-нет, - как будто невпопад отвечал дракон, осматривая котел изнутри так пристально, словно искал на его дне какие-то тайные знаки. – Невозможно! Ни в коем случае!..
-Что? – поперхнулся гоблин-распорядитель. – Как? Вы же только что говорили…
-Никто не должен помогать крысе, - заявил дракон, повернувшись, наконец, к Вальтазару и Эмме. – Это все испортит. Кроме нее, ни один медовар не прикоснется к котлу – иначе откуда мы узнаем, что прячется под крысиной шкурой? Только она и старое проклятие, один на один. Кто кого? Славная будет битва!.. Если, конечно, крыса сама не окажется частью здешней давней порчи… Ворон ворону глаз не выклюет, две части заклятия друг другу не враги…
-Не вполне понял, о чем вы, господин Ллогу, - осторожно заметил на это Вальтазар, озабоченное лицо которого начало понемногу расплываться в довольной ухмылке, - но если девчонка будет сама возиться с королевским медом, а потом сама же отвечать за свою неудачу, то это в корне меняет дело! Не поверите, но я именно это ей и сказал, когда отправил к вам – что придется делать все в одиночку, раз уж она вызвалась! Как славно, что наши мысли сходятся! Вот что значит особый начальственный склад ума. Быть может, мы с вами, сударь, и разного роду-племени, но наши должности… статус… почетность положения… Как равный равному, должен сказать, что…
Несвоевременный приступ тщеславия едва не сгубил господина Вальтазара: дракон, взгляд которого до сей поры был отсутствующим и даже несколько мечтательным, вдруг зашипел, пустив из носу тонкие струйки пламени, свирепо сощурился и клацнул зубами у самих ушей гоблина-распорядителя так громко, что тот осекся, взвизгнул и бросился наутек.
-Такие как ты, гоблин, равны разве что моему обеду! – громогласно расхохотался господин Ллогу, скаля кривые клыки. – Не забывай об этом!.. Держись подальше от крысы, пока она будет варить мед, и не вздумай пакостить!.. Я прослежу за тем, чтобы мед, который она сварит, подали к королевскому столу – как бы ты ни трясся от страха. Ей не нужна ничья помощь, но и мешать ей не надо – игра должна быть честной!
Для Эммелин решение Ллогу было такой же неожиданностью, как и для Вальтазара – но куда менее приятной. Она растерянно смотрела на огромный котел, не представляя, как с ним сладить в одиночку.
-Но разве я… - начала говорить она, и осеклась, встретив холодный пустой взгляд дракона. В самом деле, она сама, без принуждения, несколько раз объявила, что исполнит королевский приказ, а господин Ллогу, напротив, не давал никаких опрометчивых обещаний, несмотря на свое безумие.
-Испытания не должны быть легкими, - строго сказал Ллогу. – Иначе какой в них смысл? Тебе придется тяжело, крыса – и это главное условие игры. Ты засомневалась в себе? Хочешь отказаться?
-Нет! – яростно выкрикнула Эмме, уязвленная тем, как легко дракон разгадал ее страхи. – И не подумаю!
-Тогда, пожалуй, я останусь, - удовлетворенно проворчал Ллогу, укладываясь поудобнее у заброшенного очага и отгораживая его своей чешуйчатой тушей от прочей медоварни.
