Щёки немного порозовели – хороший знак.
– Это символы старых богов, Братьев-Ветров, сыновей Небесного Повелителя. Сокол – южный ветер, покровительствует тем, кто не боится рисковать ради благих дел, и дарует удачу. Кот – западный ветер, который сеет семена бурь и ураганов. Шквал. Если Хозяйка Леса была дочерью Повелительницы Земли Калтащ, то они и правда кузены.
– Зачем я могла понадобиться богу? – недоумевала Герда. – Хотя… Ягиня тоже хотела передать мне свою силу.
– Иногда они используют людей для своих целей. Попробуй открыть, – осторожно предложил Морти.
Вилия поднатужилась, запыхтела, а потом подняла на него обиженный взгляд:
– Она же склеена.
– Нет. Я думаю, символы на обложке – замки. Чтобы открыть книгу, надо чтобы все символы проснулись. Мой друг, который связан с воронами, пробудил одного. Ворон – символ северного ветра, покровительствует житейской мудрости и дружеской верности. Я подумал, что ты договоришься с котом.
Герда повертела книжку в руках, внимательно изучая обложку.
– Если идти посолонь, то следующим должен проснуться сокол. Попросите Финиста. И Ягиня, и Шквал говорили, что он обладает необычайной силой. Если получится, вам останется только найти сову.
– Да, точно. Здорово соображаешь! – не поскупился на похвалу Морти.
Заливаясь пунцовой краской, вилия отвела взгляд.
Охотник забрал у неё книгу и спрятал обратно в шкаф, а вместо неё достал альбом с рисунками.
– Вот, взгляни, может этого ты узнаешь.
Она внимательно вгляделась в чернильный портрет мужчины, чьё лицо было закрыто овальной маской с тремя царапинами как от когтей.
– Да! Вы тоже его видели? – она принялась изучать остальные рисунки.
– Это он и есть, западный ветер, Безликий.
– Хозяин масок? – предположила Герда. – Интересно, какое у него настоящее имя. Ведь всё это – клички.
– Возможно, если мы это узнаем, то разгадаем его тайну, – задумчиво ответил Морти.
– Ох, сколько здесь демонов! Один причудливей другого. Я помню, вы рисовали их для сестры.
– Да… если хочешь, пускай они теперь будут твоими, – разрешил он, видя, каким воодушевлением блестят её глаза.
Герда прижала альбом к груди и счастливо улыбнулась.
– Так значит, Шквал хороший?
– Я этого не говорил. Мы не знаем, чего он хочет. В конце концов даже боги могут обращаться в демонов по щелчку пальцев. Вспомни Ягиню.
– Да, она вначале покровительствовала отцу, а потом убила, – тоскливо вздохнула вилия. – Но Шквал не такой, он…
– Просто будь осторожна. Не стоит доверять подозрительным существам.
– И вам тоже?
Тут она попала в точку, учитывая, что он едва её не убил. Да и не сказал всего. Такого, чего не знал даже Финист.
– Что с вами? Я же пошутила!
Морти слабо улыбнулся:
– Поздно уже. Я засыпаю на ходу. Прости! Давай продолжим, когда начнутся занятия. Главное мы выяснили: никакая опасность тебе не угрожает. Так что можешь спокойно идти спать.
Он помог ей подняться. Она с трудом переставляла ноги и зевала на ходу.
Первым из двери показался Морти. Карауливший в коридоре Финист прижал его к стене:
– Как она? Жива?
Герда вышла следом и удивлённо покосилась на них. Оборотень отпустил его и повернулся к ней.
– Она не одержима. Можешь быть спокоен.
– Хвала удаче! Я боялся, что он убьёт тебя! – оборотень крепко обнял вилию.
Поверх его плеча она недоверчиво смотрела на Морти:
– Убьёт?
Охотник зажмурился, собираясь с силами.
– Идёмте, я покажу ваши комнаты. Эглаборг уже всё подготовил. Сегодня был трудный день, а завтра будет не легче.
Им пришлось последовать за ним наверх.
– Спальня Герды за крайней дверью справа, мужская спальня для тебя, Ждана и Вожыка – предпоследняя слева.
Финист недовольно поморщился.
– Приятных вам снов, – пожелал Морти и скрылся в своей комнате прежде, чем Герда успела ухватить его за рукав.
Обошлось без неудобных вопросов – придумывать оправдания никаких сил не осталось. Привалившись к стене, Охотник с облегчением выдохнул.
Из коридора ещё доносились голоса.
– Точно всё хорошо? Мы можем сбежать вместе, только скажи. Я всё устрою! – с охотой предлагал Финист.
Герда то ли подбирала слова, то ли раздумывала.
– Ты, конечно, мой лучший друг и много для меня сделал. Но обладать даром, обучаться и быть частью Горнего мира – моя мечта. Я не готова от неё отказаться.
– Ты не понимаешь… Компания – нехорошее место, особенно для тебя. Конечно, ты очарована своей детской влюблённостью, но Морти… Он не честен с тобой. Он может вести себя галантно, говорить красиво, но на самом деле он использует тебя. И хорошо если только на благо одарённых, а не для своей выгоды.
– Какая же ему, богатому, успешному и всесильному, польза от необученной дочки лесника? Неужели мой дар настолько ценный?
Хорошо, что Финист ничего не знает. Или он всё-таки сложил два и два? Скажет ей про Лучезарных?
– Да просто… – оборотень замялся. – У меня нехорошее предчувствие. Я же Сокол ясно солнышко – чутьё никогда меня не подводило.
– Но ты был настроен против Морти, даже когда не знал, что он – тот, кто спас меня в детстве. Он не такой, как другие офицеры Компании. Дай ему шанс. Возможно, Морти сделает жизнь лучше не только для меня, но и для твоих учеников и даже для тебя самого.
– Вот ещё! Не нужно мне от этого высокомерного авалорца никаких подачек!
О, похоже, Финист взял неверный тон.
Послышался её разочарованный вздох и торопливые шаги. Дверь хлопнула так громко, что с потолка посыпалась пыль. Надо будет предупредить Герду, что дверь может слететь с петель – они там проржавели. Давно уже следовало их поменять, но руки не доходили.
Звуки стихли. Морти отлип от стены и приблизился к завешенному полотном зеркалу. Предстоял последний, самый неприятный разговор, но только он мог пролить свет на происходящее. Охотник запалил свечу, отдёрнул полотно и вгляделся в зеркальную поверхность.
«Поговори со мной! Я знаю, это твоих рук дело», – позвал он.
Пламя свечи дрогнуло. В зеркале показался высокий мужчина в холщовом балахоне. Его лицо скрывала белая овальная маска с тремя красными царапинами, как от когтей, наискосок. Точь-в-точь такой, каким его опознала Герда.
Значит, Хозяин масок, Безликий бог, младший сын Небесного повелителя, неистовый Западный ветер. Тот, кто назойливым призраком присутствовал в голове Морти вот уже восемь лет. Догадка посетила его, ещё когда Финист упомянул тяжёлую ауру, похожую на его собственную. Она всегда таилась на грани разума зыбкой тенью. От неё нельзя избавиться, как и от тени.
Но если бесплотный собеседник может общаться с другими людьми, то он вполне реален.
«Чем ты недоволен на сей раз? Не понравился мой подарок? Ты ведь едва его не сломал! – горько усмехнулся Безликий и передразнил Эглаборга: – Глупо, ой, как глупо».
«Мы живые люди, а не игрушки, которыми можно вертеть, как хочется, – огрызнулся Морти. – К тому же, твои подарки ничего хорошего не приносят. Кот Шквал – одна из твоих масок?»
«Моё воплощение в Дольнем мире. Я могу расщепляться, чтобы присутствовать в нескольких местах одновременно. Для Герды я выбрал добродушного пушистого зверька. Может, если бы я и с тобой надевал эту маску, ты не питал бы ко мне такого предубеждения?»
Пламя свечи снова мигнуло. Вместо мужчины в зеркале отразился тощий рыжий кот с белой мордой, будто на неё налепили маску. Только глаза остались такими же пронзительно синими.
«Чего ты хочешь?» – сдался Морти.
«Вообще-то это я сбился с ног, исполняя твои желания, – фыркнул Безликий с притворной обидой в голосе. – Ты беспокоился, чтобы Герду не поглотил Мрак, и я в образе Шквала защитил её. Ты пожелал снова её увидеть, и я привёл её к тебе. Она вернёт тебе то, что ты давно утратил – жажду жизни. Просто прими мой подарок и не повторяй моих ошибок».
«Как с тобой связан Финист? Это он должен открыть второй замок на книге?»
«Попроси его, и увидишь. В мире людей власть моих воплощений слаба, поэтому я отыскал для Герды надёжного провожатого. Финист неплохой парень… когда не напивается вдрызг и не таскается за каждой встреченной юбкой», – не слишком уверенно сказал Безликий.
«Он посчитал тебя демоном и оказался близок к истине. Мы все одержимы тобой. Твои марионетки. Ты дёргаешь за нитки, и мы делаем то, что тебе нужно».
«Ты прекрасно знаешь, что мне нужно. Что нужно нам всем и тебе самому более прочих».
Кот в последний раз сверкнул на Морти глазами, угрожая, и исчез. На его месте осталось измождённое отражение самого Охотника.
Что ж, с одной стороны, неплохо, что он сможет присматривать за Гердой, а с другой, из-за него она станет мишенью, уже стала – для Безликого. Почему бог так хочет, чтобы Морти сблизился с ней? Чтобы окончательно лишить воли? Придётся быть очень осмотрительным.
Герда проснулась поздно и долго нежилась на пуховых перинах. Из-под тёплого одеяла вылезать не хотелось. Как же приятно ощущать себя в безопасности и никуда не торопиться. Ни завтра, ни послезавтра уже не ждёт полная неизвестности дорога, а крыша над головой и сытная еда никуда не денутся.
В окно напротив кровати заглянули первые сиреневые лучи зимнего солнца. Герда приникла к дорогому прозрачному стеклу. Сумеречно искрился снег, вдали зыбким миражом проступала кромка леса. Во дворе гулял жеребец Морти: взрывал копытами снег, а когда надоедало, носился, задрав хвост трубой, падал на спину и кувыркался в снежной пене. Какой же он грациозный!
Герда окинула взглядом комнату. Совсем крохотная, из мебели сюда вмещалась кровать без спинок и тумбочка с висевшим над ней зеркалом. К противоположной стене наспех приколотили доску с крючками для нарядов.
Одевшись и приведя себя в порядок, сиротка вышла из комнаты. Снизу доносились голоса. В гостиной на первом этаже Морти испытывал Ждана с Дугавой. Очень хотелось на это посмотреть. Герда спряталась за перила.
Ждан парил и жонглировал разноцветными клубками ниток, постепенно увеличивая скорость, пока они не слились в один поток.
– Достаточно, – велел Морти. – Вижу, показательное выступление подготовлено старательно, но мы не в цирке.
Кто-то скрипнул зубами. Финист! Не обратив внимания, Охотник поставил на стол яйцо.
– Левитируй, – скомандовал он.
Ждан зажмурился и вытянул дрожавшие ладони. Яйцо поднялось в воздух на фут и взорвалось, забрызгав ученику лицо.
Оборотень горестно вздохнул.
– Тебе не хватает выдержки и баланса. При случае упражняйся в эквилибристике – это помогает поймать равновесие, – посоветовал Морти.
– Чего? – спросил за Ждана Финист.
– Хождение по бревну, канатоходство, – любезно пояснил Охотник, пока ученик вытирался полотенцем.
– Следующая.
В середину гостиной на негнущихся ногах вышла Дугава.
– Давайте не будем тратить время на подготовленные выступления и сразу перейдём к моему заданию, – распорядился Охотник. – Покажи что-нибудь страшное. Напугай меня.
Подруга едва слышно заскулила. Финист снова скрипнул зубами. Ну, и задачка ей досталась! Почему Морти не отнёсся к ним чуть более снисходительно?
– Начинай.
На столе стоял таз с водой. Без неё иллюзии получались блёклые и даже впечатлить не могли, не то, что напугать. Дугава замерла. Из воды, зловеще хохоча, выпрыгнула шестёрка бурых волков со светящимися глазами. Сердце ёкнуло от воспоминаний о пережитом в старом лесу Кундии.
– Варги? На них даже неодарённые охотятся, – покачал головой Морти.
Финист презрительно скривился: мол, хвастать-то ты горазд!
Судорожно вздохнув, подруга снова зажмурилась. Варги слились в длинное, покрытое шипами тело виверны. Теперь вздрогнул оборотень. Змея выгнулась и с громким шипением кинулась на Охотника. Тот даже не шелохнулся.
– Виверна? Шутишь что ли? Ею разве что Эглаборга напугать можно.
На кухне загремела посуда. Видимо, так целитель выражал своё несогласие с бравадой хозяина.
– Осталось третья попытка, – привлёк к себе внимание Морти.
Чем можно напугать человека, который даже в лицо смерти смотрел бесстрастно? Точно! Герда нашла Дугаву взглядом.
Подумай! Он не железный, он боится того же, чего и мы все.
Подруга поморщилась и снова закрыла глаза. Виверна исчезла. Вода в тазике испарилась без остатка. В напитанном ею воздухе начала разворачиваться грандиозная картина.
Широкая людная площадь столичного горда. Посреди неё вокруг помоста сложен огромный костёр. Толпа ликует в ожидании расправы над колдуном. Люди расступаются, чтобы дать дорогу громыхающей телеге, на которой везут осуждённую – девушку с остриженными волосами в одном нижнем платье. Молчаливые Голубые Капюшоны возводят её на помост, привязывают к шесту и поджигают костёр. Огонь занимается очень быстро, языки пламени целуют пятки несчастной. Веет на ветру ослепительно-белый плащ Архимагистра Лучезарных. Белый Палач разворачивается резко, по-хищнически. Его лицо затмевает всю картину. Разноцветные глаза со жгучей ненавистью смотрят на Морти.
– Хватит! – громче, чем следовало, сказал он.
Забрызгав всё вокруг, в таз плюхнулась неиспользованная вода. Видение исчезло. Вместо него на Охотника удивлённо уставились четыре пары глаз.
– Это был удар ниже пояса, – взяв себя в руки, пояснил Морти и обернулся в сторону лестницы, где пряталась Герда: – Подсказывать, кстати, нечестно.
Но ведь она всего-навсего подумала!
– Я сдала? – слабым голосом спросила Дугава.
– Об этом станет известно позже. Погуляйте, пока мы обсудим результаты с вашим наставником.
Обменявшись встревоженными взглядами, ученики поднялись на лестницу. Дойдя до середины, они обнаружили Герду.
– Я знал, что всё будет плохо, но чтобы настолько… – зашептал Ждан, присаживаясь поближе к перилам.
Жаль, что Финист с Морти разговаривали так тихо – ничего разобрать не получалось.
– А если он нас выгонит? Пойдём побираться? – запричитала Дугава.
– Не переживайте! Он обещал помочь, – попыталась успокоить их улыбкой Герда.
А если что… если что, она обратится к нему ещё раз, и Охотнику придётся смягчиться!
– Не слишком ли много ты на себя берёшь?! – воскликнул Финист.
– Кажется, я просил не повышать на меня голос, – чётко выговаривая каждое слово, произнёс Морти, словно собеседник плохо слышал и туго соображал.
– Конец, это конец! Теперь мы точно не сдадим, – заскулил Ждан.
– Ладно, можешь быть свободен. Толку от этого обсуждения никакого, – после короткой паузы заключил Охотник.
Снова раздался знакомый хруст.
– Осторожней там, а то все зубы сотрёшь, – не удержался от сарказма Морти.
– Ох! Похоже, нашему наставнику удалось вывести из себя даже осколок льда! – Ждан сокрушённо спрятал лицо в ладонях.
Финист поднялся по ступеням и добрался до учеников.
– Плохо, да? – шёпотом спросила Дугава.
Тот не ответил.
– Почему тебе постоянно надо нарываться? – чуть ли не с кулаками накинулся на него ученик. – Себя не жалко, так хоть нас бы пожалел.
– Причём здесь вы? – отмахнулся оборотень. – Вас мы вообще не обсуждали.
– Ты прошлой ночью с его конём болтал, я видел, – сменил тему Ждан. – Что он сказал?
– Ничего, – мрачно ответил Финист. – Это не конь, а какой-то демон. Чуть мне руку не оттяпал. Где только Охотник нашёл такого, себе под стать?
Да, жеребец двигался с такой грацией, что казалось, парил над снегом на невидимых крыльях.
– Уже закончили обсуждать мою лошадь? – донёсся голос Морти. Все вздрогнули. – Спускайтесь, объявлю ваши назначения.
– Это символы старых богов, Братьев-Ветров, сыновей Небесного Повелителя. Сокол – южный ветер, покровительствует тем, кто не боится рисковать ради благих дел, и дарует удачу. Кот – западный ветер, который сеет семена бурь и ураганов. Шквал. Если Хозяйка Леса была дочерью Повелительницы Земли Калтащ, то они и правда кузены.
– Зачем я могла понадобиться богу? – недоумевала Герда. – Хотя… Ягиня тоже хотела передать мне свою силу.
– Иногда они используют людей для своих целей. Попробуй открыть, – осторожно предложил Морти.
Вилия поднатужилась, запыхтела, а потом подняла на него обиженный взгляд:
– Она же склеена.
– Нет. Я думаю, символы на обложке – замки. Чтобы открыть книгу, надо чтобы все символы проснулись. Мой друг, который связан с воронами, пробудил одного. Ворон – символ северного ветра, покровительствует житейской мудрости и дружеской верности. Я подумал, что ты договоришься с котом.
Герда повертела книжку в руках, внимательно изучая обложку.
– Если идти посолонь, то следующим должен проснуться сокол. Попросите Финиста. И Ягиня, и Шквал говорили, что он обладает необычайной силой. Если получится, вам останется только найти сову.
– Да, точно. Здорово соображаешь! – не поскупился на похвалу Морти.
Заливаясь пунцовой краской, вилия отвела взгляд.
Охотник забрал у неё книгу и спрятал обратно в шкаф, а вместо неё достал альбом с рисунками.
– Вот, взгляни, может этого ты узнаешь.
Она внимательно вгляделась в чернильный портрет мужчины, чьё лицо было закрыто овальной маской с тремя царапинами как от когтей.
– Да! Вы тоже его видели? – она принялась изучать остальные рисунки.
– Это он и есть, западный ветер, Безликий.
– Хозяин масок? – предположила Герда. – Интересно, какое у него настоящее имя. Ведь всё это – клички.
– Возможно, если мы это узнаем, то разгадаем его тайну, – задумчиво ответил Морти.
– Ох, сколько здесь демонов! Один причудливей другого. Я помню, вы рисовали их для сестры.
– Да… если хочешь, пускай они теперь будут твоими, – разрешил он, видя, каким воодушевлением блестят её глаза.
Герда прижала альбом к груди и счастливо улыбнулась.
– Так значит, Шквал хороший?
– Я этого не говорил. Мы не знаем, чего он хочет. В конце концов даже боги могут обращаться в демонов по щелчку пальцев. Вспомни Ягиню.
– Да, она вначале покровительствовала отцу, а потом убила, – тоскливо вздохнула вилия. – Но Шквал не такой, он…
– Просто будь осторожна. Не стоит доверять подозрительным существам.
– И вам тоже?
Тут она попала в точку, учитывая, что он едва её не убил. Да и не сказал всего. Такого, чего не знал даже Финист.
– Что с вами? Я же пошутила!
Морти слабо улыбнулся:
– Поздно уже. Я засыпаю на ходу. Прости! Давай продолжим, когда начнутся занятия. Главное мы выяснили: никакая опасность тебе не угрожает. Так что можешь спокойно идти спать.
Он помог ей подняться. Она с трудом переставляла ноги и зевала на ходу.
Первым из двери показался Морти. Карауливший в коридоре Финист прижал его к стене:
– Как она? Жива?
Герда вышла следом и удивлённо покосилась на них. Оборотень отпустил его и повернулся к ней.
– Она не одержима. Можешь быть спокоен.
– Хвала удаче! Я боялся, что он убьёт тебя! – оборотень крепко обнял вилию.
Поверх его плеча она недоверчиво смотрела на Морти:
– Убьёт?
Охотник зажмурился, собираясь с силами.
– Идёмте, я покажу ваши комнаты. Эглаборг уже всё подготовил. Сегодня был трудный день, а завтра будет не легче.
Им пришлось последовать за ним наверх.
– Спальня Герды за крайней дверью справа, мужская спальня для тебя, Ждана и Вожыка – предпоследняя слева.
Финист недовольно поморщился.
– Приятных вам снов, – пожелал Морти и скрылся в своей комнате прежде, чем Герда успела ухватить его за рукав.
Обошлось без неудобных вопросов – придумывать оправдания никаких сил не осталось. Привалившись к стене, Охотник с облегчением выдохнул.
Из коридора ещё доносились голоса.
– Точно всё хорошо? Мы можем сбежать вместе, только скажи. Я всё устрою! – с охотой предлагал Финист.
Герда то ли подбирала слова, то ли раздумывала.
– Ты, конечно, мой лучший друг и много для меня сделал. Но обладать даром, обучаться и быть частью Горнего мира – моя мечта. Я не готова от неё отказаться.
– Ты не понимаешь… Компания – нехорошее место, особенно для тебя. Конечно, ты очарована своей детской влюблённостью, но Морти… Он не честен с тобой. Он может вести себя галантно, говорить красиво, но на самом деле он использует тебя. И хорошо если только на благо одарённых, а не для своей выгоды.
– Какая же ему, богатому, успешному и всесильному, польза от необученной дочки лесника? Неужели мой дар настолько ценный?
Хорошо, что Финист ничего не знает. Или он всё-таки сложил два и два? Скажет ей про Лучезарных?
– Да просто… – оборотень замялся. – У меня нехорошее предчувствие. Я же Сокол ясно солнышко – чутьё никогда меня не подводило.
– Но ты был настроен против Морти, даже когда не знал, что он – тот, кто спас меня в детстве. Он не такой, как другие офицеры Компании. Дай ему шанс. Возможно, Морти сделает жизнь лучше не только для меня, но и для твоих учеников и даже для тебя самого.
– Вот ещё! Не нужно мне от этого высокомерного авалорца никаких подачек!
О, похоже, Финист взял неверный тон.
Послышался её разочарованный вздох и торопливые шаги. Дверь хлопнула так громко, что с потолка посыпалась пыль. Надо будет предупредить Герду, что дверь может слететь с петель – они там проржавели. Давно уже следовало их поменять, но руки не доходили.
Звуки стихли. Морти отлип от стены и приблизился к завешенному полотном зеркалу. Предстоял последний, самый неприятный разговор, но только он мог пролить свет на происходящее. Охотник запалил свечу, отдёрнул полотно и вгляделся в зеркальную поверхность.
«Поговори со мной! Я знаю, это твоих рук дело», – позвал он.
Пламя свечи дрогнуло. В зеркале показался высокий мужчина в холщовом балахоне. Его лицо скрывала белая овальная маска с тремя красными царапинами, как от когтей, наискосок. Точь-в-точь такой, каким его опознала Герда.
Значит, Хозяин масок, Безликий бог, младший сын Небесного повелителя, неистовый Западный ветер. Тот, кто назойливым призраком присутствовал в голове Морти вот уже восемь лет. Догадка посетила его, ещё когда Финист упомянул тяжёлую ауру, похожую на его собственную. Она всегда таилась на грани разума зыбкой тенью. От неё нельзя избавиться, как и от тени.
Но если бесплотный собеседник может общаться с другими людьми, то он вполне реален.
«Чем ты недоволен на сей раз? Не понравился мой подарок? Ты ведь едва его не сломал! – горько усмехнулся Безликий и передразнил Эглаборга: – Глупо, ой, как глупо».
«Мы живые люди, а не игрушки, которыми можно вертеть, как хочется, – огрызнулся Морти. – К тому же, твои подарки ничего хорошего не приносят. Кот Шквал – одна из твоих масок?»
«Моё воплощение в Дольнем мире. Я могу расщепляться, чтобы присутствовать в нескольких местах одновременно. Для Герды я выбрал добродушного пушистого зверька. Может, если бы я и с тобой надевал эту маску, ты не питал бы ко мне такого предубеждения?»
Пламя свечи снова мигнуло. Вместо мужчины в зеркале отразился тощий рыжий кот с белой мордой, будто на неё налепили маску. Только глаза остались такими же пронзительно синими.
«Чего ты хочешь?» – сдался Морти.
«Вообще-то это я сбился с ног, исполняя твои желания, – фыркнул Безликий с притворной обидой в голосе. – Ты беспокоился, чтобы Герду не поглотил Мрак, и я в образе Шквала защитил её. Ты пожелал снова её увидеть, и я привёл её к тебе. Она вернёт тебе то, что ты давно утратил – жажду жизни. Просто прими мой подарок и не повторяй моих ошибок».
«Как с тобой связан Финист? Это он должен открыть второй замок на книге?»
«Попроси его, и увидишь. В мире людей власть моих воплощений слаба, поэтому я отыскал для Герды надёжного провожатого. Финист неплохой парень… когда не напивается вдрызг и не таскается за каждой встреченной юбкой», – не слишком уверенно сказал Безликий.
«Он посчитал тебя демоном и оказался близок к истине. Мы все одержимы тобой. Твои марионетки. Ты дёргаешь за нитки, и мы делаем то, что тебе нужно».
«Ты прекрасно знаешь, что мне нужно. Что нужно нам всем и тебе самому более прочих».
Кот в последний раз сверкнул на Морти глазами, угрожая, и исчез. На его месте осталось измождённое отражение самого Охотника.
Что ж, с одной стороны, неплохо, что он сможет присматривать за Гердой, а с другой, из-за него она станет мишенью, уже стала – для Безликого. Почему бог так хочет, чтобы Морти сблизился с ней? Чтобы окончательно лишить воли? Придётся быть очень осмотрительным.
Глава 19. Выпускные испытания
Герда проснулась поздно и долго нежилась на пуховых перинах. Из-под тёплого одеяла вылезать не хотелось. Как же приятно ощущать себя в безопасности и никуда не торопиться. Ни завтра, ни послезавтра уже не ждёт полная неизвестности дорога, а крыша над головой и сытная еда никуда не денутся.
В окно напротив кровати заглянули первые сиреневые лучи зимнего солнца. Герда приникла к дорогому прозрачному стеклу. Сумеречно искрился снег, вдали зыбким миражом проступала кромка леса. Во дворе гулял жеребец Морти: взрывал копытами снег, а когда надоедало, носился, задрав хвост трубой, падал на спину и кувыркался в снежной пене. Какой же он грациозный!
Герда окинула взглядом комнату. Совсем крохотная, из мебели сюда вмещалась кровать без спинок и тумбочка с висевшим над ней зеркалом. К противоположной стене наспех приколотили доску с крючками для нарядов.
Одевшись и приведя себя в порядок, сиротка вышла из комнаты. Снизу доносились голоса. В гостиной на первом этаже Морти испытывал Ждана с Дугавой. Очень хотелось на это посмотреть. Герда спряталась за перила.
Ждан парил и жонглировал разноцветными клубками ниток, постепенно увеличивая скорость, пока они не слились в один поток.
– Достаточно, – велел Морти. – Вижу, показательное выступление подготовлено старательно, но мы не в цирке.
Кто-то скрипнул зубами. Финист! Не обратив внимания, Охотник поставил на стол яйцо.
– Левитируй, – скомандовал он.
Ждан зажмурился и вытянул дрожавшие ладони. Яйцо поднялось в воздух на фут и взорвалось, забрызгав ученику лицо.
Оборотень горестно вздохнул.
– Тебе не хватает выдержки и баланса. При случае упражняйся в эквилибристике – это помогает поймать равновесие, – посоветовал Морти.
– Чего? – спросил за Ждана Финист.
– Хождение по бревну, канатоходство, – любезно пояснил Охотник, пока ученик вытирался полотенцем.
– Следующая.
В середину гостиной на негнущихся ногах вышла Дугава.
– Давайте не будем тратить время на подготовленные выступления и сразу перейдём к моему заданию, – распорядился Охотник. – Покажи что-нибудь страшное. Напугай меня.
Подруга едва слышно заскулила. Финист снова скрипнул зубами. Ну, и задачка ей досталась! Почему Морти не отнёсся к ним чуть более снисходительно?
– Начинай.
На столе стоял таз с водой. Без неё иллюзии получались блёклые и даже впечатлить не могли, не то, что напугать. Дугава замерла. Из воды, зловеще хохоча, выпрыгнула шестёрка бурых волков со светящимися глазами. Сердце ёкнуло от воспоминаний о пережитом в старом лесу Кундии.
– Варги? На них даже неодарённые охотятся, – покачал головой Морти.
Финист презрительно скривился: мол, хвастать-то ты горазд!
Судорожно вздохнув, подруга снова зажмурилась. Варги слились в длинное, покрытое шипами тело виверны. Теперь вздрогнул оборотень. Змея выгнулась и с громким шипением кинулась на Охотника. Тот даже не шелохнулся.
– Виверна? Шутишь что ли? Ею разве что Эглаборга напугать можно.
На кухне загремела посуда. Видимо, так целитель выражал своё несогласие с бравадой хозяина.
– Осталось третья попытка, – привлёк к себе внимание Морти.
Чем можно напугать человека, который даже в лицо смерти смотрел бесстрастно? Точно! Герда нашла Дугаву взглядом.
Подумай! Он не железный, он боится того же, чего и мы все.
Подруга поморщилась и снова закрыла глаза. Виверна исчезла. Вода в тазике испарилась без остатка. В напитанном ею воздухе начала разворачиваться грандиозная картина.
Широкая людная площадь столичного горда. Посреди неё вокруг помоста сложен огромный костёр. Толпа ликует в ожидании расправы над колдуном. Люди расступаются, чтобы дать дорогу громыхающей телеге, на которой везут осуждённую – девушку с остриженными волосами в одном нижнем платье. Молчаливые Голубые Капюшоны возводят её на помост, привязывают к шесту и поджигают костёр. Огонь занимается очень быстро, языки пламени целуют пятки несчастной. Веет на ветру ослепительно-белый плащ Архимагистра Лучезарных. Белый Палач разворачивается резко, по-хищнически. Его лицо затмевает всю картину. Разноцветные глаза со жгучей ненавистью смотрят на Морти.
– Хватит! – громче, чем следовало, сказал он.
Забрызгав всё вокруг, в таз плюхнулась неиспользованная вода. Видение исчезло. Вместо него на Охотника удивлённо уставились четыре пары глаз.
– Это был удар ниже пояса, – взяв себя в руки, пояснил Морти и обернулся в сторону лестницы, где пряталась Герда: – Подсказывать, кстати, нечестно.
Но ведь она всего-навсего подумала!
– Я сдала? – слабым голосом спросила Дугава.
– Об этом станет известно позже. Погуляйте, пока мы обсудим результаты с вашим наставником.
Обменявшись встревоженными взглядами, ученики поднялись на лестницу. Дойдя до середины, они обнаружили Герду.
– Я знал, что всё будет плохо, но чтобы настолько… – зашептал Ждан, присаживаясь поближе к перилам.
Жаль, что Финист с Морти разговаривали так тихо – ничего разобрать не получалось.
– А если он нас выгонит? Пойдём побираться? – запричитала Дугава.
– Не переживайте! Он обещал помочь, – попыталась успокоить их улыбкой Герда.
А если что… если что, она обратится к нему ещё раз, и Охотнику придётся смягчиться!
– Не слишком ли много ты на себя берёшь?! – воскликнул Финист.
– Кажется, я просил не повышать на меня голос, – чётко выговаривая каждое слово, произнёс Морти, словно собеседник плохо слышал и туго соображал.
– Конец, это конец! Теперь мы точно не сдадим, – заскулил Ждан.
– Ладно, можешь быть свободен. Толку от этого обсуждения никакого, – после короткой паузы заключил Охотник.
Снова раздался знакомый хруст.
– Осторожней там, а то все зубы сотрёшь, – не удержался от сарказма Морти.
– Ох! Похоже, нашему наставнику удалось вывести из себя даже осколок льда! – Ждан сокрушённо спрятал лицо в ладонях.
Финист поднялся по ступеням и добрался до учеников.
– Плохо, да? – шёпотом спросила Дугава.
Тот не ответил.
– Почему тебе постоянно надо нарываться? – чуть ли не с кулаками накинулся на него ученик. – Себя не жалко, так хоть нас бы пожалел.
– Причём здесь вы? – отмахнулся оборотень. – Вас мы вообще не обсуждали.
– Ты прошлой ночью с его конём болтал, я видел, – сменил тему Ждан. – Что он сказал?
– Ничего, – мрачно ответил Финист. – Это не конь, а какой-то демон. Чуть мне руку не оттяпал. Где только Охотник нашёл такого, себе под стать?
Да, жеребец двигался с такой грацией, что казалось, парил над снегом на невидимых крыльях.
– Уже закончили обсуждать мою лошадь? – донёсся голос Морти. Все вздрогнули. – Спускайтесь, объявлю ваши назначения.
