Дроу фыркнул и подпихнул свою пешку в спину. Та вальяжно оглянулась на полководца, послала воздушный поцелуй и легкой бабочкой вспорхнула на соседнюю клетку.
- Людвик, у тебя сердце из пепла! Оставить жениха, одного, в плену врага!
Мои собственные пешки заинтересованно обернулись ко мне: каков следующий ход?
- Ты ещё не сказал «да», - возразила я, отправив в далёкое плаванье тучную ладью. Белая пешка с ужасом наблюдала её приближение.
- Уговорила! Должен же я спасти этот мир от ужасной и злобной некромантши? Завтра, в полдень, у храма Дарующей покой! И не опаздывай!
Пешки умильно сложились в форму сердца.
- А ну назад! Терпеть не могу эльфийские шахматы – никогда не слушаются!
Форма сердца сменилась на другую, неприличную. Чёрный всадник недовольно обернулся ко мне: играть будем или...
- Отлично! Они будут моим свадебным подарком, - теперь фигуры в ужасе уставились на Геральта. Чёрный ферзь демонстративно покачнулся и шлёпнулся в обморок.
- Хм, настрогаю тебе из них новые пуговицы, - к чёрному симулянту присоединился белый ферзь.
- Почему именно пуговицы?
- Ну, эти-то будут срываться в порыве страсти и любви.
- Мне трудно понять человеческие обычаи: обычно их просто расстёгивают? – он поймал за хвост бравого боевого коня и аккуратно вернул на место. Всадник с конём с противным скрежетом проехались по доске, с ненавистью глядя на меня.
- Всё тридцать две? Боюсь, станет скучно уже на десятой.
- Тридцать три.
Я подняла на него глаза:
- Ты издеваешься?
Вместо ответа он положил мои руки на чёрную куртку.
- Считай.
- Раз, - коснулась кончиком пальцев костяной пуговицы в форме клинового листа. И та нырнула в обмётанную серебряной нитью петлю и пропала.
- Два, - горячая ладонь Геральта переместила мою руку дальше, вниз. И ещё одна пуговица, как по волшебству, скрылась под черным отворотом.
- Три, - не осознавая, что творю, потянулась вперёд, к застывшему как изваяние дроу. Губы, на которых обычно плясала злорадная полуулыбка, оказались мягкими и бархатными. Со вкусом горького шоколада и дыма.
- Во имя шахматной доски, объявляю вас мужем и женой, - пропел один из королей. Кажется, чёрный.
Геральт отшатнулся, подскочил как ошпаренный, перевернул стул, чуть не растянувшись на полу. Выругался на чистом эльфийском и… сбежал.
Пешки тут же сложились в слово «болван». И первый раз за ночь я была с ними солидарна.
Утром меня, уснувшую только с восходом солнца, растолкал порядком помятый Сангр. Вручил внушающий ужас одним только своим весом фолиант, буркнул нечто нечленораздельное про не в меру активных и любопытных сокурсников и завалился на кровать. То, что узкое и жёсткое ложе не рассчитано на два, пусть и весьма тощих, тела, его ни капельки не смутило. Он нагло сдвинул меня в бок и, накрывшись столь же помятым как и владелец плащом, и мгновенно уснул. С бешенным ритмом жизни бессонница вампиру точно не грозила.
Сжалившись, отобрала серый плащ, накрыв друга одеялом. Переместилась за стол подле окна. Огромный, странно пахнущий том болезненно оттягивал руки, стремясь перевесить и припечатать к полу. Оставалось проявить сострадание к вампиру, дотащившему это древнее чудовище в кожаном переплёте до лазарета.
- Ну, посмотрим, что ты за монстр, - страницы на удивление были мягкими и упругими, легко перелистывались и не слипались. – Древние предания рождённых под тёмной звездой… - а вот литеры были вычурными, трудно читаемыми. Если весь текст такой – переписчик был явно с тьмой в душе.
«Или изверг, или извращенец» - проснулся вредный голос.
- Или и то, и другое разом, - хихикнула я.
Продраться сквозь изгородь завитушек и вензелей непросто, но, кто знает, может оно того стоит.
На первой странице сиротливо спрятался высушенный побег вьюнка. Аккуратно, чтобы не повредить тонкий стебель, повертела пожелтевший гербарий меж пальцев.
- Какое странное послание на языке цветов…
От неожиданности я подскочила на месте, чуть не свалившись со стула. Если бы фолиант свалился следом, то без жертв бы не обошлось.
- Эльза! Кто научил тебе так подкрадываться?!
- Вампиры, - честно созналась девушка. – От вампиров ещё и не такому научишься. – И тут же поспешила сменить тему: - Ты знаешь, что значит вьюнок на языке цветов?
Я покачала головой. Матушка когда-то пыталась вбить подобную чушь в голову, но отцовские наставления были куда интереснее. Я не знала ни тайных посланий цветов, ни жеманного языка веера, зато умела связать верёвку десятью разными способами, а дарганский узел для пленников вообще могла сплести с завязанными глазами.
- Прими меня таким, каков я есть, - наставительным тоном продекламировала Эльза. – По легендам вьюнок не терпит соперников подле себя и любит быть всегда на свету.
- Эгоист, в общем, - выводы напрашивались сами собой. Но почему-то они вызывали лёгкую улыбку с оттенком беспечности. – И кого мне это напоминает?
- Ну, кого бы оно не напоминало, а цветок – сух, как чувства преподнёсшего его.
- Он просто лежал меж страниц, так бывает. Кто-то кладёт цветы, кто-то письма… Некоторые и ценные бумаги умудряются запихивать. Однажды из библиотечной книги выпал вексель на весьма кругленькую сумму. Судя по записям, он пролежал там с десяток лет.
Ох и пир мы закатили тогда с Лилькой! Неделю потом доедали. Сангру бы понравилось. Обернулась на друга, но тот продолжал спать, укрывшись с головой, как ни в чём не бывало.
Проследив за моим взглядов, Эльза снисходительно заметила:
- Даже спрашивать не буду, кто там у тебя.
- Почему?
- Ну… кто вас смертоедов знает. Любопытство ни одного мага сгубило, что говорить про простых смертных.
- Там - друг, если ты что-то не то успела подумать. Не умертвие.
- Ну это уж точно. Умертвия так сладко не сопят.
После злопамятных теплиц я могла бы поспорить.
- А вообще, я зашла попрощаться, - она протянула мне визитку, которую всё это время прятала в складках платья. – Я покидаю лазарет, но хочу верить, что наша встреча не последняя.
Я прочитала надпись на маленьком фигурно вырезанном прямоугольнике.
- Боюсь, меня не пустят просто так в вампирское посольство.
- Пустят, - отмахнулась та, - не будь я Эльза Морис!
Мы рассмеялись и на душе стало теплее. Всё-таки эта девушка обладала нечеловеческим очарованием.
- Кстати, этот талмуд надо читать вверх тормашками задам наперёд, иначе ничего не поймёшь, - и, заключив мои плечи в крепкие объятия, еле слышно прошептала. – Я верю, что именно ты поможешь мне, Людвик Линтер. И прости, если я что-то сделала не так.
Пока я нашлась с ответом, Эльзы и след простыл.
- Стоит упустить тебя из виду, как ты сводишь знакомство с посланниками моего отца, - сонно пробурчали из-под одеяла.
- Мне семейная чета Морис не показалось злодейской, - выдержав паузу, решила не искать оправданий. Знакомство вышло случайным, можно сказать, я сама навязалась.
- Это потому что ты не знакомом с дедом Лоттуса. Попил он в свое время чужой кровушки.
- Воевал?
- Служил на таможне.
- Истинный кровопийца! - театрально всплеснула руками.
Вампир заинтересованно высунул нос из-под одеяла:
- Линтер, мне жаль те подданых отца, что встанут на твоём пути.
- Это почему?
- В замогильном хохоте ты посоперничаешь с любым умертвием.
- Тогда распугивать летучих мышей твоего батюшки будем вместе! – я поковырялась в потайных карманах куртки и протянула неподписанный конверт вылезшему из кровати вампиру.
Он послушно заглянул внутрь и вытряхнул на ладонь новенький пропуск сотрудника Магического патруля. Я замерла в томительном ожидании, а Сангр всё молчал и молчал, уткнувшись носом в пропуск.
- Сангр?
Он медленно развернулся:
— Как тебе это удалось?
— Пришлось принести себя в жертву одной злопамятной сове.
— Но как? Как так быстро? Это невозможно!
— Всё возможно, если у тебя есть полезные связи в тёмной канцелярии, — весело подмигнув ошарашенному другу, уткнулась в книгу, которую, оказывается, ещё и верх ногами читать надо.
Сангр подошёл и с трепетом опустился на пол, положив вихрастую голову мне на колени.
«Как на плаху».
- Спасибо.
- Не за что, Сангридаталеон Линтер. Считай, я тебя увампирила, - попытка смягчить неловкость момент провалилась с треском. – Добро пожаловать в род Раладарисов.
Кажется новый родственник потерял дар речи от счастья. Я надеюсь, что от счастья. И не известно сколько бы мы так просидели, если бы на глаза Сангру не попался его же собственный конспект.
- У меня только один вопрос: что он делает под кровать?
Вырвать конспект из рук вампира не успела – реакция не та. Лорд Линтер пролистал его, повертел под разными углами, прищурился, изучая мои каракули и устало вынес вердик:
- Ты забыла про меня.
- Разве? Нет-нет, твой портрет я точно рисовала.
- Я не про портрет, он-то как раз на месте, - Сангр развернул рисунок ко мне. На оном красовался лохматый стриг с потрескавшимися от недосыпа глазами. С леденящих душу клыков капала слюна. Или кровь. На выбор смотрящего.
- Это сок, - сочла необходимым внести ясность. – Видишь, у него яблоко в руках!
- Больше похоже на печень выдролака.
Он пролистал другие портреты. Похихикал с ушастого изображения Берта, одобрительно присвистнул над грудастой дриадой и завис над лицом Геральта.
- Значит, вот каким ты его видишь?
Я демонстративно пожала плечами. Досадно, когда после поцелуя с тобой кавалер чуть ли не в окно выпрыгивает.
За ночь к ехидному портрету Геральта добавился ещё один – в виде шахматной фигуры. Прекрасное, но надменное лицо парня плавно перетекало в конский… торс.
Кажется, от меня ждали пояснений. Показав дотошному вампиру язык, небрежно отмахнулась. Но отмахнуться от ночных воспоминаний было гораздо труднее.
Неудовлетворённый Сангр, похлопав по своим карманам, достал почти исписанный огрызок карандаша. Победоносно помахав им перед моим носом, увлечённо принялся резкими штрихами выводить новый образ на чистом развороте конспекта.
Я заинтересованно подалась вперёд, но меня оттеснили сильным вампирским плечом:
- Не подглядывай! – и для полной секретности перебрался на подоконник. – Ты не написала про ту самую ночь, когда нашла меня в заброшенных коридорах.
Я вопросительно изогнула бровь.
- В ту ночь на меня напали совсем не огневики.
Предчувствие лениво скользнуло во тьме, зацепив самый край сознания шероховатой чешуёй. Сангр не отрываясь от рисования продолжил:
- Не знаю кто это был, но его спугнули его шаги.
- Как? – голос не подвёл, не дрогнул. Почти. – Как у кого-то получилось подкрасться к вампиру?
- Мне тоже интересно, - Сангр откинул со лба упрямую чёлку. – Я был очень слаб в тот момент. Только завершил переход, отсечение от магии рода жгло вены изнутри и жажда делала всё невыносимым. А ещё эта комиссия по трудным студентам и бесконечные шепотки за спиной… Я был слаб.
- Но не настолько, чтоб не почуять опасность, - закончила я за друга.
- Я почувствовал, но поздно.
- Почему ты уверен, что это именно наш…
- Шелкопряд, - так его прозвали в патруле, - карандаш замер над бумагой. – Он мне сам сказал. Вампирская сила – слишком щедрое лакомство, от которого откажется разве что круглый идиот. Этот гнусный шепот я до сих пор слышу… За каждым ночным поворотом… Я лежал, глядя в глаза тьме, сплёвывая собственную кровь и чувствовал, как её черпают из меня. Мучительно тянут нитью за нить, выворачивая наизнанку.
Карандаш нервно заплясал по бумаге, рождая неприятный, подобный шёпоту теней, шорох.
- Ты… рассказывал кому-нибудь об этом?
- Да, Альгерду. – и ещё пару штрихов к портрету. И к схеме в моей голове.
- Значит, всё началось уже давно.
- Больше года назад, если быть более точным. Первые два трупа не вызвали подозрений. Один списали на ограбление, другой – на неудачный исход дуэли.
Сгустки же на чёрном рынке есть почти всегда, чтобы там не вещали в Академии.
- Но используются они только для тёмных ритуалов, - сделала очевидный вывод я. Мысли хаотично роились, не давая уцепиться хоть за одну. Тяжёлым обручем голову сдавила боль.
С улицы доносились звуки грохочущих по мостовой экипажей, крики недовольных извозчиков, мрачная перепалка воронья, прямо как на рабочем кладбище…
Кольцо сжалось, поднимая к горлу тошноту…
Я сжала голову руками.
- Где нашли третий?
- О, это самое интересно! Помнишь то поселение, откуда вы с Варги притащили эльфёнка?
- Тихий омут, - казалось, это было сотни лет назад и не со мной.
- Их местный мажок стал третьим.
- Тот, который на крестины к брату уехал.
- Он самый. Его бы и не нашли, если б мельниковы дочки не собрались по грибы.
Вспоминая тучных мельниковых дочерей, стало ясно, что в лес они ходили за чем угодно, но точно не за грибами… Вслуж же сказала иное:
- А озеро?
- Что – озеро? – оторвался от своего творчества вампир.
- Тётка Тишки говорила, что озеро у них там странное. Люди пропадают.
- Не знаю, - пожал плечами тот. – А ты что-нибудь почувствовала?
- Нет. Не знаю. Меня отвлёк Тишка.
- Хорошо, передам дознавателям.
- Но с ним явно что-то не так. Даже если ничего не найдут.
- Людвик, я не поспеваю за ходом твоих мыслей.
Ничего удивительного, я сама не всегда за ним поспеваю. А если рядом пляску на костях заводит головная боль… Приложила ладонь ко лбу, мысленно приказывая боли убираться прочь. Обычно этого было достаточно. Но сегодня многое выходило за рамки приличного.
- Кто был дальше?
- Та девушка в подворотне, на которую вы с Геральтом наткнулись.
- Все близ столицы. Почему?
- Молодец! До наших не сразу дошло. Я добросовестно перебрал архивную пыль за последние три года. Ничего похожего.
- Если только проклятый ублюдок не обстряпывал свои делишки где-то ещё.
Сангр замотал головой:
- Нет, я проверил. Архивариусы ближайших округов начинают заикаться от одного моего имени. Что-то его тут держит. Работа, учёба, любовница… Шелкопряд должен где-то светиться, чтоб не вызывать подозрения.
- Он мог прикупить недостающую часть сгустков на чёрном рынке.
- Дорого, - тут же возразили мне. – Их привозят с востока, где нравы, сама знаешь, далеки от наших. Часть выручки перекочует на счета тех, кто в это время нарочно будет смотреть в другую сторону.
- Значит, он не богат.
- Или не хочет светить деньгами. Подделок тоже хватает, как и мошенников.
Я мысленно пожелала Шелкопряду повстречать в глухом переулке работника ночной гильдии.
- Не богат, умён, силён, - продолжили выстраивать звенья логической цепочки. – Не каждому дано уложить на лопатки вампира. Пусть и ослабленного.
- И это означает, что будут ещё жертвы! – от предчувствия надвигающегося кошмара внутри всё похолодело.
Сангр одним небрежным росчерком закончил рисунок и развернул ко мне.
Вполоборота, небрежный наклон головы, прядь непослушных волос, которая пахла весенним горным солнцем, выбивалась из собранного хвоста. Я уже видела эту горечь шоколадных глаз, взирающих с невыразимой тоской, эту жёсткую линию губ, которую хотелось стереть пальцами…
- Вот так видят его все остальные.
Все, кроме меня.
Довольный произведённым эффектом, вампир добавил:
- Не знаю, что у вас тут произошло ночью. Но тебе просили передать, что ждут в назначенном месте в назначенный час.
Я встрепенулась. Шутит что ли? Не-е-ет…
- Людвик, у тебя сердце из пепла! Оставить жениха, одного, в плену врага!
Мои собственные пешки заинтересованно обернулись ко мне: каков следующий ход?
- Ты ещё не сказал «да», - возразила я, отправив в далёкое плаванье тучную ладью. Белая пешка с ужасом наблюдала её приближение.
- Уговорила! Должен же я спасти этот мир от ужасной и злобной некромантши? Завтра, в полдень, у храма Дарующей покой! И не опаздывай!
Пешки умильно сложились в форму сердца.
- А ну назад! Терпеть не могу эльфийские шахматы – никогда не слушаются!
Форма сердца сменилась на другую, неприличную. Чёрный всадник недовольно обернулся ко мне: играть будем или...
- Отлично! Они будут моим свадебным подарком, - теперь фигуры в ужасе уставились на Геральта. Чёрный ферзь демонстративно покачнулся и шлёпнулся в обморок.
- Хм, настрогаю тебе из них новые пуговицы, - к чёрному симулянту присоединился белый ферзь.
- Почему именно пуговицы?
- Ну, эти-то будут срываться в порыве страсти и любви.
- Мне трудно понять человеческие обычаи: обычно их просто расстёгивают? – он поймал за хвост бравого боевого коня и аккуратно вернул на место. Всадник с конём с противным скрежетом проехались по доске, с ненавистью глядя на меня.
- Всё тридцать две? Боюсь, станет скучно уже на десятой.
- Тридцать три.
Я подняла на него глаза:
- Ты издеваешься?
Вместо ответа он положил мои руки на чёрную куртку.
- Считай.
- Раз, - коснулась кончиком пальцев костяной пуговицы в форме клинового листа. И та нырнула в обмётанную серебряной нитью петлю и пропала.
- Два, - горячая ладонь Геральта переместила мою руку дальше, вниз. И ещё одна пуговица, как по волшебству, скрылась под черным отворотом.
- Три, - не осознавая, что творю, потянулась вперёд, к застывшему как изваяние дроу. Губы, на которых обычно плясала злорадная полуулыбка, оказались мягкими и бархатными. Со вкусом горького шоколада и дыма.
- Во имя шахматной доски, объявляю вас мужем и женой, - пропел один из королей. Кажется, чёрный.
Геральт отшатнулся, подскочил как ошпаренный, перевернул стул, чуть не растянувшись на полу. Выругался на чистом эльфийском и… сбежал.
Пешки тут же сложились в слово «болван». И первый раз за ночь я была с ними солидарна.
***
Утром меня, уснувшую только с восходом солнца, растолкал порядком помятый Сангр. Вручил внушающий ужас одним только своим весом фолиант, буркнул нечто нечленораздельное про не в меру активных и любопытных сокурсников и завалился на кровать. То, что узкое и жёсткое ложе не рассчитано на два, пусть и весьма тощих, тела, его ни капельки не смутило. Он нагло сдвинул меня в бок и, накрывшись столь же помятым как и владелец плащом, и мгновенно уснул. С бешенным ритмом жизни бессонница вампиру точно не грозила.
Сжалившись, отобрала серый плащ, накрыв друга одеялом. Переместилась за стол подле окна. Огромный, странно пахнущий том болезненно оттягивал руки, стремясь перевесить и припечатать к полу. Оставалось проявить сострадание к вампиру, дотащившему это древнее чудовище в кожаном переплёте до лазарета.
- Ну, посмотрим, что ты за монстр, - страницы на удивление были мягкими и упругими, легко перелистывались и не слипались. – Древние предания рождённых под тёмной звездой… - а вот литеры были вычурными, трудно читаемыми. Если весь текст такой – переписчик был явно с тьмой в душе.
«Или изверг, или извращенец» - проснулся вредный голос.
- Или и то, и другое разом, - хихикнула я.
Продраться сквозь изгородь завитушек и вензелей непросто, но, кто знает, может оно того стоит.
На первой странице сиротливо спрятался высушенный побег вьюнка. Аккуратно, чтобы не повредить тонкий стебель, повертела пожелтевший гербарий меж пальцев.
- Какое странное послание на языке цветов…
От неожиданности я подскочила на месте, чуть не свалившись со стула. Если бы фолиант свалился следом, то без жертв бы не обошлось.
- Эльза! Кто научил тебе так подкрадываться?!
- Вампиры, - честно созналась девушка. – От вампиров ещё и не такому научишься. – И тут же поспешила сменить тему: - Ты знаешь, что значит вьюнок на языке цветов?
Я покачала головой. Матушка когда-то пыталась вбить подобную чушь в голову, но отцовские наставления были куда интереснее. Я не знала ни тайных посланий цветов, ни жеманного языка веера, зато умела связать верёвку десятью разными способами, а дарганский узел для пленников вообще могла сплести с завязанными глазами.
- Прими меня таким, каков я есть, - наставительным тоном продекламировала Эльза. – По легендам вьюнок не терпит соперников подле себя и любит быть всегда на свету.
- Эгоист, в общем, - выводы напрашивались сами собой. Но почему-то они вызывали лёгкую улыбку с оттенком беспечности. – И кого мне это напоминает?
- Ну, кого бы оно не напоминало, а цветок – сух, как чувства преподнёсшего его.
- Он просто лежал меж страниц, так бывает. Кто-то кладёт цветы, кто-то письма… Некоторые и ценные бумаги умудряются запихивать. Однажды из библиотечной книги выпал вексель на весьма кругленькую сумму. Судя по записям, он пролежал там с десяток лет.
Ох и пир мы закатили тогда с Лилькой! Неделю потом доедали. Сангру бы понравилось. Обернулась на друга, но тот продолжал спать, укрывшись с головой, как ни в чём не бывало.
Проследив за моим взглядов, Эльза снисходительно заметила:
- Даже спрашивать не буду, кто там у тебя.
- Почему?
- Ну… кто вас смертоедов знает. Любопытство ни одного мага сгубило, что говорить про простых смертных.
- Там - друг, если ты что-то не то успела подумать. Не умертвие.
- Ну это уж точно. Умертвия так сладко не сопят.
После злопамятных теплиц я могла бы поспорить.
- А вообще, я зашла попрощаться, - она протянула мне визитку, которую всё это время прятала в складках платья. – Я покидаю лазарет, но хочу верить, что наша встреча не последняя.
Я прочитала надпись на маленьком фигурно вырезанном прямоугольнике.
- Боюсь, меня не пустят просто так в вампирское посольство.
- Пустят, - отмахнулась та, - не будь я Эльза Морис!
Мы рассмеялись и на душе стало теплее. Всё-таки эта девушка обладала нечеловеческим очарованием.
- Кстати, этот талмуд надо читать вверх тормашками задам наперёд, иначе ничего не поймёшь, - и, заключив мои плечи в крепкие объятия, еле слышно прошептала. – Я верю, что именно ты поможешь мне, Людвик Линтер. И прости, если я что-то сделала не так.
Пока я нашлась с ответом, Эльзы и след простыл.
- Стоит упустить тебя из виду, как ты сводишь знакомство с посланниками моего отца, - сонно пробурчали из-под одеяла.
- Мне семейная чета Морис не показалось злодейской, - выдержав паузу, решила не искать оправданий. Знакомство вышло случайным, можно сказать, я сама навязалась.
- Это потому что ты не знакомом с дедом Лоттуса. Попил он в свое время чужой кровушки.
- Воевал?
- Служил на таможне.
- Истинный кровопийца! - театрально всплеснула руками.
Вампир заинтересованно высунул нос из-под одеяла:
- Линтер, мне жаль те подданых отца, что встанут на твоём пути.
- Это почему?
- В замогильном хохоте ты посоперничаешь с любым умертвием.
- Тогда распугивать летучих мышей твоего батюшки будем вместе! – я поковырялась в потайных карманах куртки и протянула неподписанный конверт вылезшему из кровати вампиру.
Он послушно заглянул внутрь и вытряхнул на ладонь новенький пропуск сотрудника Магического патруля. Я замерла в томительном ожидании, а Сангр всё молчал и молчал, уткнувшись носом в пропуск.
- Сангр?
Он медленно развернулся:
— Как тебе это удалось?
— Пришлось принести себя в жертву одной злопамятной сове.
— Но как? Как так быстро? Это невозможно!
— Всё возможно, если у тебя есть полезные связи в тёмной канцелярии, — весело подмигнув ошарашенному другу, уткнулась в книгу, которую, оказывается, ещё и верх ногами читать надо.
Сангр подошёл и с трепетом опустился на пол, положив вихрастую голову мне на колени.
«Как на плаху».
- Спасибо.
- Не за что, Сангридаталеон Линтер. Считай, я тебя увампирила, - попытка смягчить неловкость момент провалилась с треском. – Добро пожаловать в род Раладарисов.
Кажется новый родственник потерял дар речи от счастья. Я надеюсь, что от счастья. И не известно сколько бы мы так просидели, если бы на глаза Сангру не попался его же собственный конспект.
- У меня только один вопрос: что он делает под кровать?
Вырвать конспект из рук вампира не успела – реакция не та. Лорд Линтер пролистал его, повертел под разными углами, прищурился, изучая мои каракули и устало вынес вердик:
- Ты забыла про меня.
- Разве? Нет-нет, твой портрет я точно рисовала.
- Я не про портрет, он-то как раз на месте, - Сангр развернул рисунок ко мне. На оном красовался лохматый стриг с потрескавшимися от недосыпа глазами. С леденящих душу клыков капала слюна. Или кровь. На выбор смотрящего.
- Это сок, - сочла необходимым внести ясность. – Видишь, у него яблоко в руках!
- Больше похоже на печень выдролака.
Он пролистал другие портреты. Похихикал с ушастого изображения Берта, одобрительно присвистнул над грудастой дриадой и завис над лицом Геральта.
- Значит, вот каким ты его видишь?
Я демонстративно пожала плечами. Досадно, когда после поцелуя с тобой кавалер чуть ли не в окно выпрыгивает.
За ночь к ехидному портрету Геральта добавился ещё один – в виде шахматной фигуры. Прекрасное, но надменное лицо парня плавно перетекало в конский… торс.
Кажется, от меня ждали пояснений. Показав дотошному вампиру язык, небрежно отмахнулась. Но отмахнуться от ночных воспоминаний было гораздо труднее.
Неудовлетворённый Сангр, похлопав по своим карманам, достал почти исписанный огрызок карандаша. Победоносно помахав им перед моим носом, увлечённо принялся резкими штрихами выводить новый образ на чистом развороте конспекта.
Я заинтересованно подалась вперёд, но меня оттеснили сильным вампирским плечом:
- Не подглядывай! – и для полной секретности перебрался на подоконник. – Ты не написала про ту самую ночь, когда нашла меня в заброшенных коридорах.
Я вопросительно изогнула бровь.
- В ту ночь на меня напали совсем не огневики.
Предчувствие лениво скользнуло во тьме, зацепив самый край сознания шероховатой чешуёй. Сангр не отрываясь от рисования продолжил:
- Не знаю кто это был, но его спугнули его шаги.
- Как? – голос не подвёл, не дрогнул. Почти. – Как у кого-то получилось подкрасться к вампиру?
- Мне тоже интересно, - Сангр откинул со лба упрямую чёлку. – Я был очень слаб в тот момент. Только завершил переход, отсечение от магии рода жгло вены изнутри и жажда делала всё невыносимым. А ещё эта комиссия по трудным студентам и бесконечные шепотки за спиной… Я был слаб.
- Но не настолько, чтоб не почуять опасность, - закончила я за друга.
- Я почувствовал, но поздно.
- Почему ты уверен, что это именно наш…
- Шелкопряд, - так его прозвали в патруле, - карандаш замер над бумагой. – Он мне сам сказал. Вампирская сила – слишком щедрое лакомство, от которого откажется разве что круглый идиот. Этот гнусный шепот я до сих пор слышу… За каждым ночным поворотом… Я лежал, глядя в глаза тьме, сплёвывая собственную кровь и чувствовал, как её черпают из меня. Мучительно тянут нитью за нить, выворачивая наизнанку.
Карандаш нервно заплясал по бумаге, рождая неприятный, подобный шёпоту теней, шорох.
- Ты… рассказывал кому-нибудь об этом?
- Да, Альгерду. – и ещё пару штрихов к портрету. И к схеме в моей голове.
- Значит, всё началось уже давно.
- Больше года назад, если быть более точным. Первые два трупа не вызвали подозрений. Один списали на ограбление, другой – на неудачный исход дуэли.
Сгустки же на чёрном рынке есть почти всегда, чтобы там не вещали в Академии.
- Но используются они только для тёмных ритуалов, - сделала очевидный вывод я. Мысли хаотично роились, не давая уцепиться хоть за одну. Тяжёлым обручем голову сдавила боль.
С улицы доносились звуки грохочущих по мостовой экипажей, крики недовольных извозчиков, мрачная перепалка воронья, прямо как на рабочем кладбище…
Кольцо сжалось, поднимая к горлу тошноту…
Я сжала голову руками.
- Где нашли третий?
- О, это самое интересно! Помнишь то поселение, откуда вы с Варги притащили эльфёнка?
- Тихий омут, - казалось, это было сотни лет назад и не со мной.
- Их местный мажок стал третьим.
- Тот, который на крестины к брату уехал.
- Он самый. Его бы и не нашли, если б мельниковы дочки не собрались по грибы.
Вспоминая тучных мельниковых дочерей, стало ясно, что в лес они ходили за чем угодно, но точно не за грибами… Вслуж же сказала иное:
- А озеро?
- Что – озеро? – оторвался от своего творчества вампир.
- Тётка Тишки говорила, что озеро у них там странное. Люди пропадают.
- Не знаю, - пожал плечами тот. – А ты что-нибудь почувствовала?
- Нет. Не знаю. Меня отвлёк Тишка.
- Хорошо, передам дознавателям.
- Но с ним явно что-то не так. Даже если ничего не найдут.
- Людвик, я не поспеваю за ходом твоих мыслей.
Ничего удивительного, я сама не всегда за ним поспеваю. А если рядом пляску на костях заводит головная боль… Приложила ладонь ко лбу, мысленно приказывая боли убираться прочь. Обычно этого было достаточно. Но сегодня многое выходило за рамки приличного.
- Кто был дальше?
- Та девушка в подворотне, на которую вы с Геральтом наткнулись.
- Все близ столицы. Почему?
- Молодец! До наших не сразу дошло. Я добросовестно перебрал архивную пыль за последние три года. Ничего похожего.
- Если только проклятый ублюдок не обстряпывал свои делишки где-то ещё.
Сангр замотал головой:
- Нет, я проверил. Архивариусы ближайших округов начинают заикаться от одного моего имени. Что-то его тут держит. Работа, учёба, любовница… Шелкопряд должен где-то светиться, чтоб не вызывать подозрения.
- Он мог прикупить недостающую часть сгустков на чёрном рынке.
- Дорого, - тут же возразили мне. – Их привозят с востока, где нравы, сама знаешь, далеки от наших. Часть выручки перекочует на счета тех, кто в это время нарочно будет смотреть в другую сторону.
- Значит, он не богат.
- Или не хочет светить деньгами. Подделок тоже хватает, как и мошенников.
Я мысленно пожелала Шелкопряду повстречать в глухом переулке работника ночной гильдии.
- Не богат, умён, силён, - продолжили выстраивать звенья логической цепочки. – Не каждому дано уложить на лопатки вампира. Пусть и ослабленного.
- И это означает, что будут ещё жертвы! – от предчувствия надвигающегося кошмара внутри всё похолодело.
Сангр одним небрежным росчерком закончил рисунок и развернул ко мне.
Вполоборота, небрежный наклон головы, прядь непослушных волос, которая пахла весенним горным солнцем, выбивалась из собранного хвоста. Я уже видела эту горечь шоколадных глаз, взирающих с невыразимой тоской, эту жёсткую линию губ, которую хотелось стереть пальцами…
- Вот так видят его все остальные.
Все, кроме меня.
Довольный произведённым эффектом, вампир добавил:
- Не знаю, что у вас тут произошло ночью. Но тебе просили передать, что ждут в назначенном месте в назначенный час.
Я встрепенулась. Шутит что ли? Не-е-ет…
