Эта мысль буквально воспламенила сознание Астигара, он и не заметил, как сменил ипостась. Чтобы не спалить огнём заповедный лес, дракон вынужден был подняться в небо. Он долго метался, пытаясь унять бешенство и начать мыслить здраво. Наконец, немного успокоившись, снова опустился на поляну, где его возвращения дожидался Сангх-Амин.
- Салмеи нет ни здесь, ни в замке. Один из моих подданных только что угрожал мне расправой над ней. Боюсь, что случилось страшное, и мою любимую похитили слуги графа Делоу. Я возвращаюсь в свой замок, чтобы как следует допросить изменника. Надеюсь, ещё не слишком поздно. Если с моей женой или будущим ребёнком что-нибудь случится, я уничтожу весь род этого предателя. Он ещё пожалеет, что осмелился выступить против меня и моей избранницы, - горячился Астигар.
- Остановись, король, - зычный голос дакха прозвучал, как гром среди ясного неба. От неожиданности Астигар сбился с шага и с удивлением воззрился на немощного старика, не понимая, откуда в этом иссохшем теле взялась такая сила?
Молодой дракон с трудом удержался от того, чтобы развернуться к старику спиной и скрыться в мареве портала. Уважение к мудрому наставнику не позволило ему совершить этот необдуманный шаг. Склонив голову перед седым дакхом, Астигар ждал его объяснений, стараясь не выказывать нетерпения.
Удовлетворённая улыбка скользнула по тонким губам Сангх-Амина и он не стал дольше испытывать терпение короля драконов:
- Остановись и постарайся прийти в себя, - начал старик своим обычным тихим голосом. – Гнев – не самый лучший советник. Он не позволит тебе руководствоваться разумом. Движимый одними эмоциями, ты рискуешь наделать немало бед и ничем не поможешь Салмее.
Легко раздавать советы, но как им следовать, если кровь кипит, как раскалённая лава, а мысли путаются от гнева и жажды мести? Успокоиться? Да разве такое возможно, когда любимая находится в руках врагов и неизвестно, какая участь её ожидает? Он готов задушить графа собственными руками. Схватить его костлявую шею и сжимать до хруста, чувствуя, как тело предателя становится безвольным и падает на пол, как тряпичная кукла. Может быть, тогда его разум очистится от ярости и безумия?
Безумия? Да, это было бы настоящим безумием ворваться в камеру пленника в таком состоянии. Наставник, как всегда, прав. Надо успокоиться. Дышать глубоко, подавить в себе страх за жизнь любимой и начать думать. И тогда у него появится надежда.
- Спасибо, наставник, - Астигар низко склонил голову перед Сангх-Амином, в очередной раз наставившем его на верный путь.
- Теперь ты готов, мой мальчик. Я рад, что не ошибся в тебе.
Марево портала погасло сразу же, едва король драконов прошёл сквозь него, возвращаясь в замок. Астигар был собран и сосредоточен. Мысли об убийстве больше не мешали ему думать о главном. Он сумел совладать со своим гневом и был готов к разговору с графом. В подземелье пахло сыростью и плесенью. Здесь давно не держали заключённых. Астигар внезапно пожалел о том, что был слишком снисходителен к своим недоброжелателям. Его мягкосердие привело совсем не к тем результатам, коих он ожидал. Вместо того, чтобы радоваться доброму и справедливому правителю, подданные решили, что он слаб и беспомощен. Разумеется, так думали не все. В его окружении ещё оставались честные и благородные воины, представители древних родов. По крайней мере, он надеялся на это.
Граф Делоу жестоко разочаровал Астигара. До недавнего времени он считал этого дракона своим верным союзником. А в результате вынужден терпеть боль от раны, которую подло, исподтишка нанёс ему лорд-предатель. Нужно было прислушаться к словам Салмеи и сразу же наказать всю эту семейку за попытку ментального воздействия. Совет глав кланов без сомнения поддержал бы его решение.
На земли графа не трудно будет найти нового хозяина из числа верных соратников. Иметь на границе ненадёжного вассала – что может быть хуже? Пора проявить себя с другой стороны. Показать всем свою силу, чтобы отбить охоту у тех, кто только готовится к нападению.
Остановившись перед решёткой камеры, Астигар уже полностью владел собой, а потому заговорил с пленником голосом, в котором не было и тени сомнения. Он знал, как заставить графа ответить на мучающий его вопрос:
- У тебя будет ровно пять минут на то, чтобы попытаться спасти свой род, Делоу. Твоя участь уже предрешена, ты сам избрал этот путь. Однако, я готов подарить жизнь твоей дочери и позволить ей не только владеть землями предков, но и сохранить родовое имя, если ты ответишь мне на один единственный вопрос – где моя жена?
Старый дракон тяжело поднялся с узкого ложа и подошёл вплотную к металлическим прутьям решётки. Он долго вглядывался в глаза Астигара и постепенно менялся в лице. Граф видел перед собой не того доброго и немного романтичного юношу, который управлял их королевством последние пять лет. Лорд и сам испугался, когда понял, какие тёмные силы пробудил в своём правителе. Теперь не помогут ни угрозы, ни шантаж. Этот Астигар действительно способен безжалостно стереть саму память о славном клане Делоу. Граф понял, что проиграл, но попытался выторговать ещё одну милость для себя. Вернее, для своих людей, которые лишь выполняли его волю, а потому не должны нести ответственность за его решения.
- Поклянись, что никто из моего клана не станет отвечать за мои грехи.
- Ты забываешься, старик, - холодно молвил Астигар, а граф почувствовал, как мороз пробежал у него по коже, но страшиться гнева короля было уже поздно. Астигар сразу дал понять, что не склонен проявлять к нему милосердие. А значит, можно стоять на своём, хуже уже не будет.
- Поклянись, - настаивал опальный лорд и Астигар почувствовал невольное уважение к пленнику, который не молил о пощаде, а старался защитить своих подданных от его гнева.
- Клянусь, - торжественно произнёс Астигар, глядя в глаза бывшему союзнику.
Из графа словно выпустили весь воздух, так он был напряжён, а теперь расслабился и позволил себе опуститься на пол, ноги его не держали. Он с грустью подумал, что слишком поздно ввязался в эту авантюру. Не в его возрасте начинать борьбу за власть. Глупый старый дракон, решил оставить о себе память потомкам, возвеличив свой род. А вышло всё совсем не так, как он планировал. Единственное, что ему осталось – это постараться покинуть этот мир, не утратив своего достоинства, не унизиться до слёз и мольбы о пощаде.
- Леди Салмея находится на одном из островов в северном море. Дракону туда не долететь, но моя дочь знает, как добраться в это отдалённое поселение рыбаков.
Астигар развернулся на каблуках и, не прощаясь, направился к лестнице, ведущей наверх. Ему стоило немалых усилий сохранить суровое выражение лица и не проявить сочувствие, которое против воли поселилось в его сердце. Граф был жалок, хоть и старался держаться уверенно и не показывать свой страх. За совершённое предательство лорд Делоу заслуживал смерти, но король медлил с принятием окончательного решения. Он искренне считал, что не вправе распоряжаться чужими жизнями. Впервые Астигар задумался над тем, достоин ли он королевского венца. Возможно, уровень магической силы – это не тот показатель, которым следует руководствоваться при выборе очередного правителя?
А потом Астигар представил, чем может обернуться для драконов власть жестокого тирана, и ужаснулся. За время его правления ни один дракон не умер насильственной смертью. Учитывая продолжительность их жизни, можно было смело утверждать, что раса драконов переживает свой расцвет. И всё же находятся недовольные, считающие себя обделёнными или недооценёнными, такие, как граф Делоу.
Легко взбежав по каменным ступеням наверх, Астигар вдохнул полной грудью. Влажный запах подземелья пропитал его насквозь. Появилось нестерпимое желание скинуть с себя одежду, которая пропахла плесенью и гнилью. Магам давно пора навести порядок в замке. Пользуясь тем, что подземелье пустует, они решили, что не стоит тратить свои силы на поддержание его в должном порядке.
Но это всё потом. Сейчас важно другое. Нужно немедленно разыскать леди Игнасию и склонить её к сотрудничеству. Совершенно очевидно, что маг-менталист её уровня не захочет так просто пойти на уступки. Наверняка, попытается выторговать для себя наиболее выгодные условия. Ну что же, она получит то, что заслуживает. Но сначала нужно поговорить с девушкой с глазу на глаз, чтобы выяснить, так ли она порочна, как её отец, или стала его невольной соучастницей в силу своей неопытности и непререкаемого авторитета главы клана.
Король вовремя вспомнил о необычном даре девушки и резко свернул в одно из боковых ответвлений. Вскоре он очутился возле неприметной двери, которая только с виду была легкодоступной. На самом же деле над её защитой потрудился лучший маг королевства. На условный стук отозвались сразу несколько голосов. Астигар удовлетворённо улыбнулся: ученики Дагана, как всегда, были погружены в свои исследования. Удивительно, как его другу удалось найти таких одарённых и увлечённых парней. Наставник и его ученики отличались друг от друга только внешне, во всём остальном, они словно были сделаны по одному образцу. Фанатики, преданные любимому делу. Парни даже устроили в одном из подсобных помещений что-то вроде комнаты отдыха, чтобы иметь возможность спать там по очереди, ни на минуту не оставляя очередной вялотекущий процесс без внимания.
Астигар извлёк урок из событий прошлого и старался придумывать молодым магам всё новые трудновыполнимые задачи, чтобы их пытливые умы не изнывали от безделья, в следствие чего в них могли зародиться извращённые фантазии о мировом господстве.
Вчера Астигар поручил этим молодцам создать артефакты защиты от ментального воздействия для всех обитателей замка и был уверен, что его задание уже выполнено. Не просто так казначей прибегал к нему спозаранку весь бледный и растрёпанный, со следами недавнего сна на лице. Молодые маги по-видимому трудились всю ночь и спешили завершить порученное дело, как можно скорее. Им не пришлось объяснять, каких бед может натворить ментальный маг, воспользовавшись всеобщей незащищённостью от его воздействия. Прерванный сон лорда-казначея не шёл ни в какое сравнение с нависшей над всеми угрозой подчинения. Запас кристаллов в хранилище иссяк и придётся объясняться с Даганом, который лично отбирал каждый камень и трясся над ними, как мать над своим новорожденным младенцем. Впрочем, друг сразу поймёт, что иного выхода не было. И кстати, необходимо послать ему весточку с предупреждением о возможной опасности.
Граф Делоу сумел всех удивить, предъявив миру свою одарённую дочь. И каким образом ему удавалось скрывать ото всех способности девчонки так долго?
Астигар припомнил, что некоторые слухи всё же долетали и до его ушей, но кто придаёт значение пересудам придворных сплетников? Им просто нечем заняться, вот и перемывают косточки своим соседям – более знатным и удачливым. Какое счастье, что Салмея в первую очередь очистила замок от присутствия чрезмерно загостившихся аристократов. Теперь он действительно ощущал эти древние каменные стены своим домом, а не временным пристанищем, вроде постоялого двора, как было раньше.
За дверью обнаружилась большая комната, сплошь заставленная непонятными несведущему посетителю сосудами разной формы и содержания. Некоторые из них соединялись самым причудливым образом, другие находились в постоянном движении, вращаясь то в одну сторону, то в другую. И в каждом что-то искрилось и булькало. Создавалось впечатление, что стоит сделать одно неосторожное движение и вся комната взлетит на воздух от мощнейшего взрыва вышедшей из-под контроля магии. Однако троица молодых магов не проявляла никакого беспокойства. Они преданно смотрели в глаза своему правителю и ожидали дальнейших указаний. Результат их работы был сложен в большую плетёную корзину и сверкал тысячью отточенных граней в свете магических огней.
Астигар заметил в глазах магов тень гордости. Парни не позволяли себе открыто демонстрировать самодовольство, но стоило признать, что в этот раз, они действительно превзошли самого мастера Дагана.
- Благодарю за проделанную работу, господа маги, - начал он официально, а потом добавил просто: - Вы молодцы, парни. Возможно, сегодня вы спасли наше королевство от гибели. Думаю, вы заслужили звание придворных магов, хватит вам ходить в учениках. Я сам оповещу королевского казначея о том, что теперь вам полагается выплачивать соответствующее жалованье.
Астигар хитро подмигнул парням, и те не смогли удержаться от смеха, представляя лицо казначея, не успевшего оправиться от грандиозных расходов сегодняшнего дня и вынужденного пойти на новые непредвиденные траты.
Такое обращение стало лучшей наградой для этих талантливых, но всё ещё сомневающихся в себе человеческих магов. Не просто жить среди драконов, которые то и дело старались подчеркнуть своё превосходство над людьми, забывая, что маги – это не обычные люди. Они вполне могут противостоять драконам.
- Я пришлю к вам начальника охраны замка. Он сам займётся распределением артефактов. И не забудьте о том, что теперь помимо жалованья, вам полагаются личные покои. Об этом позаботится господин управляющий.
Распрощавшись с магами, Астигар направился на поиски Игнасии. Но его метания по замку так и не дали результата. Графиня упивалась своим горем и едва могла произнести пару связных слов, из которых удалось понять лишь то, что её бедную несчастную бросили все и жестокий муж, и неблагодарная дочь.
Женская истерика набирала обороты, и король поспешил удалиться. Спустя час бесплодных поисков, Астигар был вынужден обратиться к начальнику охраны за помощью. Лорд Сервуд выглядел чрезвычайно довольным, наверняка уже успел побывать у магов и снабдить своих людей артефактами защиты. Ну что же, самое время проверить их действие на деле.
- Из замка пропала леди Игнасия, - решил не ходить вокруг да около Астигар. - Необходимо найти её в ближайшее время. Надеюсь, лорд Сервуд, вам не нужно объяснять, какую угрозу представляет для нас эта девушка? Я не в состоянии в короткий срок обеспечить всех своих подданных артефактами защиты от ментального воздействия. Потребуется много времени на то, чтобы оповестить о возможной угрозе все кланы, а потому следует остановить дочь графа Делоу, пока она не совершила непоправимую ошибку.
- Я всё понимаю, Ваше Величество, и приложу все усилия, чтобы найти и обезвредить беглянку.
Астигар поднял правую руку, останавливая пылкую речь начальника охраны:
- Найти, Сервуд, и сопроводить в мой замок со всем возможным почтением. Леди Игнасия не преступница, а моя гостья. К тому же, она обладает важной для меня информацией.
- Я всё понял, Ваше Величество – сопроводить в ваш замок со всем возможным почтением.
- Всё верно, Сервуд, можешь идти.
Дверь за начальником стражи закрылась, но Астигар не собирался сидеть сложа руки, пока его воины обыскивают окрестности замка. Напротив, он развил бурную деятельность. Вызвал своего секретаря и продиктовал ему текст письма, которое следовало размножить и разослать всем главам кланов. Потом вызвал в свой кабинет главу безопасности и выслушал его доклад об обстановке в соседнем государстве.
- Салмеи нет ни здесь, ни в замке. Один из моих подданных только что угрожал мне расправой над ней. Боюсь, что случилось страшное, и мою любимую похитили слуги графа Делоу. Я возвращаюсь в свой замок, чтобы как следует допросить изменника. Надеюсь, ещё не слишком поздно. Если с моей женой или будущим ребёнком что-нибудь случится, я уничтожу весь род этого предателя. Он ещё пожалеет, что осмелился выступить против меня и моей избранницы, - горячился Астигар.
- Остановись, король, - зычный голос дакха прозвучал, как гром среди ясного неба. От неожиданности Астигар сбился с шага и с удивлением воззрился на немощного старика, не понимая, откуда в этом иссохшем теле взялась такая сила?
Молодой дракон с трудом удержался от того, чтобы развернуться к старику спиной и скрыться в мареве портала. Уважение к мудрому наставнику не позволило ему совершить этот необдуманный шаг. Склонив голову перед седым дакхом, Астигар ждал его объяснений, стараясь не выказывать нетерпения.
Удовлетворённая улыбка скользнула по тонким губам Сангх-Амина и он не стал дольше испытывать терпение короля драконов:
- Остановись и постарайся прийти в себя, - начал старик своим обычным тихим голосом. – Гнев – не самый лучший советник. Он не позволит тебе руководствоваться разумом. Движимый одними эмоциями, ты рискуешь наделать немало бед и ничем не поможешь Салмее.
Легко раздавать советы, но как им следовать, если кровь кипит, как раскалённая лава, а мысли путаются от гнева и жажды мести? Успокоиться? Да разве такое возможно, когда любимая находится в руках врагов и неизвестно, какая участь её ожидает? Он готов задушить графа собственными руками. Схватить его костлявую шею и сжимать до хруста, чувствуя, как тело предателя становится безвольным и падает на пол, как тряпичная кукла. Может быть, тогда его разум очистится от ярости и безумия?
Безумия? Да, это было бы настоящим безумием ворваться в камеру пленника в таком состоянии. Наставник, как всегда, прав. Надо успокоиться. Дышать глубоко, подавить в себе страх за жизнь любимой и начать думать. И тогда у него появится надежда.
- Спасибо, наставник, - Астигар низко склонил голову перед Сангх-Амином, в очередной раз наставившем его на верный путь.
- Теперь ты готов, мой мальчик. Я рад, что не ошибся в тебе.
Марево портала погасло сразу же, едва король драконов прошёл сквозь него, возвращаясь в замок. Астигар был собран и сосредоточен. Мысли об убийстве больше не мешали ему думать о главном. Он сумел совладать со своим гневом и был готов к разговору с графом. В подземелье пахло сыростью и плесенью. Здесь давно не держали заключённых. Астигар внезапно пожалел о том, что был слишком снисходителен к своим недоброжелателям. Его мягкосердие привело совсем не к тем результатам, коих он ожидал. Вместо того, чтобы радоваться доброму и справедливому правителю, подданные решили, что он слаб и беспомощен. Разумеется, так думали не все. В его окружении ещё оставались честные и благородные воины, представители древних родов. По крайней мере, он надеялся на это.
Граф Делоу жестоко разочаровал Астигара. До недавнего времени он считал этого дракона своим верным союзником. А в результате вынужден терпеть боль от раны, которую подло, исподтишка нанёс ему лорд-предатель. Нужно было прислушаться к словам Салмеи и сразу же наказать всю эту семейку за попытку ментального воздействия. Совет глав кланов без сомнения поддержал бы его решение.
На земли графа не трудно будет найти нового хозяина из числа верных соратников. Иметь на границе ненадёжного вассала – что может быть хуже? Пора проявить себя с другой стороны. Показать всем свою силу, чтобы отбить охоту у тех, кто только готовится к нападению.
Остановившись перед решёткой камеры, Астигар уже полностью владел собой, а потому заговорил с пленником голосом, в котором не было и тени сомнения. Он знал, как заставить графа ответить на мучающий его вопрос:
- У тебя будет ровно пять минут на то, чтобы попытаться спасти свой род, Делоу. Твоя участь уже предрешена, ты сам избрал этот путь. Однако, я готов подарить жизнь твоей дочери и позволить ей не только владеть землями предков, но и сохранить родовое имя, если ты ответишь мне на один единственный вопрос – где моя жена?
Старый дракон тяжело поднялся с узкого ложа и подошёл вплотную к металлическим прутьям решётки. Он долго вглядывался в глаза Астигара и постепенно менялся в лице. Граф видел перед собой не того доброго и немного романтичного юношу, который управлял их королевством последние пять лет. Лорд и сам испугался, когда понял, какие тёмные силы пробудил в своём правителе. Теперь не помогут ни угрозы, ни шантаж. Этот Астигар действительно способен безжалостно стереть саму память о славном клане Делоу. Граф понял, что проиграл, но попытался выторговать ещё одну милость для себя. Вернее, для своих людей, которые лишь выполняли его волю, а потому не должны нести ответственность за его решения.
- Поклянись, что никто из моего клана не станет отвечать за мои грехи.
- Ты забываешься, старик, - холодно молвил Астигар, а граф почувствовал, как мороз пробежал у него по коже, но страшиться гнева короля было уже поздно. Астигар сразу дал понять, что не склонен проявлять к нему милосердие. А значит, можно стоять на своём, хуже уже не будет.
- Поклянись, - настаивал опальный лорд и Астигар почувствовал невольное уважение к пленнику, который не молил о пощаде, а старался защитить своих подданных от его гнева.
- Клянусь, - торжественно произнёс Астигар, глядя в глаза бывшему союзнику.
Из графа словно выпустили весь воздух, так он был напряжён, а теперь расслабился и позволил себе опуститься на пол, ноги его не держали. Он с грустью подумал, что слишком поздно ввязался в эту авантюру. Не в его возрасте начинать борьбу за власть. Глупый старый дракон, решил оставить о себе память потомкам, возвеличив свой род. А вышло всё совсем не так, как он планировал. Единственное, что ему осталось – это постараться покинуть этот мир, не утратив своего достоинства, не унизиться до слёз и мольбы о пощаде.
- Леди Салмея находится на одном из островов в северном море. Дракону туда не долететь, но моя дочь знает, как добраться в это отдалённое поселение рыбаков.
Астигар развернулся на каблуках и, не прощаясь, направился к лестнице, ведущей наверх. Ему стоило немалых усилий сохранить суровое выражение лица и не проявить сочувствие, которое против воли поселилось в его сердце. Граф был жалок, хоть и старался держаться уверенно и не показывать свой страх. За совершённое предательство лорд Делоу заслуживал смерти, но король медлил с принятием окончательного решения. Он искренне считал, что не вправе распоряжаться чужими жизнями. Впервые Астигар задумался над тем, достоин ли он королевского венца. Возможно, уровень магической силы – это не тот показатель, которым следует руководствоваться при выборе очередного правителя?
А потом Астигар представил, чем может обернуться для драконов власть жестокого тирана, и ужаснулся. За время его правления ни один дракон не умер насильственной смертью. Учитывая продолжительность их жизни, можно было смело утверждать, что раса драконов переживает свой расцвет. И всё же находятся недовольные, считающие себя обделёнными или недооценёнными, такие, как граф Делоу.
Легко взбежав по каменным ступеням наверх, Астигар вдохнул полной грудью. Влажный запах подземелья пропитал его насквозь. Появилось нестерпимое желание скинуть с себя одежду, которая пропахла плесенью и гнилью. Магам давно пора навести порядок в замке. Пользуясь тем, что подземелье пустует, они решили, что не стоит тратить свои силы на поддержание его в должном порядке.
Но это всё потом. Сейчас важно другое. Нужно немедленно разыскать леди Игнасию и склонить её к сотрудничеству. Совершенно очевидно, что маг-менталист её уровня не захочет так просто пойти на уступки. Наверняка, попытается выторговать для себя наиболее выгодные условия. Ну что же, она получит то, что заслуживает. Но сначала нужно поговорить с девушкой с глазу на глаз, чтобы выяснить, так ли она порочна, как её отец, или стала его невольной соучастницей в силу своей неопытности и непререкаемого авторитета главы клана.
Король вовремя вспомнил о необычном даре девушки и резко свернул в одно из боковых ответвлений. Вскоре он очутился возле неприметной двери, которая только с виду была легкодоступной. На самом же деле над её защитой потрудился лучший маг королевства. На условный стук отозвались сразу несколько голосов. Астигар удовлетворённо улыбнулся: ученики Дагана, как всегда, были погружены в свои исследования. Удивительно, как его другу удалось найти таких одарённых и увлечённых парней. Наставник и его ученики отличались друг от друга только внешне, во всём остальном, они словно были сделаны по одному образцу. Фанатики, преданные любимому делу. Парни даже устроили в одном из подсобных помещений что-то вроде комнаты отдыха, чтобы иметь возможность спать там по очереди, ни на минуту не оставляя очередной вялотекущий процесс без внимания.
Астигар извлёк урок из событий прошлого и старался придумывать молодым магам всё новые трудновыполнимые задачи, чтобы их пытливые умы не изнывали от безделья, в следствие чего в них могли зародиться извращённые фантазии о мировом господстве.
Вчера Астигар поручил этим молодцам создать артефакты защиты от ментального воздействия для всех обитателей замка и был уверен, что его задание уже выполнено. Не просто так казначей прибегал к нему спозаранку весь бледный и растрёпанный, со следами недавнего сна на лице. Молодые маги по-видимому трудились всю ночь и спешили завершить порученное дело, как можно скорее. Им не пришлось объяснять, каких бед может натворить ментальный маг, воспользовавшись всеобщей незащищённостью от его воздействия. Прерванный сон лорда-казначея не шёл ни в какое сравнение с нависшей над всеми угрозой подчинения. Запас кристаллов в хранилище иссяк и придётся объясняться с Даганом, который лично отбирал каждый камень и трясся над ними, как мать над своим новорожденным младенцем. Впрочем, друг сразу поймёт, что иного выхода не было. И кстати, необходимо послать ему весточку с предупреждением о возможной опасности.
Граф Делоу сумел всех удивить, предъявив миру свою одарённую дочь. И каким образом ему удавалось скрывать ото всех способности девчонки так долго?
Астигар припомнил, что некоторые слухи всё же долетали и до его ушей, но кто придаёт значение пересудам придворных сплетников? Им просто нечем заняться, вот и перемывают косточки своим соседям – более знатным и удачливым. Какое счастье, что Салмея в первую очередь очистила замок от присутствия чрезмерно загостившихся аристократов. Теперь он действительно ощущал эти древние каменные стены своим домом, а не временным пристанищем, вроде постоялого двора, как было раньше.
За дверью обнаружилась большая комната, сплошь заставленная непонятными несведущему посетителю сосудами разной формы и содержания. Некоторые из них соединялись самым причудливым образом, другие находились в постоянном движении, вращаясь то в одну сторону, то в другую. И в каждом что-то искрилось и булькало. Создавалось впечатление, что стоит сделать одно неосторожное движение и вся комната взлетит на воздух от мощнейшего взрыва вышедшей из-под контроля магии. Однако троица молодых магов не проявляла никакого беспокойства. Они преданно смотрели в глаза своему правителю и ожидали дальнейших указаний. Результат их работы был сложен в большую плетёную корзину и сверкал тысячью отточенных граней в свете магических огней.
Астигар заметил в глазах магов тень гордости. Парни не позволяли себе открыто демонстрировать самодовольство, но стоило признать, что в этот раз, они действительно превзошли самого мастера Дагана.
- Благодарю за проделанную работу, господа маги, - начал он официально, а потом добавил просто: - Вы молодцы, парни. Возможно, сегодня вы спасли наше королевство от гибели. Думаю, вы заслужили звание придворных магов, хватит вам ходить в учениках. Я сам оповещу королевского казначея о том, что теперь вам полагается выплачивать соответствующее жалованье.
Астигар хитро подмигнул парням, и те не смогли удержаться от смеха, представляя лицо казначея, не успевшего оправиться от грандиозных расходов сегодняшнего дня и вынужденного пойти на новые непредвиденные траты.
Такое обращение стало лучшей наградой для этих талантливых, но всё ещё сомневающихся в себе человеческих магов. Не просто жить среди драконов, которые то и дело старались подчеркнуть своё превосходство над людьми, забывая, что маги – это не обычные люди. Они вполне могут противостоять драконам.
- Я пришлю к вам начальника охраны замка. Он сам займётся распределением артефактов. И не забудьте о том, что теперь помимо жалованья, вам полагаются личные покои. Об этом позаботится господин управляющий.
Распрощавшись с магами, Астигар направился на поиски Игнасии. Но его метания по замку так и не дали результата. Графиня упивалась своим горем и едва могла произнести пару связных слов, из которых удалось понять лишь то, что её бедную несчастную бросили все и жестокий муж, и неблагодарная дочь.
Женская истерика набирала обороты, и король поспешил удалиться. Спустя час бесплодных поисков, Астигар был вынужден обратиться к начальнику охраны за помощью. Лорд Сервуд выглядел чрезвычайно довольным, наверняка уже успел побывать у магов и снабдить своих людей артефактами защиты. Ну что же, самое время проверить их действие на деле.
- Из замка пропала леди Игнасия, - решил не ходить вокруг да около Астигар. - Необходимо найти её в ближайшее время. Надеюсь, лорд Сервуд, вам не нужно объяснять, какую угрозу представляет для нас эта девушка? Я не в состоянии в короткий срок обеспечить всех своих подданных артефактами защиты от ментального воздействия. Потребуется много времени на то, чтобы оповестить о возможной угрозе все кланы, а потому следует остановить дочь графа Делоу, пока она не совершила непоправимую ошибку.
- Я всё понимаю, Ваше Величество, и приложу все усилия, чтобы найти и обезвредить беглянку.
Астигар поднял правую руку, останавливая пылкую речь начальника охраны:
- Найти, Сервуд, и сопроводить в мой замок со всем возможным почтением. Леди Игнасия не преступница, а моя гостья. К тому же, она обладает важной для меня информацией.
- Я всё понял, Ваше Величество – сопроводить в ваш замок со всем возможным почтением.
- Всё верно, Сервуд, можешь идти.
Дверь за начальником стражи закрылась, но Астигар не собирался сидеть сложа руки, пока его воины обыскивают окрестности замка. Напротив, он развил бурную деятельность. Вызвал своего секретаря и продиктовал ему текст письма, которое следовало размножить и разослать всем главам кланов. Потом вызвал в свой кабинет главу безопасности и выслушал его доклад об обстановке в соседнем государстве.
